师兄弟几人低声交谈时，殿门突然打开，激涌的天光搅动殿内的尘团，一位道童走了进来。
“师父回来了。”他说：“无为师兄，请随我去拜见师父。”
申无为随这位道童进入正殿，大殿内所供三清，中央供奉的是玉清圣境元始天尊，左侧供奉为上清真境灵宝天尊，右侧供奉为太清仙境道德天尊，座前层层香烛垒放划一井然，贡品丰厚规整，这几日祈神多，香炉里积了厚厚一层新灰，在三清大神肃穆的注视下，冲虚子掐诀打坐，酽酽的火光映在紫金道袍上，丝织与金线散发柔泽。
申无为伴着冷郁的风进入大殿，烛火被风团扰乱，摇曳如拖。
“师父，无为来了。”申无为垂首恭敬道。
冲虚子潜心入定，未发一言，申无为见状也随师父在殿中打坐，真一殿中只有灯油燃烧时哔剥的火息，连二人的呼吸都落地有声，申无为闭目在心中默背感应篇，透过窗棱的阳光渐弱，不知过了多少时辰，直至夜幕四合，打了两遍更，冲虚子突然唤他：“无为，随为师走。”
“是。”申无为连忙起身。
真一殿外，几位宫人提着明晃晃的灯笼刚走到殿前，见冲虚子出来，为首的宦官连忙俯首作揖：“真人，叨扰了，圣上想请您去看看。”
冲虚子并未看轻老太监，对他还礼，向申无为介绍到：“无为，这是圣人身边的郑大监。”
申无为冲郑大监俯首行了一礼，冲虚子继续说到：“不知可否让徒儿与贫道同行”
“这……”郑大监露出为难之色。
“敝徒不才，但可与贫道一同做道场。”冲虚子如此说到，郑大监这才点头应允。
申无为就这样随冲虚子加入了面圣的队伍，虽然有些稀里糊涂，但他明白皇家威严，言寡行慎是宫中的保身之道，所以并未询问，郑大监也没有对皇帝的深夜召唤做解释，一行人提着火光橘黄明晃晃的宫灯在漆黑深静的宫中穿行，白日里宏伟迤逦的宫城，到了深夜活物罕见，竟然比深山老林还要凄冷。
皇帝的寝宫乾元宫在高台之上。
师徒二人跪在百尺长阶前等待郑大监前去通报，得到应允后才拾级而上，申无为恐生事端，一路垂目俯首跟在师父和郑大监身后。
乾元宫内并没有他预想的奢华堂皇，厅堂大而空荡，没有多余的器物，两旁的枝形灯台燃着寥寥几点烛火，但每隔几步就能看到一个袅袅生烟的香炉，室内蒙着一层肉眼可见的薄雾，浓稠的熏香麻痹了嗅觉。到处都是厚围幔和屏风，可能是怕皇帝经了寒风，也可能是圣人不想让人看到他的病态。
跪伏的宫女拉开层层围幔，像剥开一层层壳，引导申无为步入大梁权力的中心。
寂静之中突然传来重而急促的脚步声，一位身着丁香色衣裙的艳妆女子怒气冲冲地摔开帷幔从内室走出来，险些和一行人撞在一起。
冲虚子和申无为急忙避退至一旁，郑大监赔着笑脸弯腰对那女子说到：“问怡妃安。”
怡妃没能见到皇帝，正在气头上，瞪了郑大监一眼愤懑离去，身后两个宫女弓腰提着裙摆紧随在怡妃背后，郑大监似乎是松了一口气，又领冲虚子师徒走过两重幔帐，说到：“二位真人，陛下和皇后已经等候多时了。”
冲虚子一点头，掀开最后一层幔帐走了进去，里面的香气更浓，但压不住一层冷苦的腥臭气，殿中灯火通明，亮如白昼，油润的橘红色烛光映在黑檀木地板上，如满地流火。
申无为和师父远远地跪在地上叩首，皇后说到：“冲虚子，请起吧。”
皇后坐在榻前，她已年逾三十，苍老刚开始爬上脸颊，在皇帝的病榻前侍奉的久了，妆容遮不住疲态，皇帝躺在榻上，身上盖着一层宽大的丝被，宽度超过了寝榻本身，一直垂到地上。
申无为随师父朝榻前走去，愈近那股腥臭气愈浓。
是死气。
沉重黏滞的死气是香薰掩盖不了的，而死气的来源是皇帝本身，申无为心尖一颤。
申无为从师父身后看到了皇帝的全貌。
皇帝刚过不惑之年，正是年富力强的时候，可形如枯木，头发和胡须几近全白，一层失去弹性的薄皮贴在骨头上，口中已经没有牙齿了，大张着嘴巴，干枯的舌头在口中分成几瓣，末端生着青黄的棘状芽藤，迫不及待地想要从口中钻出来，鼻孔和耳朵的孔洞中爬出新鲜嫩红的植物根须，和杂乱花白的长发纠结在一起，甚是诡异。
“如冲虚子所见，皇帝的病越发重了。”
皇后从容地掀开那层宽大的丝被展示给冲虚子师徒看，圣人手臂上裂痕层生，像树干一样粗粝，已经分不清五指的形状，取而代之的是无数茸根，鲜红血色的根须抱成丝缕从皇帝的四肢百骸中钻出来疯狂生长，垂在榻下，为了掩人耳目只能用丝被盖住。
皇帝身上突然传来“啵”的一声。
原来是一株幼芽顶破了眼皮，柔韧的芽叶突破禁锢，纤细的嫩芽源源不断地从眼皮中钻出来，像蜘蛛的细脚一样向四周摸索着生长，很快覆盖了半张脸，眼球从眼眶中挤出，滚落在皇帝枕边，留下一线血痕。
皇后怜爱地用一方锦帕蘸掉皇帝脸上的血，然后用锦帕包住那颗眼球放在掌心中，圣人在熊熊的烛光中狞动着身体，微弱的呼吸中夹杂着几声用意不明的“咯咯”声。
“不知冲虚子是否有医治之法。”皇后说，语气里有一种浑然的不容置否。
“回禀陛下，此病非同寻常，需静养。”冲虚子波澜不惊。
“需静养？”皇后反问，然后继续说道：“皇帝需要静养，可是国家需要皇帝，百姓需要皇帝，冲虚子，你让本宫左右为难啊。”
“臣不敢。”冲虚子闻言跪在地上，申无为随师父一同跪倒。
“起来吧，本宫知道冲虚子对皇帝忠心耿耿，只是偌大的梁国，竟然都没有让皇帝解脱之法吗。”
“治愈此病，需要举世罕见的珍奇之物，微臣已经派徒弟去找了。”
“烦请冲虚子快些，国家危难，不要让大梁的百姓久等。”皇后说。
“是，微臣谨遵皇后圣意。”
“皇帝乏了，退下吧，去把今夜的药方开出来。”皇后最后说。
冲虚子师徒二人一同退出内室，皇后从榻前起身，用手指从茶盏中蘸了些水点在皇帝唇边，然后低头附在皇帝耳边轻声说到：“怡妃今日又来看陛下，臣妾怕陛下现在的模样吓坏了她，所以还是没让她进来，不过怡妃这份心意放眼整个后宫倒是忠贞无两，不如国丧之时，让怡妃长伴君侧。”
皇帝的身体剧烈地抖动，喉咙深处发出粗浊的嗡鸣，皇后戴着金质长护甲的弱手抚在皇帝胸前，温柔地轻拍几下，然后安慰道：“陛下不必心急，假以时日怡妃必能与陛下长相厮守，又怎是臣妾能够阻拦的。”
郑大监在帷幔后通报道：“陛下，药好了。”
“拿进来。”
郑大监捧着一楠木托盘走进内室，托盘正中是一道朱砂描画的黄裱纸符，是冲虚子的亲笔。
“郑大监，你去侍奉皇帝服药。”皇后吩咐他。
“是，娘娘。”
郑大监点燃了纸符，将符灰浸在盛满水的玉碗中，然后用一柄银汤匙将符水喂至皇帝唇中。
符水与皮肉接触到一瞬发出滚油一般的刺啦声，皇帝像是忍受着极大的痛苦，身体像沸腾的水一般上下震颤颠簸，不断有水从喉口呛出，周身的根须叶脉蜷缩溃烂，淋漓滴血。
郑大监面不改色地继续喂食，穷尽碗中最后一滴。
皇后从容气定地看着这一幕，稍一用力，握于指掌之间的一颗弹硬之物爆裂开来，汁液洇红了包裹它的锦帕，她不动声色地走向一旁的熏炉，用一柄错金拨棒挑开掐丝炉门，熏炉内松针炭的火光猩红残酷，她将锦帕和包裹之物掷在炭火上，一边听着它在火焰的炙烤中嘶叫，一边含笑目视着皇帝吞食符水。