沈府的正堂在位居正中，宋氏自己的院落在正堂堂东侧，原先是沈以宁亲生母亲庄夫人住的。

    庄夫人就是十年前离阳守将庄胜的亲妹妹。

    大周最北的地方是冀州，冀州再往北就是燕人的领土。冀州与燕人的纷争多年来从未停止。

    太祖在开国之初就定下规矩，冀州是北方重地，直接归属中央管辖。历代长信侯便是皇帝在冀州的喉舌。长信侯手下无兵，如遇战事，由中央统一调派。

    十年前，燕人一朝蓄势，向冀州大举进攻。北部五城迅速陷落，一个月后，六万燕军兵临离阳城下。离阳是冀州北方重镇，再往后退便是阴平关，阴平关再往南，冀州便无险可守。

    皇帝迅速命时任兵部侍郎的小舅子卫平领兵前往冀州，协同长信侯傅全期与燕人作战。

    当时，离阳城守将正是庄胜，城内共有三万人，另有五千士兵。两个月后，离阳陷落，庄胜身死，燕军屠城。随后，燕军兵锋直指阴平关。但他们终究没有越过沈吉昌这座大山，四万燕人死在了阴平关外，燕王下令撤军。

    自大周建国以来，这是北方最大的一场动乱。

    回京之后，皇帝命卫平调查离阳之事，发现两个月前拨往离阳的十万军饷不翼而飞，尽数被庄胜贪去，这才导致离阳军民冬日无衣无食。皇帝震怒。

    沈吉昌之妻庄夫人正是庄胜之妹。庄胜已死，庄夫人为了不牵连沈家，庄夫人当晚自尽。侍女发现时，尸身已经冰凉。沈吉昌在灵堂中守了整整三夜，之后大病一场。十天后，皇帝下旨，卫平和沈吉昌守阴平关有功，卫平升任兵部尚书，沈吉昌封威远将军。

    一年后，沈吉昌将原先的侍妾宋氏扶正，住进了庄夫人的屋子。宋氏将院落里的竹子尽数砍去，改种了自己喜欢的兰花。沈吉昌常年在外，家中大事小事几乎都是宋氏说了算。

    沈以宁每次都去正堂，都要远远望一眼庄夫人原先的屋子。正堂是府中商议事情或者接待贵客的地方，就是这里。

    沈以宁进入屋内，却发现继母宋氏和她的二姐沈玉容都在。宋氏靠在矮几上，手中抚摸着一只狸花猫；沈玉容则捧着一碗莲子羹，碗上浮着一层薄薄的热气。沈玉容长得和宋氏极像，眼角上挑，带出几分媚气来。屋内还跪着一个侍女，背影抖得如风中的蒲柳一般。

    沈以宁微微欠身，道：“见过母亲。”

    按照她的梦，沈玉容下一句话应该“妹妹好大的胆子啊”。

    宋氏的目光却仍然落在狸花猫身上，并没有理睬。那猫眯着眼睛，显然极为享受。沈玉容抬起眼皮，声音娇媚而慵懒：

    “妹妹好大的胆子啊。”

    沈以宁站直身子，转向沈玉容：“姐姐这话是什么意思？”

    她的梦就只到这里，但已经足够她冷汗直冒。她竟然清晰地梦到了还没有发生的事情。

    沈玉容笑了，她喝了一口莲子羹，不慌不忙地说：“妹妹怎么连青龙寺的香火钱都敢偷啊。”

    那个原先跪着的侍女转过身来，用膝盖爬到沈以宁面前，死死拽着沈以宁的衣角，脸上满是泪痕：“姑娘，这事我终究是不能帮你瞒着了！”

    沈以宁这才认出来，这是沈府王总管家的女儿点翠。她立刻知道，宋氏这是要算计自己了。

    难怪她早上那么爽快就准她回来以后进书房。

    按理说，沈府开销用度应当都由主母宋氏统筹，但宋氏只是略通文墨，算术等一概不精。起初沈老太太在时，管家之事便交给了老太太。沈老太太觉得沈以宁年幼丧母甚是可怜，便有意无意地提点她。后来老太太过世前，把管家权交给了沈以宁。

    宋氏和沈玉容一直对于失去管家权耿耿于怀，这架势一出，沈以宁立刻知道，这是要拿这件事情做文章了。

    宋氏叹了一口气，道：“阿宁，这事情我本来是想帮你压下来的，只不过这丫头非要闹，我也是实在没有办法。”

    沈玉容掩嘴而笑：“点翠，你来说说发生了什么事情吧。”

    “是，是，”点翠抽泣道，“我爹爹是府里管账的，我便也经常在那里帮忙。这些天，最大的一笔账就是要送去青龙寺的香火钱。”

    “那一日，我看到三姑娘一个人在存放香火钱的箱子旁边转悠。我想着三姑娘原本也是管家的，看看这些本来也是没什么事情的。谁知道……谁知道……”点翠已经泣不成声，似乎颇为懊悔。

    “妹妹可听清楚了？送去青龙寺的香火钱少了一百两，查来查去，只有妹妹接触过那些放钱的箱子。”

    沈以宁已经明白了，不管这钱是怎么少的，宋氏和沈玉容今天都是要乘着沈吉昌还没回来的最后时机，把这件事情栽赃到她身上来。她冷冷道：“香火钱送去青龙寺之前，我确实开箱验过。我离开时，钱一分不少。如果数字有出入，那一定是我离开以后，又有人碰过那些钱。”

    点翠瞪大眼睛，哭道：“三……三姑娘的意思，难道是我在说谎了？”

    屋内的气氛有些凝固，宋氏的脸色渐渐阴沉下来：“既然如此，那就不得不让慧静师父出来了。”

    屏风后，走出来一个穿着黄色袈裟的小和尚。沈以宁一见到黄色袈裟，马上向后退了一步。白天的场景还历历在目。

    “慧静师父看看，今日看到的，可是她吗？”

    慧静看了沈以宁一眼，继而双手合十，慢慢地说：“正是。”慧静继而从怀中拿出一本册子，道：“这是香火册子，上面只记载了七百两。若是府上确实是出了八百两，那必然是在哪个环节少了一百两。”

    沈玉容柔声道：“慧静师父就是青龙寺管账的，妹妹应该不会不认识吧？他刚刚与母亲说，今天早上见到的来青龙寺的就是妹妹，妹妹还在库房前盘桓许久，是也不是？”

    “这钱自从妹妹查验过后，就封了箱子，不到青龙寺是不会打开的。进了青龙寺，那便到了慧静师父手上。打开后，里面只有七百两，那不就是最后一个碰着钱的人有问题吗？”

    “妹妹，我这个做姐姐的是万万没想到，你竟然连为爹爹祈福的香火钱都敢贪啊。”

    沈以宁却没有理会沈玉容，反而看向宋氏：“难怪母亲今日一定要我去青龙寺，原来是在这里等着我啊。母亲这次将祈福一事放手交予我，原来是要故意栽赃我。今日又不给我派其他人手，只让绘书与我同去，就是为了要让我没有人证可以自证。”

    “既然如此，那么每一个接触过钱箱的人都应该检查。点翠既然见到我徘徊，那必然在我离开后还在附近；慧静师父是青龙寺管账的，那这账目也要好好核对；更何况，我也不知道是否有人在这中途接触过钱箱，母亲直接问我，这指向过于明确了吧？”

    沈以宁的话逻辑清晰，语调平稳，丝毫不见慌乱。话音刚落，正堂中一片沉默。

    宋氏抚摸狸花猫的手停住了，她冷哼一声：“跪下。”

    沈以宁一动不动，只是扬起眉毛，冷冷地看着宋氏。她不跪。

    宋氏刚要发话，门外响起一个小厮的声音：

    “夫人，陆淮之在外面求见。”

    “陆淮之？今天路上见着的那个，陆昭仪的弟弟吗？”

    “正是。”

    “他一个人？”

    “是。”

    “那便跟他说，今日天色已晚，请他明日再来。”

    那小厮拔腿刚要走，却又被宋氏叫住：“他用哪里的牌子来的，廷尉还是延英殿？”

    小厮哆哆嗦嗦地说：“是……是延英殿。”

    宋氏道：“让他进来吧。”她看了一眼沈以宁，继续说：“我还以为是因为咱们家里审案子，连廷尉都惊动了。”屋里却没有人笑。

    很快，陆淮之便进来了。他已经褪去了白天的黑甲，换上了一身黑色的常服。衣服上没有其他装饰，只配了一条玉带，勾勒出他劲瘦的腰身。简单的服装更衬得他身材颀长，面如冠玉。

    陆淮之没进门时，沈玉容还是懒洋洋靠在椅子上的样子。等他一进门，沈玉容立刻坐直了身子，头低垂，眼睛却往上翻，偷偷看着陆淮之，双颊微微泛起红晕。

    众人的目光都集中在这个刚走进来的少年身上，陆淮之却唯独看了沈以宁一眼。沈以宁昂着头，依然站的笔直。

    “陆公子是有什么事情吗？”

    “在下乃是延英殿侍卫，来请夫人看个东西。”

    “哦？”宋氏露出饶有趣味的表情。

    陆淮之手中赫然是那个绣着“沈”字的紫色香包。

    宋氏只是看了一眼，接着又垂下头去，慢慢抚摸那只狸花猫，不以为然地说：“确实是府上的东西，怎么？”

    陆淮之继续道：“我在来时问了府上的几个小厮和侍女，他们说这香包，看着倒像是夫人的。”

    沈以宁看向陆淮之。她想起了几个时辰前，陆淮之口中的紫色木槿。也许他根本没有问到什么小厮侍女，只不过是想诈宋氏。

    从七步断肠丸开始，他也不是第一次干这种事情了。

    宋氏抚摸猫的手慢慢停下，却没有抬头，似乎是在思索着什么：“这香包，确实是我之前用的那个。瞒你也无用，府上只有我用这个颜色。”

    “这香包是在下在青龙寺发现的。”

    宋氏脸色发白。

    陆淮之却没有继续追问，而是看向了慧静师父：“敢问师父来自何处？”

    慧静师父道：“贫僧来自青龙寺，今日刚刚下山。”

    宋氏刚要说话，陆淮之却提高了声音，朗声道：“师父说今日刚刚下山，那下山所为何事？”

    慧静师父不紧不慢地说：“沈家的香火钱数目不对，贫僧今早看到沈姑娘徘徊于库房前，形迹可疑，特地来做个见证。”

    陆淮之冷笑道：“昨日青龙寺的和尚已经被杀了个精光，你又是从哪里冒出来的？”

    “什么？”屋内除了沈以宁，每个人都脸色大变。