初冬时节，寒意渐浓，晴娘裹紧衣襟，从马车上轻盈跳下，递给车夫二十文铜钱，随即敲响了她兄长家的大门。

    蒋大郎将他爹娘留下的老房子卖了，如今住在他娘子村里，晴娘不愿当这是“娘家”。

    两日前蒋大郎托人捎口信儿，一定让她回家一趟。说郝少东那边又在催促，诚心诚意拿出二百两银子为聘，问她年前能不能进府。

    晴娘固然心里不情不愿，见她兄长催得急，也只得回来这趟。

    蒋大郎站在门内去了闩，“吱呦”打开门，见是他妹子，忙得让她进来：“可算回来了，你就抻着人家，也不是这个抻法。快进来说。”

    两人进了屋里，她嫂子打声招呼，与自己男人递个眼色，便进了里屋，留他兄妹说话。

    晴娘便说：“阿兄催得急，我才回来。那边我也不尽满意，还是推了吧。”

    蒋大郎急道：“就这样的，你还有什么不满意。郝少东那个人，宝应县里也算一号人物，跟了他想要什么没有。”

    晴娘一径只说不同意。她自己一年能赚五十两银子，二百两的聘银去给人做妾，也不是很看重。

    蒋大郎便耐着性子劝她：“自己一年抛头露面，哪里赶得上有人养着。但凡再生个孩子，一辈子妥妥的。否则等你年纪上来，谁给你养老？”

    晴娘的嫂子见外间总是说不下，便有些不耐烦。

    她与蒋大郎收了郝少东三十两银子的好处，额外还许了事成之后再有三十两，加上晴娘的聘礼留一半，这里外里多少收入！

    于是便出来阴阳怪气地说到：“我劝妹妹，也不要太清高。宁为富人妾，别做穷人的妻。女人家花期短，你今日拿乔，再过三年五年看，就是你求着人家了。再说你兄长嘴上许了人家，再办不成就要挨一顿好的了。你兄长这面子你不给，那咱往后也不用再往来。”

    夫妻两人，你一言我一语，将晴娘说得拿不定主意。

    她的心里，到底还是对兄长有情分，这是唯一的娘家人了，能替自己做半个主，如今给说的人家虽不是正妻，也是有文书的妾，不算糟蹋。

    她便缓了口气，道：“也太急了，我若去与他做个房里人，日后怕不能在花满蹊干了，顾家待我有恩，我得与她们说一声。”

    她兄长见她这样，知道有门，急忙又劝：“这有什么好说的，听说他们不对付。还是干完年底，直接走了吧。”

    晴娘也不说行，也不说不行，暂时拖下来。

    过半个来月，她嫂子又来找她一趟，问她：“小妹也该准备些嫁妆。”晴娘问：“我手里历年的积蓄攒了近百两，可够了？”

    她嫂子便劝着她：“他家里做花木生意的，要是能有些对路的物件儿就好了，也能得他看重。”

    晴娘点头说：“知道了。先不急，我这里忙着年底盘账，嫂子先家去，我自己想想。”

    转眼过年。

    倒真是晴娘撑了些场面，代顾观月与凤霞出门，与众家酒楼掌柜、卖花铺子的东家等人吃了团年饭，账也结清楚了。

    静春虽是个好的，奈何场面上不及她活络。

    接着开春进了二月，前行首林颀撑了这些日子，到底病故。

    顾观月与凤霞两个孕妇，都亲临致祭，为他哭了一场，便又忙起行里新一年花会、百花宴的事来。

    先是百花宴。新县尊上巳节办的百花宴，宝应花行呈上的反季节牡丹“高台霞光”和“碧海春潮”、罕见茶花“十八学士”、最新样式琉璃盆景、紫砂石头盆景“方寸须弥”等大放异彩。

    这里展示完，接着就要搬着这些花去参加扬州、汴京两地花会。

    如今宝应花行的名声愈来愈烈，成了扬州头一份儿，更不能落了名声去。

    因顾观月不方便，副行首罗当家便与她商议：“汴京一处我去，扬州可让百亩园的郝少东家支应。”

    顾观月并不阻拦，将各项事情一一嘱托了，听凭他们去安排。

    又说：“等两处花会办完，州试也该结束了。前日我与书院那边说定，等考完试他们办宴时，让咱们的花出个场，再抬一抬名声。到时我恐怕不能出面，劳动您安排。”

    罗行首点头赞：“若能参加他们的宴会，咱们脸上也光辉。”于是一力应承了，就去办这些事。

    谁知郝少东这回倒是肯吃苦，定要替了罗当家去汴京，说的是：“不好总让你颠簸，也给我们年轻人些机会去长长见识。”

    罗当家不意他能如此出力，就由着他去汴京，自己去主持扬州的参会。

    郝少东就去行里各家挑选花木，某天来了花满蹊，一定索要两株十八学士和两盆“碧海春潮”。

    幸而这两年花满蹊又攒了些奇花异草，十八学士也有三四株了，顾观月听着人来问，便差遣袁澄：“郎君替我去看着，往年你送我的那两盆别叫他们搬走了，别的都可。”

    袁澄知道她的心意，偏故意与她调笑：“月儿要用，搬走何妨，我再去给你寻摸。”

    顾观月也故意道：“你送我的东西，就这么轻易让我给旁人。是不是我送你的，你也不珍惜？”

    袁澄见丫头们都不在房内，在她耳旁轻轻道：“这话说的没良心。昨个夜里，我熬成什么样了，都没敢动你，你也不心疼。就是你那方小衣，大婚那日咱们胡乱用它擦了，我都洗好了收着呢。”

    说得顾观月腾地脸红起来，可见袁澄是熬得狠了，这么出尘的一个人，房里的话都挂在嘴边了。

    她拿手轻轻拧着他的腰，啐他：“呸，你还说。我的手到现在还酸。”

    从怀有身孕，过了头三个月，两人也偶而放纵，只是不尽兴。

    袁澄血气方刚的人，身子骨又打熬得极好，每每憋得出火。如今顾观月腹中胎儿已有九个月，也不敢胡来，昨夜他就舍了脸偏劳了她。

    话说到这里，顾观月一双柔夷恰搭在他腰间，又磨起他的火来。

    按着她亲了一刻钟，在她身上磨磨蹭蹭许久，才歇了火恋恋不舍地起身。

    临走还要道：“月儿快把肚里的坏小子生出来吧，他爹熬不动了。”

    笑着出去了。

    到了花满蹊，郝少东立等在那里，晴娘也于一旁候着，袁澄便上来招呼。

    郝少东平日赫赫扬扬的，年纪比袁澄还大着七八岁，见了他却不敢造次。

    近些年虽不大听到袁大郎做什么出格的事儿，然而他的名头太响，都怕他哪日又像年少时掀了桌子。

    人不在江湖，江湖上却到处还是他的传说，说的就是这种风/流人物了。

    于是小心笑着与他说话，听凭他把那两盆最好的十八学士搬到一边，给了他两盆次好的，也没敢多啰嗦。

    晴娘见袁澄一来，郝少东都乖巧许多，她抿着唇站在一旁看袁澄。几次扫过，都不见袁澄与她对视，脸色就暗淡下来。

    忽听袁澄向姓郝的解释：“非是小气。因这两盆是我头次送给内人的礼物，意义不同，只好请郝兄将就了。”

    这句话，内中柔情无限，都是对顾观月的珍视。

    晴娘听了只觉心伤，待他去了，便与郝少东说：“郝当家求的事，我应了。等你汴京回来，就张罗起来吧。”

    郝少东一边看她低垂着头意兴阑珊，一边看看远去的袁澄，暗中讥讽一笑，口内却温柔道：“蒋娘子可算应了，我就说你我必有一场缘分。”

    至次日，郝少东又来与晴娘“专程告别”，两人说了一刻钟的话，第三日便启程去汴京了。

    接连两场花会，不等汴京那边回来，罗当家先从扬州回到宝应，又承办举人宴。

    说是举人宴倒也不贴切，这些只是考完州试的举子，考完了一定要会一会、松散松散，还不是正式的贡士。

    只是世人都要抬一抬他们，若等到成绩一出，真成了贡士，还未必凑得上去呢。

    这场宴会办得极为热闹，宝应花行除了去汴京参展的，剩下的奇花异草都搬了去，声势也只比县尊大人的百花宴小一点而已。

    宴会当天，对着似锦繁花，举子们忍不住吟诗作对，现场有的花、没的花，但凡他们能写、想写，都纷纷集成佳句，至如“牡丹独秀香云归”、“春风拂柳桃花笑”这样的句子，没有一百也有五十。

    花行的名声随着春风与诗词再次传扬出去。

    袁澄还助了一把力，将这些诗词集成册子，找一位名家写了序，再把宝应花行“天下花源，扬州宝应”的宣传附在最后，卖了近千本出去。

    在这期间，郝少东带着去汴京的人也回来了。

    只是人回来了，却带来一个惊人的消息：“宫里管采买的大监，要咱们年年进贡，做个皇商。”

    这消息是在袁宅说的，顾观月还有二十几日临盆，实在不敢再出门。

    坐在花厅与罗当家一起听完这个消息，三个人四个想法，产生了激烈的分歧。

    按着郝少东的意思，他是一力支持此事，说的：“做个皇商，名头既响亮，还可免许多赋税。”

    罗当家初听觉得有理，正要点头，不意顾观月说：“恐怕不行。”

    进贡看似是件好事，若哪日不顺当了，就有大灾祸。据她所知，后世曾有宫中索要“花石纲”，一旦护送不力或不合心意，动辄得咎，性命难保。

    天家威严难测，内官们也喜怒无常，不若躲远些。

    且，她不信郝少东家。

    于是她道：“若要纳贡，怕我们日后无奇花时，就不能应对了。还是不要以花行的名义签契，郝当家愿意做，或自己签，或再私下联合几家都使得。我们花行名声已经够响，就不要凑这个热闹了。”

    罗当家听她讲了几条理由，又觉得她似乎也有理，“鸡蛋不可放在同一个篮子里”，形象又有趣。

    罗当家为人就是如此了，大事上不大能决断。所以虽然他生意做得还行，林颀当年却不敢令他做这个行首。

    一时也讨论不出结果，罗当家见顾观月有了疲相，便说：“我回去问问行众们，看大伙怎么说，过两日再来商议。”

    他两个便从袁宅离开了。

    顾观月见他们走了，正要歇一会儿，忽然静春走进来，说到：“晴娘向金娘子辞工，说要去嫁人，往后不做了。婢子暗中打听了，都说是要给郝少东家去做个妾。”

    顾观月正抚着肚子，腰下垫着隐囊歇息，听到这里便坐直了，道：“总觉得不对劲。郝少东家好似围着花满蹊在做什么局。”

    静春听了她的话，问她怎有这种想法，顾观月也答不上来，嘱咐她：“晴娘那边你再盯盯。”

    过三日，静春白着脸回来禀告：“咱们从去年春上到今年攒的胭脂方子，跟胭脂铺签了联名保密书的那十几份，街上传得到处都是了！”