“爹，娘，我回来了。”杨金英还没有看到爹娘的身影就大喊道。
杨清从书房里走出来，满脸郁闷：“夫子就教了你这些？以进门就大喊大叫的，一点女孩子的样儿都没有。”
“爹，女孩子什么样？”
“你还敢跟你爹顶嘴了？”
“我没有啊。夫子说了，不耻下问。”杨金英坐在椅子上，倒了杯水。
“你！你简直是要气死我！”
娘亲沈筠从后堂出来：“干什么呢？一回来就听见你们父女俩吵吵闹闹的！就这么不安生吗？”沈筠是个厉害的女人，主要是沈家比杨家富有，所以杨清在沈筠面前还是低一头的，杨清也是个怕老婆的人。
“你看看你女儿，被你宠成什么样了？完全不像个女孩子，以后没人要！”
“没人要就没人要，我还看不上他们呢！一个个泼皮嘴脸，不就是瞧着咱们家的钱吗？”杨金英吵到。
“安静下来！你们两个别吵了！以后的事以后再说。先吃饭！”沈筠拍了一下桌子，杨清老实了，杨金英也安静下来。
吃完了饭，杨金英回房歇息去了。沈筠才低声跟杨清说道：“子水，咱们什么时候跟阿英说孩子的事？”
杨清叹了口气：“过段时间吧。”
“过段时间是多久啊？现在已经三个月了，在过段时间，她就直接看出来了。”
“我知道，但是，你看看她那样，就不像个女孩。”
沈筠听他说到不像女孩，便拿起手绢抹眼泪：“我难道不知道吗？我现在就剩这么一个女儿了！咱们家像女孩的阿芸不是被你送进皇宫了吗？现在呢！皇妃没当上，倒先成了孤魂野鬼……你说说啊，你说说，这不是你做的孽吗？”
“哎呀，事已至此，你也不要再哭了，我也不希望阿芸这样啊！是我的错，是我的错，都是我一个人的错。夫人啊，你不要再哭了，伤了肚子里的孩子就不好了，不要再难过了，行不？我不说阿英了。”
“真的？”沈筠问。
“当然是真的。我绝对不说了。”
“那还成。”沈筠破涕为笑。
杨金英在屋子里很闷，从床底拿出一本市井俗书《三国志通俗演义》，她小时候可喜欢去勾栏瓦肆听说书人讲故事，奈何现在长大了，不能出去玩。她一边看，一边等着杨十一把她的书送过来。
大约到了戌时，杨金英后窗传来一阵叩响，她心下惊喜，终于来了！她打开窗子开了一条小缝隙，杨十一从缝隙把书塞进来！“二小姐，我走了。”
“走吧，走吧。”杨金英拿着书在蜡烛下看起来。
第二天一早，她又被丫鬟秀梅叫起来，梳妆打扮，去跟爹娘请了安，就在饭厅里吃了早点，然后由杨十一送去钱隼的私塾。
“二小姐，您昨晚没睡好吗？”杨十一看她这般疲惫，便猜测她昨晚肯定在看书。
“嗯。”杨金英连话都不想说。
“昨晚看书太用功了？其实二小姐不必像男子一般用功的。”
“我乐意。那本书倒是好看，开篇便是郑伯克段于鄢。你知道这故事吗？”杨金英问，
“不知，小人只会洒扫庭院挑水做饭，不会其他的。”
“这是郑国两兄弟为了王位争得你死我活的故事，你不知道也好，起码能对皇家多存几分幻想。”杨金英想起了姐姐杨金芸离开家的前一晚跟她说的话，杨金芸想象中的皇宫金碧辉煌，御花园春夏秋冬皆有花开，一派祥和美好。
“小人从来不想这些。”
“为什么？”
“太远了，小的想不到那是什么样子。”
“也是啊，我也想象不到。不过这书倒是让我废寝忘食，乐以忘忧，以至于忘了睡了。今早天明时，才发现一晚上过去了。”
“二小姐，身体要紧。”
“不打紧，我还年轻，不怕。”杨金英到了钱隼的私塾，里面已经坐满了学生，就差她一个了。杨金英向夫子行礼：“先生早！”
“嗯，昨日送你的书可看了？”
“看了，还挺好看的。”
钱隼露出了一浅笑，他捋了捋下巴下白花花的胡子：“嗯，看出了什么？可有疑问？”
“学生对第一章便不明白。”
“说说看。”
“为何郑庄公和他娘亲最后还是如初？他们是和好了还是没和好？”
钱隼的微笑更深了：“你觉得呢？”
“如初便是像开始的样子，互相厌恶，但是又不得不互相忍着。既然相看两厌，为何还要每日相见？”
“这便是庄公对其母尽的孝，颍考叔的孝子行为感动了庄公，庄公知道虽然母亲对他不好，但是他还是要侍奉母亲。”
“哦，明白了。前面庄公不断地纵容弟弟共叔段，让他积累了足够的恶行，再一击将其击倒。不做就算了，做一定要做绝。反正庄公已经除掉了弟弟共叔段，他要好好侍奉母亲，塑造一个孝子形象，来向果然宣示他是个好人。”
钱隼默认：“世界没有纯粹的好人，也没有纯粹的坏人。落座吧。”
杨金英记下了钱隼的话，坐回了自己的位置。但是没撑多久，她就开始昏昏欲睡！她掐了一下自己的大腿，强忍着打起精神来。
下课后，杨金英已经撑不住了，脑袋磕在桌面上，睡着了。前桌的王秀芝和刘昭儿在前面谈天说地，对于杨金英来说，像蜜蜂嗡嗡嗡的叫声。
“昭儿，我爹昨天带回了一个惊天消息。”王秀芝的父亲王麟跟嘉兴县令唐敏关系很好，两人经常来往，所以往往朝廷有什么消息，王麟总是第一时间知道。王秀芝长着一张瓜子脸，秀气白皙，唇不染而朱，一双桃花眼含情脉脉。
“什么消息？别卖关子了，赶紧跟我说说。”刘昭儿问，刘昭儿长得一张圆脸，娇憨可爱，扎着两个羊角辫。
“朝廷发出了通告，选八到十四岁的女子入宫。”王秀芝说道。
“当宫女我就不去了。”刘昭儿叹了口气。
“部分授予妃嫔。”
“真的吗？可是不是前两年才选了吗？皇上到底想要多少妃嫔啊？”
“可能上次的他都不满意呗。”王秀芝说道，“上次可惜我年龄不够，不然我早就去了。”
“这次你想去？”刘昭儿问。
“当然了，当上了皇后，就能母仪天下。身份可尊贵了，所有人除了皇帝，都朝你跪拜。想想就觉得风光。”王秀芝说道。
刘昭儿兴趣缺缺：“我对一人之下万人之上不感兴趣，我只要有好吃的就行了。”
“皇宫里边集中了全天下最好的厨子，东西也是最好的。在那里可以吃到全天下最好吃的东西。”王秀芝描述着宫里的美好生活。
“真的吗？如果是真，我也想去。”
陈慧娘看了那两人一眼，又看看趴在案桌上睡觉的杨金英，便没有去打扰。
“今日是花朝节，我们抽个花签吧？”王秀芝说着就从桌底拿出了一把竹签，花朝节在每年的二月二十五，是百花的生日，在这天大家会祭祀花神，抽花签。
“咱们得找个竹筒，不然不好玩。”刘昭儿走到钱隼夫子的讲台上，将他装笔的竹筒拿下来了，“咱们用这个。”
陈慧娘有些害怕：“要是被夫子发现了会不会……”
杨金英抬起头：“怕什么，夫子又不会怎么样，顶多拿他的戒尺在咱们手掌上打几下，不疼的！”杨金英被打了挺多次，皮早就够厚了。
王秀芝自然也不怕，她把花签装进竹筒里：“谁先？”
大家你看看我，我看看你，都没有想要先抽签的意思，杨金英强撑着眼皮：“我来。”她拿过竹筒，摇晃了几下，从十根花签中抽出一支。
“我看看。”王秀芝凑过来，“你的是……兰花，花中君子。签语是：本是山中主，何为尘里客。”
“我看看，”刘昭儿拿过来，“这签儿是什么意思？”
大家望向陈慧娘，在她们四人之中，陈慧娘是最见多识广的人。陈慧娘小心翼翼地拿过花签，摩挲着上面镌刻的兰花：“这个我也不太懂，料想大意是既然在一山之中当了主人，为何要到红尘世界里去当过客。不过，人生匆匆，找到自己的位置才是最重要的。”
“下一个是谁抽签儿？”王秀芝问。
陈慧娘伸手捻起一根签儿，端详着，久久没有说话。
“是什么？”刘昭儿迫不及待地看过去，“海棠，花中美人。春风无限潇湘意，欲采苹花不自由。”
“此签儿作何解释？”王秀芝问。
陈慧娘的眼神中流露些许落寞：“这是柳子厚被贬的时候寄送给朋友的诗，大概是外表看起来风光无限，其实有很多不尽如自己的意。好了，我们抽下一个吧。你们两个谁先来？”
刘昭儿闭着眼使劲摇晃了竹筒，抽出一支：“茉莉花，一生清雅气如兰，但见人间义非凡。此签儿作何解释？”
陈慧娘笑了笑：“这是在夸你，气质清雅如兰，却非常讲义气。”
“这……不太像我，我平生最爱吃。竟然没有让我抽出一朵可以吃的花。”
“茉莉就是可以吃的，茉莉糕，茉莉茶，茉莉粥……都是味道极好的东西。”陈慧娘温和地说道。王秀芝打趣道：“吃吃吃，整天就知道吃。吃了这么多，竟然也没有见你变成一个大胖子。”
“该你了，该你了。秀芝。”
王秀芝拿起竹筒摇晃了几下，从中挑选了好久：“是昙花。签语是幽香遗落昙花夜，几度寒灯照古楼。慧娘，此签作何解释？”
陈慧娘拿过来看了一会儿：“昙花开在夜深人静之时，它的美可能无人欣赏，显得落寞，寒灯照古楼，可能在昙花的周边只有古楼相伴。”
“感觉不是什么好签。”王秀芝叹着气说道。
“不过是一个小游戏，不必在意。”刘昭儿说道，“我把竹筒还给夫子了。”
“行，你去吧。”王秀芝把花签拿出来，她一根根仔细看了花签，发现自己手中的十根花签都不是什么好签儿，譬如海棠：只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。还有桂花：人闲桂花落，夜静春山空。牡丹：国色天香无人爱，夜阑风雨满地红。
好不容易熬到了放学，杨金英跟陈慧娘道别，陈慧娘也跟着仆人离开了。杨金英又过了无聊的一天。
钱隼的私塾里到处挂着墨写的字，大多摘自四书五经。比如前面一面墙挂的是“知之者不如好之者，好之者不如乐之者。”“大学之道，在明明德在亲民，在止于至善。”右边的墙壁上挂着杜甫的“读书有三到，谓心到眼到口到。”，左边墙面挂着“我善养吾浩然之气。”后边的墙上挂着“格物，致知，诚意，正心，修身，齐家，治国，平天下。”这是儒家的君子目标。
钱隼的字遒劲有力，练了一辈子才练出来的，不过钱隼比较可惜的是因为被嘉靖元年一桩作弊案牵连，失去了科举资格，只能一辈子当个私塾先生。
杨金英看着钱隼挂在墙上的字，不知道在想什么。
“二小姐，人都走光了，我们不走吗？”杨十一在外面等了很久，没有看到杨金英出去，就跑进来询问。
杨金英指着面前的一幅字：“十一，你知道上面写的什么吗？”
“二小姐，您就别打趣我了。小的不识字，怎会知道上面写的什么？”
“格物，致知，诚意，正心，修身，齐家，治国，平天下。”杨金英一个个字念给他听。
“嗯。二小姐还真厉害。”
“十一，你想过未来你将如何？”
“我，我啊就在杨家好好服侍东家和主母，还有二小姐。”
“十一，为何只有男子能考科举？”杨金英问。
“这……小的不知。”
“我有时候还真羡慕你们。”杨金英若有所思道。
“小姐，据我所知，也不是所有的男子都能考科举。废除功名的不可，商户不可。”
“走吧。”杨金英慢慢转身走出私塾，没有再说话，不知道在想什么。
回到家吃完饭的时候，杨金英的表现让杨清和沈筠都有些诧异。沈筠关心地问：“阿英，你怎么了？”
“是啊，有事儿就说出来，没准我们能帮你解决？”杨清问。
“没事。我只是听说朝廷又发通告了。”
杨清的脸色一变：“你都知道了？”
“嗯。这次他们准备怎么选？”杨金英问。
“放心，这次我们绝对不会让你去的。”沈筠说道。
“娘，我想去。”
“什么？你不能去，那里就是个无底洞。你去了谁知道会发生什么。”
“我想去查清姐姐死亡的真相。”
“我不同意，绝对不能去。我已经在那里没了一个女儿，我不希望你再埋没在那里。”
“娘，我想去，我一定要去，不管你同不同意。姐姐的死一定有问题，我一定要去查清楚，给姐姐报仇。”
沈筠头疼，不知道该拿这个女儿该怎么办：“我怀了孩子，你不想见见你未来的弟弟？”
“娘，你……如果是这样的话，我更应该去了。这样我就不用担心以后爹娘没人照顾了。娘，请放我去吧。”杨金英一开始先是震惊而后灿然一笑，对于她来说，这样是最好的结果。
“可是……你一旦去了，便再无回头之路。你可想好？”杨清问。
“我想好了，我不怕。”杨金英表现出自己的大无畏。
杨清拉着夫人沈筠的手走到一旁：“夫人，既然阿英这么笃定，你且放手让她去吧。也许她真能查出什么来。”
“你疯了！你个死老头子！咱们已经损失了一个女儿，现在你还想让她去送死！”沈筠咬牙切齿道。
“娘，我不怕。请您放我去吧。如果我查不出姐姐的死因，我是不会善不甘休的。自从姐姐的死讯传来，我每夜都梦见姐姐，她跟我说，她死得冤枉啊！娘，难道你希望在姐姐在九泉之下仍然死不瞑目吗？”
杨清也劝道：“孩子长大了，放手吧，让她去做她想做的事。”
沈筠拿着丝绸手绢抹眼泪，她第一次这么无奈，既愧对死去的长女杨金芸，又不希望小女儿进宫调查！
“唉，你们……你们两个真是要把我逼上绝路啊！罢了罢了，阿英，你就去吧。”
“谢谢娘亲，我就知道娘亲最好了。姐姐在地下也能瞑目了。”