礼苍殿朝堂，锦炽帝高坐在御座上，垂听下方两名臣子的一场口水官司。

    今天将议的重大朝事，他已有了十足的把握，心中自然轻松，唇角甚至现出若有若无的笑容。

    这次又是兵部尚书崔靵，还有千南府都尉游仪。

    今早上朝，崔尚书乘的轿子，正要过皇宫东门外御桥。

    好巧不巧，后边来了游都尉的马车，车夫快马加鞭欲从左抢先，不想右侧骖马负痛撂了个蹶子，一脚登翻崔家的轿子。若非有桥栏挡着，崔尚书主仆怕都要下河摸鱼。

    崔尚书从轿中爬出，官帽脱落、衣衫不整，胳膊脸皮轻微擦伤，最重要的是斯文扫地。可恨游都尉的马车，只是扬长而去。

    崔尚书咽不下这口气，到朝堂第一件事，便参劾游都尉纵容恶奴行凶、目无王法。

    游都尉振振有词：“我家祖上辅佐太祖有功，正堂供着丹书铁券。再说元老将门家车马出行，自皇室宗亲以下，一律自觉避让。为何唯独崔尚书不知？”

    此言一出，朝堂瞬间炸窝，文官人人义愤填膺，齐齐上奏：“游都尉无尺寸之功，仗祖上萌荫，向来骄横狂妄，若不严惩，早晚酿出祸患！ ”

    游家年已八十岁的族老、保国候游焕也在朝堂，见孙子遭到围攻，双眼一眯、胡子一翘，颤颤巍巍出列驳斥：“游家世代为国尽忠、捐躯无数，今日因一区区小事，便被文官穷追猛打，欲置之死地而后快。望陛下主持公道，免得武将同侪寒心！”

    他话说完，已有其他武官老家伙出列附议。

    锦炽帝见差不多了，便开口道：“游都尉身为朝廷要员，行为举止确实该谨慎谦和些。至于崔爱卿，朕知你抱屈，但也无需为此私事，在朝堂上小题大做。你们二位，私下和解便了。不可因此结仇，破坏朝堂人心团结！”

    文武臣子们听出来，陛下乃是和了个稀泥，末了又有硬话撂下，便都作罢。唯有有崔尚书仍愤愤不平。

    众官接着陆续奏完事，锦炽帝照例总结：“各位爱卿之见解，皆极精彩。诸位如此尽心，千秋国何愁不光耀万世。今日朕也有一件事，要请大家参议。”

    朝堂上已有不少官员，知晓陛下将说得是甚么事。

    其他不知者，看陛下情绪极佳，都以为有何喜讯要昭告。

    然而，锦炽帝随即正色道：“千秋国自高祖开国，已逾三百载。历代先王励精图治，国家昌盛兴宁，百姓安居乐业。然我国坐拥金山沃野，从来饱受诸邻窥视。朕登基以来，于内仰赖众文武爱卿辅佐，于外审时度势亲征贼寇，才堪堪无事。如今，朕已年逾五旬，四境强敌再起，不可不虑长远。以当今太子之才，实不堪用，朕常忧心不已。幸凤兮公主天资聪慧，德才贵重，乃上佳国器。故朕拟废太子，改立公主为储。诸位以为何如？”

    锦炽帝说完，朝堂鸦雀无声。

    文官皆看南宫相及各党首，武将则观乌老太师和诸元老。

    “众位爱卿，有何高见？”锦炽帝双目炯炯，扫视下方朝堂。

    臣子们纷纷低头躲避，唯恐遭陛下点名问对。

    锦炽帝只好道：“镇国老太师，论处事公正，满朝皆对你心服口服。还请赐教于朕！”

    乌老太师抬脚出列，向上朗声道：“老臣乃是一介武将，自先王在位时，便奉命领兵镇守边关，此后又随陛下北战西战，深知千秋国外敌环伺之险恶。现时危事难，陛下做此非常之举，老臣不仅赞同，且对陛下的深谋远虑甚是佩服！”

    “是啊！是啊！非常时势，必出非常之举！”乌老太师说完，他身后队列中即有武将高声附议。

    锦炽帝点头，又看向文官队列，说道：“南宫老相一向见识高远，虑事缜密周到。朕愿闻高见。”

    南宫相听了，出列奏道：“陛下乃为千秋国长治久安之计。老臣以为，此举甚有必要！”

    “老相既如此说，朕便安心了！”锦炽帝开怀大笑，随后又看向别的臣子：“其他诸卿，是否仍有异议？”

    朝堂又是一阵寂静。

    就在众人皆以为，废太子已成定局时，忽听殿外一妇人声音高呼：“陛下，臣妾不同意！”

    这呼声如此哀婉切切，在气氛已近凝滞的朝堂上，卷起一阵漩涡，搅得人心动摇。众人惊讶回头，见是皇后娘娘正从殿门跨入。

    她身着华丽耀眼宫装，高耸云髻上珠翠摇曳生辉，身姿仪态雍容华贵。

    偏那张乌丝云鬓宝光修饰出的面容，似倒春寒中的一朵凄艳海棠。

    阳光将她衣影投进朝堂，映得大殿一派猩红，如杀戮后充溢空间的血气。

    “皇后!”文官队列中，忽然有人失声一唤，正是季卢侍郎。

    当他看清女儿神色时，忽然明白那个下午不欢而散时，她为何那般决绝。原来，她当时便主意打定，不惜万劫不复，也要保住太子。

    见皇后一步一步走在朝堂正中，季卢侍郎的双腿，不受控制地抖了起来。他身体晃了几晃，险些跌倒在地，幸好被身边眼疾手快的年轻同僚一把扶住。

    皇后未理会朝堂上几十道讶异目光，也不顾父亲的恐惧，径直前行，最后跪在那个薄情之君的御座前。

    当初，自己被他以柔情蜜意锁住，穿着这身嫁衣，押进深渊般的皇宫，一困便是三十年。

    如今他的温柔锁链已消失，可她却再也无法逃脱。即便今日在深渊中再下坠一重，又有何惧？

    她跪下来，抬头看去，当年的有情郎高高在上，锐利双目冷冷俯视着她。

    他的面色平静，她却能看出他内心的愤怒，像沧浪河毫无波澜的水面下，凶险湍急的暗流。

    他目光对着她打量。她不知道，他是否还认得这身嫁衣上，经过岁月乱流冲刷，仍紧紧牵绕的海棠花枝。

    他是否还能忆起，那个春光明媚的日子，在御花园的那场初遇？

    或许身为一国之君，这些年他要面对的烦心事太多太多，对所有那些美好，都早已淡忘。时已至此，事已如此。

    她不确定什么，也不敢指望什么。

    海棠花再赏心悦目，在风云诡谲的深宫经风雨摧残，也终将零落成泥、惹人嫌弃。她既已来到朝堂，就没奢望过，还能全身而退。

    “皇后！”上方传来那个男人的声音，含着一贯的威严，又极力克制的怒意。

    皇后在金砖地上猛磕几个响头，仰首时前额已有血迹渗出。

    伤口的刺痛，似乎给了她勇气，她的声音变得不卑不亢：“陛下！臣妾自知僭越，不该擅闯朝堂，更无资格置喙前朝政事。可是，臣妾只想请求陛下，体量深宫弃妇为母怜子的一片苦心，容我为太子辩上几句。”

    众人听到“深宫弃妇”这话，心头齐齐瑟缩。

    看来，皇后已不愿掩饰心底的深深怨气。为母怜子犹可恕，为下犯上不可容。

    果不其然，锦炽帝听了这短短几句话，立刻圆睁双眼，厉声喝道：“贱人！你为太子辩驳，朕可饶你。可你言语之中，污蔑朕抛弃中宫、寡情凉薄，实不知天高地厚。朕念你乃无知妇人一时糊涂，此次不追究于你，还不速速退下！”

    众官暗叹陛下心胸宽广，自为皇后寻了台阶，皆松一口气。

    不料，皇后却无丝毫退却之意思，仍力陈道： “陛下，锦鲤还是个孩子。陛下难道不能给自己唯一的儿子，多些耐心？您定要亲口坐实，他是名废人这一恶名？”

    锦炽帝站起身，手指下方朝堂，像是对皇后，又像对满朝文武大臣怒吼：“哼！千秋国需要的是雄才伟略的强主，锦鲤让朕如何指望？多些耐心？呵呵！即便朕等得，千秋国和臣民又如何等得？千秋国从来没有可退之机，只有君主、将士、臣民们，时刻不惧用利齿、鲜血殊死搏斗，以虎狼之气征伐，才可立于不败之地！”

    他雷霆般的话语，在朝堂回荡，震得大殿房梁上的灰尘扑扑落下，击撞到每一个人的心头。

    皇后年岁虽说已四十有余，但常年在深宫中，因为保养得极仔细，并不显人老珠黄。

    方才她进殿时，文武官员一眼都觉得惊艳，好似天仙临凡。

    此刻，却见她被君主的咆哮威力笼罩住，已无法再强装镇定，只是蜷伏在地哀哀哭泣。从她双眼中连绵不断滚落的泪珠，滴在面前衣摆，顿时化成血水一般。

    锦炽帝发泄完怒气，见皇后红衣散乱，精美的缠枝海棠刺绣，随裙摆胡乱皱成一团，像被狂风吹落的花枝，仍残留枝头盛放时的些许姿态，落寞无助地沾在泥土上，任凭尘埃沾染。

    他的心中，蓦然闪现一丝年少时的温情。

    犹记那年春天，自己第一次见到她时，正被父皇和母后的期望与软逼，压迫得心神烦乱沉重。

    当时，自己正信步游走御花园海棠林下，恰见一名粉衣绿裙的女子，在拿团扇轻扑玉蝶。

    她时而追逐戏蝶，时而停下寻找蝶影，可真等手中团扇要扑上那娇弱美丽的蝶儿时，她却故意放过。

    “好明媚灵动，又善良的女子！”他感叹着，心头多日的积郁，仿佛一扫而空，变得与头顶上的碧空一样，晴朗豁达起来。

    那一刻，他觉得身边需要这样一名女子，做他的太子妃。

    他不可再郁郁寡欢下去，而她胸中那颗情性皆真的心，可以抚慰软化他的焦灼不安，可以陪伴他战胜此生的艰辛。

    然而，随后几十年朝堂和沙场的铁血磨砺，却让他的心，变得像万年寒铁般冰硬。

    现在细看，她仍与在海棠花下初见时别无二致。而当时的情倾心动，却再难寻到。

    回想这些年，作为父亲，他对锦鲤，竟也像当年父皇对自己一样，从来只是严苛要求和冷嘲热讽。这些年，他们母子确实默忍了不少煎熬。

    只因一段海棠旧情、花下心迹，纵是这位从来杀伐果断的人君的意志，似乎终于悄悄软了些许。

    锦炽帝坐下来，再开口时语气已柔和了些许，言辞中还有种夫妻委婉相商的意味：“皇后，你且起来。锦鲤便不做太子，对他的前程，朕亦将安排妥帖。”

    皇后却并不领情，她已神思恍惚，脑中之回荡着昨夜那只鸟的告诫：“绝勿让昏君和公主得逞！”

    于是，她坚持磕头乞告：“请陛下收回心意！”