楔子

    前朝末帝昏庸无能，压迫百姓，时任秦凉二州刺史的晏寥携长子晏炜，次子晏熠、三子晏炽揭竿起义，一路打入京城，废末帝，自称为帝，建立大越朝。

    开国十年，晏寥驾崩，太子晏炜即位。然，大越根基不稳，各地征伐不断，胡戎进犯更是猖狂，淄王晏熠请战大北，对战胡戎；齐王晏炽出兵割据军阀，赶杀前朝余孽。

    开国十五年，晏炜因病驾崩，皇后张氏伤心不已随之而去，不足十五岁的幼太子晏峋被迫登基。晏熠驻军大北，晏炽征战不停，宫中只有刚接任父亲官职的户部尚书姜肃为幼帝鞠躬尽瘁，然，晏峋仍因缺乏教导而毫无统治之能。

    直至开国十七年，胡戎再度进犯，淄王晏熠举整个燕西军蛮力抵抗，晏峋却背着朝臣向胡戎提出求和。晏熠被迫停战，前往连玉山下的涟水与胡戎谈判，胡戎借此机会突军而起，杀晏熠，囚禁淄王府众人，占领整个大北。

    晏炽十万火急赶到大北，救回了二哥留下的一儿一女，夺回大北，将胡戎骑军杀回了连玉山北之外的地界。后又在宁辛博、赵祖耀等一众亲信的支持下，南下进军京城，逼迫晏峋退位。晏峋耻辱自杀，交檀宫与晏炽。

    晏炽登基，定国号崇安，追封晏峋为神武孝文大帝，又将二哥晏熠的一双儿女过继于自己膝下，封长女晏筱为永宁公主，次子晏峥为燕王，在大越与胡戎边界也设立了大北都护府，掌管整个西北。

    从此，晏炽励精图治，重用能臣。三年后，十岁的燕王晏峥却以完成父亲夙愿镇守大北为由请辞回大北，晏炽应允，命与晏峥年纪相仿的太子晏嶙随行历练。

    至此，大越朝开国来的一波三折总算暂时结束。

    1

    崇安二十年，天下太平，当年的战乱纷纷都隐入了京城平静而又喧嚣的日子中，再也望不见那战马红尘。

    中秋刚过，天气便一下凉爽了起来。按理说，这正是出游的好机会，京中贵女们都相约为伴，带着三两婢女小厮到那城外山湖逛一逛，更想着如那话本里写的那样，在楼阁池畔里遇上一位如意郎君。

    但姜元清是个例外，她已经在家懒了十天了，不是坐在檐下看父亲姜肃养的几只鹦鹉，就是在书房里读读写写，累了便寻个舒服地儿打打盹。

    “大小姐！您怎么睡在这儿啊！害得我好找！”

    姜元清被春潇的惊叫吵醒，她迷迷糊糊睁眼，春潇正怒气冲冲地瞪着她，手里还拿着本书，是她刚刚正在看的，没想到看着看着竟睡过去了，那书也因没拿稳而掉在了地上。

    “你这模样，还以为你要打我呢。”姜元清勉强抬头来冲她笑。

    春潇继续叫道：“这里是花园，又是风口，眼下已是黄昏，您要是病了看我打不打。”

    “我只是看困了，也不知道怎么就睡过去了。”姜元清说，“前几日从裴姐姐的订婚宴回来后便一直觉得乏力。”

    春潇从小看着姜元清长大，知道她不是真的乏力，她从小便不喜参与贵女们的宴会，与那些人打交道如同要了自家小姐的命一般。因此她也常常头疼，自家小姐没有朋友。

    于是春潇见她要起身，立马上前去扶她：“您困了就回屋里睡，又不是不让您睡。”

    姜元清整了整睡皱的裙摆，说：“走吧，回房，我要继续睡。”

    这花园是姜元清的母亲生前命人打造的，这些花花草草也是母亲特意遍地寻来的名贵品种，就算如今已经入秋，花香依旧不减。

    其实她三岁时母亲就已去世，对母亲的记忆并不多，可不知为何，姜元清就是对这座小花园情有独钟，永宁公主嫁入姜家成为她的继母后便无人再照料这小花园，她只好自己时不时来看看。

    小憩过后，姜元清觉得精神气儿不错，便带着春潇绕了远路回房，就当是散步。春潇也很乐意与她散步，姜元清没有交好的朋友，就会常常对她说一些自己读书时的想法，偶作两句诗，兴致来时还会针砭时弊大越朝的江山社稷——虽有几次被姜肃听见了，免不了一顿斥责。

    散步回房，春潇去给大小姐沏茶，姜元清刚坐下，便听见外面一阵匆忙的跑步声。

    “阿妤姐姐！阿妤姐姐！”

    姜元清一听就知是自己那位总是闹腾的妹妹，这妹妹与她和哥哥并非同母，而是永宁公主嫁入姜府后所生的，从小性子就张扬跋扈。

    她还没把茶杯放下，姜梓清便已经跑了进来，气喘吁吁地。

    “你先喝口水，什么事儿慢慢说。”姜元清给她倒了杯刚刚沏的茶。

    姜梓清也没管茶热不热，一口饮尽，抓住姐姐的胳膊就说：“姐姐，你知道近日朝堂从剑南道来了位叶大人吗？”

    “你是说，叶南宗叶大人？”

    “对！”

    这个名字姜元清略有耳闻，哥哥姜源刚入金麟卫当职，是金麟卫钦察使，姜元清有时白天睡多了晚上睡不着，便起身在府里转转，有时会遇上忙完一天的哥哥与父亲在亭子里对饮闲谈，讨论近期的朝堂之事，姜元清看见了，便会躲在屏风后偷听。

    从父兄的口中，姜元清也知道了一些朝政事。这位叶南宗原是前朝末年的科举状元，十六岁便中举，才刚上任不到十天，晏寥便攻入京城，前朝覆灭，他也只得回乡。

    晏炽登基后，将前朝一些未过世的可用之人又召入朝中委以重任，而这位叶大人则一直被留在剑南道，管理剑南道，直到最近才下诏入京，一入朝便被拜为吏部尚书，却又行驶着文寅楼的权利，可见皇帝对其之看重。

    “叶大人怎么了？”姜元清不紧不慢地问道，她知道自家小妹没有关注朝堂之事的闲心，她想了想，大概是与叶家的某位少爷小姐有关。

    果然，姜梓清接着便问道：“姐姐，那你可知叶家的那位叶茗英小姐？”

    姜元清不似姜梓清那般每日混迹于贵女们之中，她自然是不知道的：“她怎么了？”

    “过几日是她的生日宴，邀请各家小姐前去，我想着赵妍敏和宁郁那两个贱人也会去，这次我必定要把上次在裴姐姐那受的气报复回去。”

    见姜梓清越说越气，姜元清只好劝阻她：“父亲半年前才断了秦凉二州官员腐败一事，父亲因此被提为中书令，但也得罪了不少人，父亲正处在风口浪尖，是全朝的众矢之的，你还是少给父亲惹乱子了。”

    如果姜元清没记错的话，这肃政一事让晏炽大怒，临时组建了文寅楼，由姜肃带领各臣将朝廷上下整顿了一番，竟有百余名官员落马，为了稳住前朝，晏炽不得不让叶南宗回京，与姜肃共领文寅楼。

    “可是母亲说，以父亲在朝廷的地位，我们的这些小打小闹还不至于会带来什么麻烦。”姜梓清开始撒娇起来，“姐姐！姐姐！阿妤姐姐！你就陪我去嘛，我知道你比我聪明，也比我会说话，你就帮我这一把。”

    姜元清根本没办法挣脱她抓着自己胳膊的手，眼看她就要在抓出红印来了，只好答应道：“行，去吧。”

    又嘱咐春潇：“春潇，去把我壁龛里那匹外祖父从江南送来的蚕丝布装好，给叶小姐作生日礼。”

    *

    这叶茗英刚到京城，自然是要找个机会结识各家少爷小姐，姜元清想着这叶大人与父亲同事，既然要去，那礼也不是必不可少的。

    叶府是晏炽下旨翻新过的旧院，此时因为叶大小姐的生辰而门庭若市，各家马车车水马龙。

    姜梓清刚下马车就认出了前边那辆是赵家的，忍不住翻了个白眼：“不就是皇上赏赐的汗马嘛，天天栓来拉马车，还以为你赵家也就这点圣恩能拿得出手了。”

    姜元清听了不免皱了眉，还没来得及喝止住她，就被走在前面的赵妍敏听见了，她缓缓回头，笑道：“我也就在自家马厩里随意拉了匹马来，你怎么就那么大意见？”

    跟在赵妍敏身边的宁郁也嗤笑了一声：“是你们姜家没有圣恩吗，也对，你父亲在朝中久居高位，被横空出世的叶家夺了风头，当然在意那圣恩啦！”

    姜梓清立马哑了声，她刚想回怼过去，赵妍敏却早已转过身踏进叶府大门了，她只好忿忿地甩了甩袖子。

    “姐姐…”姜梓清委屈地向一直站在她身后的姜元清撅起了嘴。

    “让你谨言慎行，没必要把心思放在这些不重要的人身上。”姜元清叹了口气，“别给自己惹麻烦。”

    事实上她们二人并非有多么地姐妹情深，姜元清两岁时母亲过世，三岁时永宁公主下嫁姜府，同年，姜梓清出生。因是皇室血脉，再加上性子乖张，姜家全府上下对姜梓清都稍微宠溺了些。

    “是她们先找麻烦的！”

    “好了好了，先进去吧。”

    正好此时有位与姜梓清交好的世家小姐也到了，两人见了面，便手挽着手进了叶家大门，似乎是把姜元清给忘记了。

    姜元清也并不在意，她本就不混迹于这些世家圈子的，让春潇拿上贺礼后便准备自己进去。

    “阿妤！”姜元清才刚刚抬步，就听见身后有一道温软的声音唤她，她回头一看，发现是裴家大小姐裴瑶。

    裴瑶走到姜元清的身边，四处张望了片刻，问道：“怎么就你在这？不进去吗？梓清哪儿去了？”

    “梓清刚刚遇到了交好的，先进去了。说来那日裴姐姐的订婚宴我身体不适提早离开了，还没跟姐姐好好道歉呢。”姜元清说。

    “这有什么？我知道你是不喜人多热闹的，你走了也好，你不知你走后，你妹妹和那赵家、宁家的小姐吵起来了，我想要是你看见了也免不得心烦。”

    这事儿姜元清自然是知道的，裴瑶是她们这些贵女中的大姐，与广成侯是情投意合，那日订婚宴上大家看二人郎才女貌，简直羡煞旁人。姜梓清也不过说了几句想寻个如意郎君，过一辈子的幸福生活，那赵妍敏和宁郁便开始笑话她以后也似她母亲一般，虽贵为永宁公主，却嫁得并不光彩，姜家前夫人尸骨未寒便办大婚之礼，之后也没做成个贤母，偏爱自己生的女儿。

    这话当时堵得姜梓清是无话可说，姜元清就是看事发才悄悄溜走的，她实在不愿给姜梓清兜底儿。

    “还是裴姐姐了解我。”姜元清笑道，“走吧，我们一同进去吧。”

    说罢，二人便携手入了叶府。