青而冷的月光与奔腾的风，一并无声地恨逐着长安城郊一所小小的、乌沉沉的房屋。

    不过一盏茶的功夫。

    这所房屋几乎就要如河冰乍遇烈焰一般碎裂，颤颤巍巍着……硬生生捱了过去！

    “傻丫头，这时候该安心歇下了罢。”一豆萤光随着饱含娴柔的女声，蓦地亮了起来。

    “嗐……年年说习惯了，习惯了，到了跟前，还是照样吓得胆都要飞了。三更天过半了吧，不得睡了……哎呦，这样的门哪能栓住呢！不是死在石头下，就是病死。”说着，说着，咯吱咯吱的木扉晃动声，更是助长了一直竭力压捺住的呜咽之声。

    嗓韵与风声同悲，神魂同月色共寒。

    莽风逼开了半扇不成样的门页，往惨惨昏光处望去，垛在墙角的芦苇丛里，依偎成一团取暖的两个少艾女儿，便又是熟练地，互相蹭着对方的肩头垂泪儿了。

    两张悴白的脸庞儿，两双晦青的山眉水眼，两朵霜蚀的胭脂唇。

    两萼被弃在此地的鲜花儿，凋靡得可怜。

    “方才还是怯生生的，这会子风略小了小，就又聒噪起来了，真叫我不敢劳动你去关门了，你且宽宽心，明儿太阳出来就好了。”拍了一拍她那因受到危风侵袭而不住瑟瑟颤抖的薄肩。

    肩薄如纸，还硌得手疼。

    唇角氤出酸酸一笑起了身，眼睑里又蓄满的清泪，在经过一扇很低、很小的窗口时，就湮灭在眼尾了，总是不肯叫泪花坠死到这久积腥泥的地上。

    她也不明白为什么，权当是最后的倔强？

    身上裹的仍是岁首恩施下来的——粗麻胡乱裁成的裙襦，足下蹬的倒是不久前新编的一双草履。

    裙襦薄如纸，草履是扎得脚疼。

    时逢大棠咸平元年，因当朝有一项改元必赦的陈例，羁于长安、万年两县各处狱房的女犯，十之七八都得了赦，纵是这处关押重囚，境比冥府的地界，也只是剩下这二位不曾得幸，仍旧要夜以继日的受刑。

    难道是遇着了奸滑狱卒，见这二位形容委颓，却不脱卓艳本质，起了不轨之心，想二人就要获赦离去，上哪儿再去寻这等绝色人物，倒不如使法子暂扣，逼诱二人，成其好事？

    其实不然，实在是罪不容赦！

    依然止不住啼势的胆怯女儿，姓姜，名香香，年在十五时将□□投入饭食，是致使本家灭门绝户的首恶，当年即判下绞死，却不知为何，刑期迁延至今，竟要她饱受折磨的“赚”了五年。

    而那腔调始终听起来温和有礼的，更是了不得，得是十个姜香香的罪孽且能抵得上，按律应以凌迟处之。然系身份贵重，不知在怎样的辗转间，在两年前，充发到此处，她与姜香香说，她叫萧玫瑰。

    姜香香彼时方把目光凝住了她，心里一动：很是名副其实，从前应该是一朵清绝白玫瑰。

    九华宫，含凉殿

    这座巧踞一径桂霭桐影，与碧海蓬莱遥对的瑰殿玉宇，此刻，清寂得可怕，连往常阶畔的蛩吟都仿佛被人捂得严严实实，不闻一丝儿。只有北风飒飒。

    确实如此。

    宫殿四周，二十来个宫娥内侍人人皆是曲着身儿，伸长颈子，手里持着网兜、花帚。这不显葳郁的草丛里凡漏出一粒声儿，即灵矫地前去追缉去了。

    其内，有一位姿仪气度，只须打谅一息，便知是个翘楚角色，她身临一件半新的绛色宝相纹绒沿披风，笼捧着泥金手炉，闲立在廊下督看。在悬垂着的柔橘色宫灯依依中，宛如是一支晚春时季，娇酣舒放的赤芍药。并不与这初冬有分毫关系，正如，她永远不会亲自去干这吃力不讨好的芝麻事呢。

    但她已是同列中最最谦逊的一个了，否则，她就该栖身暖阁，与她自己那一班众姊妹点浓茶，剥栗子，烤红薯了。

    “柳姨，不妨进阁里去吧？再站一会子，你身体哪儿能吃得消，这是一，再有更要紧的，倘若玉姨寻你问话，岂不是要迟一程，总不如随叫随到的方便啊。”

    哪里会缺少谄颜奉承的人呢，尽管柳朝云只是殿内伺候的末等小鬟。可是，殿内的小狗小猫，花花草草，都比殿外伺候的一干人等，来得体面，自在。

    更何况，柳朝云与近身伺候皇后娘娘的二等侍女玉瓶，二人的金兰之谊，已累有七年之多，坚如磐石。

    “说的有些道理，那么这桩事情就交于你了，待到明日得了闲，也与你一分吃酒钱。”

    柳朝云既不问她姓甚名谁，亦不曾召她近身量看容貌，话在这厢说毕，即袅袅婷婷地游进了殿内。当然，离不开一旁司帘婢的察言观色，及时为她打帘子，也替她载录下了这人的名姓。

    步履还未走近熙熙阁，迎面来了一个熟脸，她身上只披了件柿色小袄，白绫子裙儿下，淌着两弯软底云履，一看便知，是匆忙跑出来的。

    “十九妹，玉姐姐来了，她担心外头冷坏了你，叫我喊你回来呢。”

    柳朝云娴惯地朝她撒娇道：“就晓得七姐最疼惜我啦，特特跑出来一趟，快进去，也别冻着了你。”

    二人联袂进了阁内，柳朝云还不曾将手炉脱手，即俏笑道：“唉呀，真不禁念叨！玉瓶姐，这会子，还能听得见一声儿蟋蟀叫吗？”另有姊妹上前接过手炉。

    众鬟围簇着一位碧衣丽人，她就是玉瓶，年纪大约有廿三四岁，通身没有十分妆饰，她歇倚在梳妆床上，却宛如一颗传言中的夜明珠。

    实在是她容色生得有一二分秀润，体态亦能称得上纤美匀称。这一间宫娥，都深觉自身活像瓦砾。难怪她们不得近侍皇后，第一关相貌，便入不了娘娘的眼。

    不过，柳朝云除外，她所在这一班合二十二人，按年纪序齿，论姐称妹，她被呼为十九妹。

    她从不这样想，常把诸姊妹各有千秋的话挂在嘴边，是以玉瓶、柳朝云与这八婢，彼此关系倒能相协。玉瓶得以添增了许多心腹人，这些人也能从玉瓶身上得些好处。

    玉瓶让坐：“快过来暖暖，你们向来办事周全，我这里已记下了，届时请你们吃酒。”

    行止平易近人，没有一点儿仰宠作威。众人齐想：其本质如玉，高洁而温厚，当属第一流。这第二关，更是距她有千里之数了。

    柳朝云先将披风卸去，而后再朝玉瓶欠身，请过万福后，方才斜签着坐与她跟前。

    “什么功劳不功劳的，为姐姐们排忧解难，是我等应做的，姐姐说记功，就太外道啦，给众姊妹交个底就是了，今儿为着什么，竟要这样安静？”一面抚弄着有些许凉意的腮颊，一面问道。

    玉瓶有一瞬的欲言又止。

    “若是不方便，往后再告诉我们也好，该知道的时候，自然知道，可见，当下不该知道。左右是姐姐为了我们着想。”柳朝云极快地韧上话儿，这是递个台阶，余者纷纷俱点头附和。

    玉瓶闻言，面上推出轻和一笑。守口如瓶是占不得了。

    可任凭到哪儿，也没有瞒着心腹的道理。玉瓶每每这样想过一遭，就不觉得是在背地里在嚼舌根了。

    “也不妨事，二征吐蕃，又没讨着什么大便宜。娘娘能不燥？别说是一点儿声音了，饭粒子都咽不下多少，这一阵，能闭眼歇一歇，就是菩萨保佑了。”

    玉瓶在说至“咽不下”之时，她那两则水杏眼亦跟着漾出一层焦灼。

    “嗳，岂不是……姐姐们要有一番劳碌了。”柳朝云难与皇后娘娘有什么照面的机会，她想的更多的是或许有不周到的人，这时候触在霉头上，被撵下来，也未可知，那么她柳朝云，不就…

    柳朝云心澜浮动：锻炼了三载时光，也该轮到她往上动一动了。

    只脸上颜色却是紧随玉瓶的话饵，也透出一副很是替玉瓶忧忡的模样。

    玉瓶摇一摇首：“这话可不许再说了，我们都是为奴为婢的，哪一日不敢勤心侍奉，你们小丫头哪儿知道，”

    言辞间说得越发郑重：“在主子跟前倘若错了一星半点，一句领出去，就是定了被打进赘字号的命。”

    柳朝云暗暗定了定神，小心地猜测道：“以往我们从未在姐姐这里见过这般谨慎的模样，而今——难道已经有……”