宋夫人转了话风：“既是如此，你便同卉姐儿从制香学起吧。”
裴沉榆颔首称是，两人一道去了香坊。
香坊设在商铺不远处，甫一进门就闻见各种天然香材交融的沁人香气。
制香师父谷卉手上捣鼓不停，见着宋掌柜和小姐爽朗地咧嘴一笑。
谷卉原是泉州人士，自七岁就在家中的制香作坊学习技艺，因不愿嫁人便随裴掌柜来了京城。她虽刚过而立之年，一手古法制香手艺却是无出其右。
不过谷卉教导徒弟向来严苛，若是言行举止不受她所喜，当场翻脸也是常事，就连裴老爷都挨过她几次说教。
“卉师父。”裴沉榆脆生生地喊了一声，又双手奉上用油纸包裹着的芙蓉酥。
谷卉颇为受用地点点头：“既是师父，我便来考考你，你可知这香有哪些效用？”
裴沉榆思量片刻，答道：“熏香、祭祀、除秽、疗疾……”
“虽不算错，却是泛泛而谈。”谷卉言及毕生所爱，眉眼间是掩不住的熠熠生辉。
“香道一呼一吸之间，落在和、静、清、寂四字。所谓和即为中和、适度；静乃修身养性之意；清则是明己心，知不足；寂，而常惺，寂寂之境不扰。”
若是前世的裴沉榆，定是不懂其中深意，今时的她却是有所了悟。
“学习制香并非一朝一夕之事。”谷卉继续道，“每种香料独特的香气和禀性、各种熏香的配比方法都需要长时间的经验积累。”
裴沉榆听出弦外之音，笑意渐起：“师父莫想这样就吓退我。”
“哈哈，你这妮子对我胃口。”谷卉也展齿一笑，算是认下了这位小徒弟。
谷卉取出数样花瓣叶片，准备先从修制工序开始教导。
“新摘的叶片脆嫩易折，须经揉捻再晾晒，完全干燥方可供后续使用……”
“是！”
此后数日，裴沉榆白日前去香铺学习，夜里沐手焚香抄写心经。
这日午后，裴沉榆用了半天功夫从竹篮中拣出不合规制的桂花，又同师父将制好的香品送去薰玉堂。
忽听外边嘈嘈杂杂，六七个小厮气势汹汹地涌进大堂，打头的是一位贼眉鼠眼的中年男子。
“发生何事？”裴沉榆蹙起眉头。
谷卉头也没抬，似是见怪不怪：“定是沉香阁的殷建来找事。”
“殷掌柜有何指示？”宋夫人在后面听见动静，忙出门迎接。
“宋掌柜做生意可不地道。”殷建咧嘴露出脏黄的牙齿，眼神肆意在裴沉榆身上流转，“近日沉香阁生意惨淡，原是被宋掌柜使美人计勾了来。”
宋夫人赔笑道：“殷掌柜这是什么话，薰玉堂开门做生意，哪有不待客的道理？”
“少跟我油嘴滑舌的，要么拿钱赔偿沉香阁损失要么关门别干了！”殷建啐了一口，命手下人拦住铺门，吓得店内客人纷纷逃离。
宋夫人薄怒低斥：“殷掌柜有话好说，这又是何意？”
殷建嘿然一笑，随手捞起一块上好的沉香砸在地上。
裴沉榆弯腰拾起碎屑，眸色掠过一抹晦暗。
“不过……”殷建话锋一转：“若是将你女儿嫁给我家小儿子，咱们两家并做一家，自是另一番光景。”
谷卉气急骂道：“呸！整条街谁不知道你家儿子整日纵横声色，流连烟花巷柳之地。这种货色也敢说给我家姑娘？”
殷建也不见尴尬，反而自顾自地走近裴沉榆：“我儿少年本性，自有风流的资本，不知姑娘意下如何？”
“送客！”裴沉榆退后半步扬声喝道。
护卫林梧轻巧地从二楼越栏而下，一袭藏青色劲装显得身形魁梧健硕。他是裴家的家生子，平日随裴穆商队出行，练就一身马上马下的好武艺。
林梧冷冷扫视一眼，眉宇间裹挟着不怒自威的神情，骨骼分明的手握住腰间佩刀，有股刀不见血不回鞘的架势。
还未等动手，殷掌柜已被他肃杀的眼神吓得浑身发冷。
殷掌柜心知身旁小厮都是中看不中用的花架子，真打起来十个都不够用，只好灰溜溜地走了，口中还不忘叫嚣：“你们这些个小娘皮都给爷等着！此事没完。”
林梧锵的一声抽出长剑，寒光凛凛，剑气逼人。
透过光亮如镜的剑面，可以看到殷掌柜已是小跑起来。
裴沉榆握住娘亲的手，温声道：“阿娘，对待这种小人可不能处处忍让，否则他定会得寸进尺。”
“殷掌柜算得上是贵妃外戚，咱们背后无靠无依，多一事不如少一事。”宋夫人不由轻叹一声。
谷卉恨恨道：“啧，这姓殷的三天两头便来闹事！殷家一人得道鸡犬升天，各个都说与贵妃娘娘沾亲带故，哪个不是横行霸道嚣张至极？”
“更可恨的是！”旁边的小厮也插上一嘴，“咱们铺子每每推出新奇的式样，沉香阁隔几日便上仿品。”
“原来如此。”
殷建不过是个贵妃门前排不上号的远房外戚，竟也可以肆意欺侮裴家。若等五年后拓跋颜问鼎京城，大晟深陷乱世，裴家更会是人人觊觎却无自保之力。
裴沉榆思及此处，心头凛然一震，眼眸陡然变得幽深。她垂头敛眸，长长的睫毛在眼睑下投出浅淡的阴影，使旁人瞧不出她的情绪。
裴家现下安然无恙，须得未雨绸缪才能临危不乱，今生今世她绝不允许重蹈覆辙。
宋夫人颇为担忧地柔声唤道：“榆儿，你这面色怎地愈发苍白了，可是身体不适？”
“阿娘，我无碍。”裴沉榆拢了拢衣襟，“许是衣衫单薄了些。”
谷卉看出她心神不定，直说今日课程到此为止。
裴沉榆也想换换心思，便准备在西街四下逛逛，又在宋夫人嘱咐下带上林梧一道。走到临近街口处，就见丰乐楼外围了一圈人，好不热闹。
“快走快走，今儿楼里请了位说书的！”
“哎呦喂，那敢情好！”
裴沉榆听见耳边议论，不禁来了兴致，踏步走入酒楼，寻了个空的座位坐下。
只见一位身着天青衣袍、手持青莲折扇的俊逸青年，正缓缓走上高台。
“啪！”
一声醒木敲下，酒楼内外顿时无声。
“北风雁急浮云秋，万里独见黄河流。”
“话说那北狄拓跋老子直驱岐恒关，当朝天子为宁息怒火，割让岐州城池，奉上万两岁币，并亲允公主和亲乌金。泱泱大国苍生社稷，系于一介红颜女子。”
座下人面面相觑，冷汗涟涟，这平民百姓怎敢妄论朝政。
“虎毒尚不食子，天子不忍骨肉分离，使出一计狸猫换太子，却不曾想狸猫亦有至亲……”
裴沉榆越听越是心惊，连忙叫上林梧离开此处。看客里有几位机灵的也跟着溜了出去。
不出片刻，一队兵马急驰而来，将丰乐楼围了个水泄不通。
酒楼二层，一位男子不疾不徐地迈出厢房，在掌柜指引下绕开围军从小门而出。
他一袭玄色窄袖锦袍，绣着纷繁精细的飞龙图案。步履开合间，衣袂似是能无风自动，衬得他身姿挺拔俊逸，说不出的尊贵雅致。
方才的说书先生换了身相貌和行头，亦步亦趋地跟在身后。待到隐蔽处，他长揖一礼道：“五皇子，在下告退。”
五皇子萧珩微微颔首。
丰乐楼前，京兆尹秦源自马背翻下，看见几位衙役跪倒在地，心中已有不详之兆。
“秦大人，人……逃了……”
秦源脸上褪尽血色，先是浑身一颤，接着又好似站不稳似地跌坐在地。
近日坊间传言皇帝庸懦无能，牺牲女子换取片刻安宁，大晟社稷危矣。天子震怒，命京兆尹速速捉拿头目，以儆效尤。
秦源接连追查数日，连人影都没摸着，话本也是屡禁不止。这下弹劾的奏折只多不少，怕是官位难保。
有一衙役试探性地问道：“这酒楼中的百姓，可要捉拿回府？”
“统统带回去审问，不可放过同党！”秦源气急败坏地应答。
裴沉榆在远处看完全程，暗自叹了口气。
林梧心有余悸道：“多亏小姐机敏，不然今日难逃牢狱之苦。”
“这些人免不了要关上几日，也是无妄之灾。回府吧。”
夜幕降临，桂轮高挂。
宋夫人从下人口中听得西街这场闹剧，如坐针毡地在厅内踱步，见到小女平安归来才放下心。
少顷，去京郊收榆皮的裴穆也回到府上，却是一副悒悒不乐的模样。
“爹，出了何事？”裴沉榆敏锐地察觉不对，出言问道。
裴穆犹豫片刻，还是全盘托出：“京郊蒋庄宁愿赔款也要自毁契约，这下丁香、榆皮等等料子都断了来路。”
“可打听出对家是谁？”宋夫人听出其中蹊跷，急忙追问。
“应当是沉香阁殷家，进价还比我们约莫低了一成。”
“这……”裴沉榆轻声沉吟，“他以贵妃名头压人？”
宋夫人生出疑虑：“殷建看似冲动跋扈，实则胆小如鼠，这回竟敢如此造次？”
“若是他背后当真有殷贵妃的手笔，未必不敢惦记他不该惦记的。”
“榆儿的意思是？”
“当今圣上膝下共有三子，二皇子宅心仁厚，五皇子英勇善战，唯独太子资质平庸且不善武力。只因圣上独宠贵妃方才册立其子。太子为彰显知人善任、尊贤重士的美名，豢养门客三千，花费银钱无数，年俸也不够其挥霍……”
言下之意便是贵妃为子筹谋，暗许殷建借其声威将生意做大，并从中抽成。
“不错！为父也是如此思量。”裴穆心生欣慰，他在回程琢磨许久才明白其中关节，竟被小女一语道破。
“这可如何是好？库中所备的原料至多撑上半年。”宋夫人眉头紧蹙，心底烦闷不已。
裴穆喟然长叹一声，显出疲态。
“爹娘莫急，我倒有一提议。”裴沉榆出声打破沉默，“如今大晟与乌金议和，虽为权宜之计，但至少有五年安宁。漠北地域辽阔，盛产各式天然香料，不失为优选。”
裴穆与宋馥芝目光交汇，读懂了彼此眼中的激动。
此法可行！