景盛元年十月丁酉。

    郑东灵纵马沿龙首山主脊而下，穿过伊州，来到隗州与北梁州交界处。

    她怀中有块粗陋的羊皮地图，如其所示正确，前方不远处即是北梁州营驻扎处之一，应有强兵五百。

    北梁州不比别州，高墙广渠，定期镇戍军士远远大于临时募兵。为了避免不慎被当作探子被抓起来，尽管心内没有一丝把握，郑东灵还是决定行回主道，正经八百地由城门通行。

    更何况…她手指探向身后胡鹿，下山时带了两捆足足六十支箭簇，如今只剩下伶仃五支。

    郑东灵在马背上直起腰，她梳着乌黑长辫，顶部用两支玉簪固定，再无其余装饰，行装既简素也张狂：身型单薄，却背着足人高一张牛皮强弓；皮肤雪白，也不曾抹着锅灰；面容旖丽，仍大剌剌不换男装。

    看上去正是只干净爽快的落单肥羊。

    单那匹大青马，就能卖得至少大练二十五匹或者铜钱十五贯，远超寻常市售健马。

    大青马立起耳朵，在原地碎碎踏着步，似是听见远方传来的疾行声。

    “你也听见了？”

    一人一马此刻正位于山坳间风口之下，每天清晨或午后，气流的抬升会将云沿著地形往风口推挤，山岚与云瀑缭绕，美则美矣，只是有些阻碍视线。

    郑东灵一面与青马闲聊，一面驱使缰绳，马蹄踩散路面浮升缠绕的雾气，来到前方拗处一块平整砾石之上。

    远处反倒视野开阔，正有四五道烟尘，漫散开去——是数名装束一致的黑衣军士正在追逐一名轻甲游骑兵。

    几人从后方谷地而来，前方骑兵此刻来不及左闪右避，只一昧狂奔，大概是心知若再不走出开阔地界，自己万无信理。

    郑东灵看了一会，便好整以暇抽出两支箭，估摸着风速将弓拉至全满，弦停，矢发，处于追逐队伍最前方两名军士顿时应声倒地。她面色不改，从胡鹿抽出第三支箭架上。

    这下变故陡生，短短时间坠马两人，散去两人。那游骑兵察觉有变，不敢放慢速度，便俯在马背向后探望。见此情形渐渐松了缰绳，马收不住速度，又奔了十数丈方才停下。

    游骑兵喘息着抽出横刀，颇为谨慎地掉头翻看，见那两名军士都是一箭封喉，气息全无，这才放心望向郑东灵方向，顿时看得怔住。

    雾气短时积聚，又须臾消散，郑东灵持弓身影在其间若隐若现，其姿态之矫劲，宛如神祇。

    她眉头轻皴，见那骑兵呆头呆脑要往这边行来，立时矫正准头，动作流水一般毫无停顿……

    树木低疏之地，变幻的只有云影，年轻骑兵被飞云掠过时漏出来的阳光刺痛眼睛，听见极其微小气流爆破之声，仿若裂帛。他摸着脖子从怔忪中清醒，发觉项上人头尚在，眼前绽开血红原来是盔上红缨，正被一支桑木三羽箭牢牢钉在夯土之上。

    郑东灵一心记挂着北梁州路引，早已走远了。

    要问她为何孤身在路，还孤得彻彻底底连个包袱都无？并非她头铁，乃是半途遭逢不测。要问为何失了护持还敢千里单骑？

    就要问那五十五支箭了。

    ***

    与此同时，祈州州牧郑如安也从东路进了祈城，他来不及先回郑府，而是折道去了议事厅。

    议事厅大而无当，除了进门处左右各置一座的铜制作凫鹥香炉，就是成排成列的青漆圆柱。

    僚佐们已等候多时，连陈思雷焘这样不大参与日常政务的老臣都在。郑如安虽然心里恍然，但也知苛责无用，因此面上一派镇静：“找得如何了？”

    陈思上前一步：“齐押衙前日已经禁了雾鹿三镇的人口往来，小邓将军领了五百人，昼夜不休在栖凤山搜索。”

    管事端上茶来，尽管渴得发慌，郑如安只泯了两口就作罢：“那就是还没有消息。”

    他正当盛年，眉眼鲜明，衣饰讲究，是个标标准准的贵人形貌，仿佛一贯如此，就当如此。

    此刻抬了抬手，把下属们的安慰之语尽数拨挡了回去，郑如安强打精神捡出几件要紧的事交待了，又道：“中州还是老样子，各派人马争议不休，但我看卢同知透出来的意思，一年两载都不见得能吵出头绪，于是先求了五万石米麦。”

    把最是搓磨难寻的钱粮说得轻描淡写。

    他又抬了抬手，这次拦的是僚佐们的盛赞。

    城防工事如何扩建？募兵几何？又有哪处还能榨出钱粮？……郑如安此刻都不关心，他不想让自己看上去太失魂落魄，骤然转身迈着大步往外走，走到身边只有管事，终于无需再遮掩，边走边骂，脸都变了形状：“这混蛋崽子，平时前呼后拥走哪都一大票人，怎么上个山还能走单。除了小邓将军，还有谁在负责此事？”

    “党公也在，白佐事刚遣人送信来，应当是从半道赶过去了。”——提到的都是能吏。

    郑如安面孔仍旧紧绷，失踪的是他与继室潘氏的小儿子郑珐，郑如安和潘氏育有三子，和前妇也有一子一女，论数量儿子是不缺的。只是这孩子又精又灵能说会笑，平时多带挈在身边，如今真如挖却心头肉一般。

    他不知该往何处去，于是背着手上了小山阁。郑氏在祈州十郡盘亘日久，家中大宅是独一份阔气，分前中后三部分，有四处独立院落，依山势逐次抬高，前后全长不下百米，四角皆设有箭塔阙楼。

    天气晴好时，可以从小山阁望见栖凤山部分山体，若是有斥侯来报，想必也能见到路上飘荡的朱红旌旗。

    然今日大雾，四野茫茫。

    伫立片刻，两人目光都被前院所吸引，那处此刻挤满了人，因为隔得远听不见嘈杂声。管事窥着他神色，小心翼翼上前禀报：“大小姐已经到府，夫人想把他们安置在琉璃院，还问什么时候传来老爷见下？”

    郑如安心无旁属，摇摇头表示不见了：“回来了就让她先好生歇着吧。还有，这几日有甚事情你看着办了，不要大事小事都去烦劳夫人。”

    管事表示理会得：“夫人说大小姐十年未归，于情于理她都应在场。”

    郑氏夫妇乃是一对中年伉俪，相处甚为相合，郑如安只怕累着潘氏，指着那乌拉拉人群问：“那琉璃院只有房三间，安置得下这许多人么？”

    “这些都是豫太妃的人马，他们送完小姐便要离开。”

    郑如安方点了头，淡淡地向前院那处嘈杂望过去。

    数位丫鬟仆妇拥进来名袅袅婷婷的少女，离得太远看不清容貌，只觉姿态雍容，气势非常。不知是天生如此，还是豫太妃调理的好。

    若论法度定规，郑府也不遑多让，人人屏息敛声，短暂的纷乱很快被抹平。

    郑如安收回目光，他最近常忆起往事，明明前妇音容早已淡忘，郑如安只记得她生得柔弱美丽，是伍城人，常受继母薄待，做事总是万分小心，嫁给他之后便越来越爱笑。两人有过不少和乐时光，长女东灵来得很顺利，次子南晏则是大个头，让她生产时很受了一番折磨。

    那时郑如安事业初成，麾下积聚了五千人马，大小算个头目，虽不常归家，但一颗心俱在她身上，四处求医问药寻访高人，只求她福寿延绵。

    再后来呢？之子于归，宜室易家… …再后来他便正大光明地续娶了潘氏，接管了小舅子潘祖翟的两万人马，占了祈州——前妇这温婉妇人，连死都死得恰逢其时。

    郑如安心头一酸，以掌击柱，发出‘砰’一声巨响，倒把管事吓了一大跳。

    罢了，他心想：北梁州姓程那匹夫，上回说起求娶说得有模有样，唬得我立时把女儿接了来，为何如今就没下文了？这亲到底结是不结？难倒还要我去问他不成？我是可以拼着脸面不要，就怕反而坏事，还是先寻个中人相询为妙。

    郑如安从不苛责自己，任何时候都谈不上‘拼’这个字的，但这样想，很可以弥补这些年来因为对长女长子的薄待产生的愧疚之情，又仿佛能紧急为小儿子行善积福。

    缓过了心头的憋闷之意，他勉强安慰着自己：我素来向善，从不与人轻易结仇，雾鹿三镇城防严密，可疑人等难以轻易进出，珐儿多半是被那几个小子怂恿的跑到外州了，不日就能赶回。”