那内监一袭华贵的官服，面上带着和煦的笑容，手执玉扇轻轻摆动，徐步上前道：“楚将军，朝廷有意缓和此事，特派小的前来安抚。若铁骑营能暂歇兵锋，朝廷自有公道的裁决。”
楚风心中早有屈服之意，却见来人只是一内侍官，心头不禁泛起悲凉之感。他眼中掠过一丝不甘，沉声问道：“朝廷的公道裁决，又是何种模样？我们铁骑营守卫边关多年，岂能就此成了罪人？”
内监叹息一声，语带哀怜，仿佛也对长风关的处境感到遗憾：“将军，世事难料，朝堂亦非铁板一块。您若能随小的一同入京，或许可为将士们争得一线生机。”
楚风冷笑：“生机？分明是朝廷背弃我等在先。我铁骑营忠诚守边多年，换来何种对待？将士戍边本就苦寒，可军饷却年年缩水。这不是朝廷忘情寡恩，又是何物！”
内监神色淡然，缓缓道：“铁骑营英勇，朝廷自然知晓。若楚将军肯……”
“罢了罢了。”楚风摆手打断，既已作了束手就擒的打算，便也无意多言。
然而，那内监却是话锋一转：“长风万里，商道兴旺。小的听闻，此处风马之神多得人信仰……就是咱们大昭人所谓的气运。”
楚风一凛，惊问道：“你……是为风马商号而来？你是国公府的人！”
内监眼中闪过一丝狡黠，踱步续道：“将军心里当清楚，铁骑营的气运，是断在了将军自己的手中。”
楚风默然半刻，忽而仰天大笑道：“我当是铁骑营威武，长风关富庶，遭了朝中贵人的忌惮。不料竟是主家要断我生路。”
“将军手握重兵多年，在国公府和侯爷心中的分量，众所周知。将军实在不该为了一已的恻隐之心，逆了侯爷的意思，背离国公府。您驰骋疆场多年，岂不知恻隐之心最是无用？”
楚风听罢，怔怔然跌落座上：“恻隐，同情？我不为救药奴，我是为救主家，救我自己！我不忍见忠勇之军沦为卑劣的蛆虫，靠吸食毒血维生。”
那内监忽然改了先前谄媚的语调，冷声道：“用铁骑营弟兄的前程，换了商号之中寥寥几个药奴的贱命。将军驻扎长风关多年，怎的对商贾之道一无所知，执意做此亏本的买卖？那些药奴藏在何处？将军还要继续隐瞒么？”
……
卫凌藏身于屏风之后，心中惊骇交织，双手紧握如缚。
风马商号、药奴、国公府……这些看似毫无关联的字句，却如蛛丝般汇聚，与眼前这位熟悉的兄长纠缠不清。震惊与混乱中，卫凌脑中一片狼藉，乱如一笼翻飞的蛾，噼噼啪啪作响，心头情绪如烛影摇曳，片片凋零。
“刺啦”一声响，屏风被推开，露出了楚风兄长愁苦惨淡的面容。
“是我糊涂了，竟忘了你还在此。”刚才威武挺拔的将军，转眼间似已老去数载。他缓缓抬起手，搭上卫凌颤抖的肩膀，凝重地望着他波澜澎湃的一对黑眸，沉声道：“暂且瞒着阿初。他在国公府立足未稳，知道这些，只会徒增困扰。”
“将军清楚，以阿初的敏锐洞察，他迟早会知晓。” 卫凌沉声道。
“知道也罢。他朝风云再起，有你护着他，我也安心些。” 那话语好似风中残烛，下一刻便要被狂风掐灭。
“将军。”卫凌眉头紧蹙，隐隐自话语中嗅出了别样的意味，才欲开解一二，却被一声长叹打断。
楚风引着卫凌坐下，斜倚案上，缓缓道：“卫凌，你可知……旧年归京述职时，我曾绕道行至毒山脚下。立于山下那刻，我好似明白了，人们何以如此畏惧它，厌恶它。”
他端起茶碗，饮下一口，继续说道：“十五年前，藩王叛乱，血流成河。我率八万精兵平叛，被围困于峡谷。大雨如注，血腥和腐肉之气交织弥漫，久久不散。很快，军中便有了瘟疫之兆。那一战，令我初识了毒山之毒。毒血救人，却也蚀心。我见着众将士如蛆般啃食药奴，直至......”
思及此，楚风心中一阵呕意涌动，他深吸一口气，声音沉重：“那一刻我便知道，我们虽战胜了，却也败了，再无回头路。”
自此，药奴便成了军中常客。和平年月，他们倒是与军中将士无异，也曾纵马歌唱，煮酒打猎。在楚风麾下，他们甚至受了格外的优待。许是为了将来的牺牲，或是因了往日的亏欠。
“十年前，西北异族作乱，长驱直入，欲先灭渊再侵大昭。骑兵作风凶悍，打法刁钻，前所未见。我率铁骑营支援，渐渐不敌。于千钧一发之际，副将提议以毒血涂于箭矢之上，殊死一搏。我默许了。而后，你亦知晓，异族退兵，多年不敢来犯。我命众人缄口，不可向外人提及。但秘密，终究难以长久隐藏。”
“三年前，我于万里茶道秘行商贾之事，探得有一神秘商号暗中收留毒山之人，研制神兵。这便早先提及的风马商号。我心知，毒血虽为利器，可震慑四方，却也是罪孽。”
一股风自军帐缝隙窜入，骤然吹灭了摇晃的烛火，也一并将楚风的身影卷入了黑暗之中。
他身形摇晃，长叹一声：“侯爷曾言，自古军权如刀锋，遭君王忌惮，却又不得不倚重。到头来多是狡兔死，走狗烹的下场，难以善终。国公府几百号人，麾下万千将士的命扛在肩上，侯爷誓以毕生筹谋寻破局之法。发现风马商号那日，我隐约猜测，或许这便是主家寻到的出路。可染了毒血的忠勇之军，又能忠勇到几时？”
日暮西垂，长风关的风吹得愈发急躁。楚风手中火折子未及触到烛芯，便频频被掐灭。他手上动作微顿，终是将火折子放置一边，任由暮色将他吞没。
“我曾为毒山哀痛，为山上生灵悲凄，继而又为营中药奴心生怜悯。久了，方知这山下的众生，你我，无一不是匍匐于地上的沙砾。长风一起，我们皆有一样的命运，早晚而已。”
楚风掀开帐帘，仰头凝望天边摇摇欲坠的红日，一点一点地沉没，带着他的心跌下寂灭的深渊。忽而低喃道：“那毒山，究竟是从何而来啊！”
……
“哗啦”
说书先生折扇一合，抑扬顿挫的讲述声戛然而止。瓷碗中铜板碰撞，叮当不休，眼前人群携着窸窣议论，缓步而去。
忽闻身后一阵风铃脆响，李衿荷回身一望，只见茶馆酒坊门前的石阶上人头攒动。一辆华贵马车辘辘而过。轻纱薄帘之后，一手握白玉折扇的身影，于她眼前轻轻掠过。
“劳烦让让，让一让……”青云镇夜幕将垂，酒楼小厮吆喝着，拨开门前交头议论的客人，挂起了两盏风灯。黄昏时分，晚霞如火，灯内烛火于日光中显得软弱无力，无甚光彩。晦暗灯影下，一白衣身影静静立着，光影闪烁，如尘埃落定，似已在此良久。
周围议论声仍不绝于耳：“真是可惜，那铁骑营就这么没了。”，“记得当年见楚将军班师回朝，那叫一个气派啊。” ……
李衿荷的目光穿过人影，凝着那人失焦的双眸。她正欲上前，却见那人仿若没见着她一般，径自随着人流逐烟霞而去。
她随即转身，将手中药草尽数塞入卫凌怀里，浅笑道：“卫大哥，劳烦你帮我将这些带回千草堂。我突然想起还有事要做，晚些自会回去。拜托了！”
未及卫凌多问，李衿荷已灵巧地钻入人流，消失得无影无踪。
……
沈屹初在人群中漫无目的地前行，每一步都沉重无比。他袖中紧握着一本札记，那密密麻麻的文字仿佛无数锋利的剑刃，直指他多年来坚守的信仰，似在告诉他，那屹立不倒的护国柱石，不过是建立在沙土之上的幻象。
街道上，落日的余晖宛若一层薄薄的金纱，覆盖在匆匆的行人脸上。他们的影子被拉得长长的，却如何都触不到他的轮廓。沈屹初只默默走着，仿佛走在这天与地的缝隙之间，随时会坠入无尽的深渊。
寺庙前，炊烟袅袅，铜钟声声悠扬。僧人的念诵声回荡在空气中，却似乎触及不了沈屹初的心弦。他站在寺门外，如同一尊迷失的雕塑，静静地凝视着前方。
庙内香客络绎不绝，有的跪拜，有的站立，脸上都写满了虔诚与期待。一个女童跪在佛前，双手合十，小声念着祈祷，面上满是虔诚。一位老妇在旁轻拍她的背，嘴里默念经文。
沈屹初靠在柱子旁，目光在人群中游移，眼中带着一丝迷茫。手中紧握的札记，似又沉重了几分。
“出来吧。”他沉声问道，“为何跟着我？”
“想跟便跟了。”李衿荷浅笑着回答，她的身影如同轻风一般，穿过袅袅的檀香，缓步走到他面前。
香烟缭绕，与天边的晚霞交织，仿佛燃烧了整个天空。两人默默地对视着，他们在信众中显得格外显眼。
一位白发的老僧缓步走来，目光深邃，仿佛看透了两人的心事，他轻声说道：“两位施主，今日到此便是有缘，不妨随我入内坐坐？”