大多数时间，后宫的每一个清晨都一样，按部就班起床、梳妆、用早膳。

    接下来，不过另一段乏味时光。窗外有时阴、有时晴，有时雨、有时雪，四季轮回、日复一日。

    虚掷光阴的宫中人，既无可期待、亦无所失去。

    不过，季卢皇后今日不同。

    她哀惧恍惚了这些日子，临近事前反倒觉得脑中清明起来，自觉无论成败如何，已无需多想，只管迎着风刀霜剑向前便是。

    她曾心如槁木，以为糊涂过下去便好。

    可是，锦鲤太子之位受到威胁，她在这宫中的最后一线寄托，行将破灭，就连苟且偷安的余地也没有了。

    昨夜梦中，玄鸟又飞来，疾言厉色告她：“绝勿让昏君和公主得逞！”

    今早睁眼，她想着：“那便豁出去罢！这一次犯险忤逆，哪管转圜希望渺若天上浮云，就算从此冷宫度日，可比起眼睁睁看太子成为废人，又能坏到何处去？”

    绿绮依皇后吩咐，很快替她梳好发髻，又细细画了峨眉、点上绛唇，再拿来大婚时的凤冠霞帔，服侍她穿戴整齐。

    皇后站起身，走到金镜前仔仔细细照看，生怕全身上下有一丝一毫不妥。

    “娘娘，您还是那么美，一点儿也没变化呢！”绿绮笑道。

    “嗯，是吗？”像是为了确定绿绮的说法，皇后再次看向镜中，仔细端详一遍自己。

    镜中人面如春花，却已至凋零之期。

    那眼角眉梢风情依旧，只是凑近去瞧，便能发现细细皱纹。

    三十年前，她穿上这身衣裳，从寄芦府上了八抬大轿，一路被抬进金丝牢笼，从此再未脱身。

    “毕竟还是老了！怎说没变呢？”皇后一边感叹，一边思绪又回到过去。

    当年她十五岁，像一朵凝艳花苞，沐浴在春光下，被煦风吹拂着，在枝头梦想有情郎。

    那个春天，宫中海棠花开正盛，皇后特举办“赏春花聚”，邀朝臣家眷共赏御花园美景。宫中凝芝淑仪与母亲许久未见，便借机替好姐妹讨了张帖。

    母亲又带上小女儿作伴。

    花宴安排在妙景阁，面向碧波粼粼的太液池，背倚海棠花林。

    一条曲觞流水，从阁前弯曲绕过，水面粉白花瓣随波逐流。

    媋棠与母亲坐在阁外一桌，都是靠关系来的低阶朝官家属。

    阁内贵人欢声笑语，阁外宾客小心谨慎、气氛尴尬。

    媋棠受不了这般压抑，便趁人不注意，向母亲告了一声，溜走赏花去了。

    就这一次席间开小差，注定她此后一生际遇。现在回想，实觉后悔。

    走进御花园，媋棠沿花间小径，信步闲游。

    一路行来，见花木重叠、香袭人面。

    很快，她被一只黄绿蝶吸引住。这只蝶翅膀张开时，犹如并对的小巧宫扇，还拖住长长尾翼，飞动起来忽上忽下、落落飘逸。

    她追随蝶儿一路走，还挥起手中团扇假装扑它。

    蝶儿受惊后落荒而逃，越过一片低矮草花，渐飞渐高，穿过对面几株格外繁盛的粉棠，消失在碧空下。

    媋棠打定主意，非得寻回蝶儿。

    她加紧脚步，分拂花枝，到那丛粉棠下，仰脸看去，先被吸引住了。

    眼前花枝上，挤满了密密匝匝、团团簇簇的花朵，好不热闹。仿佛这是一场比宫中女主人的花宴，更为声势浩大的聚会。

    因贪看棠花，她冷不防，一头扎进一名男子的宽阔结实胸膛！

    男子被撞后身体后仰，却同时伸出双臂，揽紧投怀送抱的女子，二人一起稳住。

    媋棠自知莽撞失礼，脸羞得通红，赶紧挣开男子胸怀。

    她退后两步，看清眼前人着一身杏黄衣袍，胸前绣着大蟒，脑中嗡了一声。

    这宫里除岁数已高的陛下外，另有敢穿黄衣的男人，必定是锦炽太子了！

    顾不上心中慌乱，媋棠赶紧屈膝，欲跪下请罪。

    男子却一个大步跨来，伸手拖住她的双臂，硬生生又扶她站起。

    媋棠借机打量太子，见他身形高大，肤色略深，脸上不怒自威，只是眉间有几道浅浅竖纹，显然平时多思多虑。

    他看过来目光颇为和善，微笑时刚毅薄唇间，露出两排洁白贝齿。

    锦炽太子以低沉有力的声音，开口问道：“姑娘来自哪家府上，如何称呼？”

    媋棠屈膝行礼，低眉小声回答：“奴家贱名媋棠，父亲是礼部季卢郎中。”

    “原来是季卢府千金。幸会！”太子说着，也抱拳回礼。

    随后是一刻静默。媋棠虽不敢抬眼，却能察觉，太子正含笑以目光打量自己。

    太子又问：“若我没猜错，姑娘是来赴母后的\'赏春花聚\'罢？”“正是！”媋棠一边答，一边下意识转脸，峨眉却触上一团盈盈粉玉。

    太子抬手，替她拨开花枝，似随口说道：“姑娘的姿仪，倒与海棠神似。”

    “想不到，太子也会甜言蜜语！”媋棠听了溢美之辞，面上绯红转为嫣红。

    她本就极爱海棠，今日宫中聚会又主赏此花，于是特意穿了条绿纱裙、配轻粉上杉，加上绿绮巧手所化妆容，出门前从镜中照去，活脱脱一枝摇曳生姿的人面海棠。

    不过，她口中还是谦逊道：“奴家蒲柳之姿，怎敢与宫中海棠作比！”

    太子再问：“姑娘可是极爱海棠花？”

    媋棠答道：“海棠花虽不如牡丹、芍药秾艳，亦无蔷薇馥郁芬芳，却独有一番婉约可亲风韵。奴家每次观赏，都不由地心生欢喜！”

    太子听了，眉间随之舒展，目光灼灼地说道：“姑娘说得很是！这几日我每逢心中烦乱，便会来看此话，总会平复许多。”

    媋棠与太子第一次相见，不想却听他吐露心事，觉得有些唐突，于是便道： “奴家私闯御花园，又冲撞太子，实在冒失。还望太子宽恕！奴家这便回花宴去。”

    太子一摆手，柔声道：“这有什么，姑娘不必介怀！”

    媋棠又行了一礼，转身慌忙离去。

    转过一丛花林，她眼角余光不自觉往方才那边偷瞄了一下，见伊人仍对花而立，身形姿态却有些孤单寥落。

    她心中莫名一阵柔软，因怕太子再转头看过来，也不敢多望，快步走出花园。

    宴会结束后，回季卢府轿中，母亲问起媋棠，可在御花园见到甚么别样景致。

    媋棠便说曾遇太子，还交谈过两句。

    母亲道：“你芝凝姨今日还私下提起，太子年已二十有余，照说早该娶太子妃。偏偏朝中重臣家千金，没一个能有幸被他看上。眼见他愈发大了，皇后着急，只好让人将网撒得再大些，从京城所有文武官员家姑娘中物色人选。可选来选去，太子总无中意之人。”

    媋棠正回味，她被太子双臂箍住那一瞬，紧靠他硬实躯体的感受，听母亲如此说，不觉有几分怅惘。

    然而，自己与他萍水相逢，季卢家又甚低微，或许再无缘相见，又关心他做什么？

    第二天一早，媋棠才起床，正坐在镜前，看绿绮替她梳一个时新样式发髻。

    母亲身边侍女晴云急步进来，让小姐快去见太太，好一起出门迎接客人。

    媋棠大感奇怪，父亲只是一介郎中，府里迎来送往的客人，不过是些平级同僚或家眷，由父母打人出面便可。今日来得，到底是何方贵客？

    绿绮手脚麻利，赶紧三下两下，将妆梳好。主仆二人相扶，匆忙赶到母亲院落，见她已在门外等待。

    母女二人领着丫鬟，又一起去前院。

    一路上，母亲告诉说，来访贵客便是宫中太子。

    媋棠听了，惊得差点跌了一跤。

    季卢府不大，只半刻功夫，便到府门口。

    门外站着一匹高头大马，全身乌黑油润，只四蹄有一圈白毛，像踏在雪堆中。

    马背驮的锦鞍上，端坐着一名男子正是锦炽太子，今日穿一身枣红猎装，腰间挂了弓箭，头上发髻被镶玉发带束着，显得清爽利落又英武迫人。

    他面上的神色也轻松自若，眼中漾着笑意，手中的马鞭还有一下无一下地敲击着门前石阶，全不似昨日见到是那般老气横秋、举止拘束。

    看着新妆初成、盈盈下拜的媋棠，太子眼神顿时一亮。

    大马似乎顺着主人心意，在媋棠立起身后，“突”地打了个响鼻，马嘴凑过来，便要刁住她衣袖。

    见媋棠被马的热情吓得连连后退，太子便哈哈调笑道：“雪哥素来高冷，从不喜陌生人触它。今日它主动对媋棠姑娘示好，说明喜欢姑娘，想带你跟我们走！”说罢，他冷不丁伸出一只胳膊，将媋棠揽上马背。

    只听太子口中“嘚儿驾”一声，马儿应声撒开四蹄，如离弦箭般疾驰开来。

    媋棠听着耳边呼呼风声，香肩又触及那副宽阔胸膛。

    媋棠不会骑马，马儿跑起来，她便身体摇晃不稳，时刻害怕跌落。

    这时，她的腰肢又被一只铁臂勾住，向后一紧，后背便与太子贴住，甚至能觉出他心脏跳动。

    就这样被劫走，媋棠担忧父亲和母亲被吓坏，就听太子高喊： “郎中大人、夫人，莫要担心。本王带媋棠姑娘出城一游，晚上定好好送她回府！”

    媋棠这才放心，身陷太子灼热身躯，她胸中忽起一阵悸动。这是一种从未有过的感受，仿佛猛然推开一扇紧闭大门，阳光涌进来，一切令人目眩神迷。

    下一刻，她的耳根，隐隐有股温热气息吹来，那是太子的鼻息。

    从这热气中，她感受到男子特有的刚健，心头不禁有些醉了起来。

    然而，太子毕竟是名陌生男子，此刻自己与他这般亲近，以至于全身几乎都包裹在他的怀中，动也动不了，就像平日里绿绮抱的那只猫儿。

    这又让她感到一阵害羞，脸上、耳根、身体，全都变得燥热起来，额头上渗出细细的冷汗，脑中却更为昏沉。