监牢中。

    此处是大梁朝最为隐蔽之处，深埋在禁宫底的一座地狱。

    先帝在时，宫中曾出现传言，道先帝之皇位来路不正。当时闹得沸沸扬扬，皇家脸面大受折损。为了不打草惊蛇，常需要秘密审问一些重犯，用非常之手段，得到非常之信息。

    奈何普通的衙门，大理寺皆有各路耳目，让人不得清净。先帝心生一计，命人暗中设下这监牢，只有极亲近之人才知其所在，了解其所做。

    先帝驾崩前，将监牢位置告知当今圣上，并嘱咐一通，道监牢乃大梁重地，只得信臣来往。

    沈砚，便是如今的“信臣”。

    这是一处精心打造的牢房，周围皆是最精密的黑铁石，万夫莫开。沈砚一袭玄衣，露出一截白皙的脖颈，靠坐在红木椅上，细长的手指敲着椅子扶手。

    他的面前，是一个浑身被铁拷锁住的人，准确的说，是一个已经奄奄一息的人。

    他垂着头，发丝滴血，一动不动。若不是尚能看见胸口的起伏，怕是要以为他早已入了阎王殿。

    “你知道这是哪儿吗？”沈砚的语气平淡得仿佛面前的血腥一点都不存在。

    “这里是监牢，进来了，就几乎没有再出去的机会，死人都得吐出点东西再过奈何桥。”

    说到这里，他停顿了一下，微微低下头，探看面前人的反应。

    “可是你们不一样，不但出去了，还带了人出去，躲过宫中的层层守卫，消失得无影无踪。”

    “若说你不知道他们是怎么进来的，我不信，圣人不信，天下人也不会信。”

    面前的人手指动了动，只是很细微的动作，却被沈砚尽收眼底。

    “我知道，监牢的手段多，这些天也让你吃了不少苦，肯定是活着比死了还难受。江州的事我且先不同你们追究，你只需告诉我，你的那些同伙是怎么进来的，我就让他们住手。”

    一直垂着头，半死不活的人听了这话，却突然抬起头，直视沈砚。

    各种秽物早就盖住了他原本的样貌，如今一双眼忽然睁开，倒在他那张脸上格外显眼。

    他忽然笑了，是大笑，仿佛用尽自己全身力气在笑，笑声在狭小的牢房里不断回荡。沈砚冷冷地看着他，他笑罢，嘲讽道。

    “你们怕了，你，还有龙椅上的那个狗皇帝。”

    沈砚看着面前人疯癫的模样，知道还是问不出什么结果，挥袖离开，嘱咐这件牢房的监守：“每日里给他灌些参汤把命吊住，但又不能让他有什么除了说话之外的力气。他每日说了什么，都要一一记录，报给我。”

    监守的是羽林卫的刘权，三十出头的年纪，自军中一路摸爬滚打下来，受了沈砚知遇之恩，对他忠心耿耿。他知道牢房里面人的重要，不敢有一丝懈怠。

    “属下定然好好看着。”

    说完这句话，他又瞟一眼四周，靠沈砚近了些。

    “您要的名册。”他将一直卷在衣服里的一个册子拿出来，“属下亲自去查的，没有假手于人。”

    沈砚点点头，拿过册子，面无表情地离开了。

    外面黄昏的最后一抹夕阳已经快要沉底，半月早已悬在高空。

    门口一直守着的石青见自家主子出来，赶紧上前报。

    “大人，神卷楼那边出事了，一位副掌事弄坏了进贡的珊瑚，还有意欺瞒，被皇后娘娘遣回去了。”

    沈砚皱了皱眉。

    他是十分重视神卷楼的，这毋庸置疑。神卷楼代表着的，不仅是皇家的荣耀，建筑的艺术，更是大梁朝开国百年来的文化底蕴和底气。

    他不喜毛手毛脚之人，只求一个干事利落，既然副掌事损坏了贡品，遣送回去了也没什么大不了。只是神卷楼里面的人必须可信，如此一来，他又要费心找人手。

    当下这样的局面，能完全可信之人是不多的。

    世家女子的事，还是皇后最熟悉。

    他想了想，抬起步子就往椒房殿的方向走。忽而又像是想起什么，吩咐石青。

    “副掌事弄坏珊瑚也非故意，可惜犯了错就是犯了错。你去她家一趟，送些东西以表安慰，莫要失了人心，倒说皇家过于严苛了。”

    “是。”石青应道。

    太阳落山，椒房殿的守卫已经换了一波。夜里黑，是贼人作乱的好时机，守卫的人打起了十二分的精神，每人除了腰间的佩刀，袖中还捆有一把小弩以备不时之需。见沈砚出现在椒房殿门口，更是一个个都挺直了背。

    沈砚瞥一眼他们，让宫女进去报一声后，大步跨进椒房殿。

    晚棠和孟夫人正从椒房殿正殿出来。

    白日里她提出的用金镶在珊瑚裂痕上的想法得到了众人的肯定，又向皇后推荐了椒房殿中负责洒扫的徐公公作为镶嵌的工匠。

    一开始她提出来的时候，众人大吃一惊。沈皇后以为她在说笑，摆着手道一个内官怎么会懂镶嵌的技术，晚棠却坚持说他可以胜任。见晚棠语气坚定，沈皇后也起了疑惑，回到宫中一问，徐公公居然还颇有一番身世。

    他本出自匠人之家，祖传了镶嵌技术，尤其善将金镶嵌在各种物品上，是琼州出名的人物。他从小跟着父亲耳濡目染，本以为能够继承祖业幸福一生，谁知一场洪水不仅夺去了他双亲的性命，还将家里的工具毁尽。无奈之下，当时二十岁的他只能入京，经人指引入宫做了内官。

    上一世，晚棠入宫之时不小心摔坏了自己的发簪，不敢告诉孟夫人，还是这位徐公公借来小工具简单地给她修了修，二人由此相熟。徐公公给她讲了自己的身世，晚棠心生怜悯，还派人给他送了一些礼物答谢，珊瑚镶金修复的法子，就是那时他告诉她的。

    正好，如今有大用。

    沈皇后本来准备死马当成活马医，结果却找到了这样一位好帮手，心中欢喜得很，拉住晚棠母女说了好一会儿的话，还留她们晚饭。

    “若不是你啊，本宫怕是永远都不知道那株珊瑚还有裂缝呢，恐怕还要在中秋宴上把它展出来，惹好一番笑话。”

    晚棠笑而不语。

    是呢，那年中秋宴上，不就把这株珊瑚展出来了吗，还是如今圣人的手足，从封地远道而来的恭王殿下首先发现了。

    “哎哟，真是好大一条裂缝！”

    恭王向来心直口快，此话一出，圣人和沈皇后当时脸都白了，面子掉了一地，立刻找人查，不一会儿就查出了真相，原来是早就坏了。

    晚棠当时随家人坐在臣子席中，看得听得一清二楚。

    反正都是坏了，与其让恭王在众人面前提出来，损了陛下娘娘的面子，不如她来提出，搏了好感，还铺了路。

    晚棠正为今日的谋划感到满意，转角就看见了沈砚。

    他顶着夜色前来。

    还是同上一世一样的人，一样的玄色衣裳，若不是如今是在椒房殿，她恐怕要以为自己又回到了那个昏暗的牢房中，等着那一场雨，等待那一杯鸩酒。

    但她还是一时失了神，脑海中闪过他为父亲传话时的眼神，和看着自己喝下毒酒时的愤怒。

    对，是愤怒。

    晚棠很相信自己当时没有看错，在死亡面前，她的记忆无比清晰。

    等到沈砚快离自己几步远的时候，她才从往事中回过神，跟着母亲行礼问好。

    “沈大人好。”她细声道。

    沈砚回礼：“原来是国公夫人和千金，两位安好。沈某找皇后娘娘有急事，恕沈某先失陪了。”

    孟夫人笑回：“不碍事，沈大人去忙吧，我等也要回府了。”

    沈砚迈着大步离开后，孟夫人感叹：“不愧是沈尚书的儿子，当今的国舅，圣上最信任的人，真是百闻不如一见。”

    “远诚若能有他这般沉稳，我也早就放心了。”

    “晚棠？你怎么了？”

    孟夫人见女儿发愣，忍不住出身提醒，将她从思绪中拉回。

    晚棠回过神，“母亲，哥哥今年才及冠呢，比沈中书可小了好几岁，怎么能比？”

    孟夫人道：“你就知道维护你哥哥，他那性子，早就该打磨打磨。”

    晚棠听着母亲的话，心中却想着另一件事。

    下午她们才在神卷楼出了事，天刚擦黑，沈砚就赶来了，想必肯定是为了神卷楼女官的事。

    虽然只是一个副掌事的事情，但沈砚这般反应也不难猜原因。

    如今形式不好，神卷楼的差事本就重要，更加需要靠得住的人来做。既要知根知底，又要心细如发，这怎么好找。沈砚一个男子，自然是不知道这些世家女子的事，所以来找皇后娘娘求助，商量来了。

    她不由得紧张起来。

    她想到沈砚会来找沈皇后，但没想到这么快，不知今日的谋划能不能成。事关她能否改变命运，她实在平静不下来。

    椒房殿里，明亮的烛光在窗纸上映出两个人的身影。

    沈砚坐在沈皇后旁边，听自己的姐姐絮絮叨叨地给他讲今日神卷楼发生的事。

    “唉，就是可惜了那株珊瑚，原本是多么纯正的颜色，多么好的品种，却被这一划毁了。”

    “说起来，还真得感谢郑国公家那位姑娘，不愧是国公之女，就是见多识广，就连我宫里的徐公公擅长镶嵌技术都知道。我可是早就到处给别人说我得了好珊瑚，要在中秋夜宴上摆出来了，若不是她今天提出这个办法啊，本宫可就丢人丢大了。”

    “等等。”沈砚打断她，“娘娘是说，郑家姑娘还知道椒房殿里面内官的事？”

    “这有什么奇怪的。”沈皇后完全没放在心上，“她同她母亲是国公家眷，常来宫中，要是遇见了，有什么关系好的内官同她说两句也是正常的事。”

    见沈砚一副担心的模样，沈皇后忍不住吐槽：“我说你是不是在监牢每日呆魔怔了，看见谁就怀疑谁呢？”

    沈砚带起一抹笑：“没有，臣只是在想，这空出来的副掌事之位，要怎么选才合适。如今形式多有复杂，江州的事情没有查清楚，闯入监牢掳走囚犯的人也没有找到，想要再找可信之人不易啊。”

    “娘娘对京中世家女子的了解比臣多，可否想想，谁最合适？”

    一听这话，沈皇后就来了兴致。

    她一脸神秘地敲敲桌子摇摇头，头上的凤冠宝石步摇碰撞，发出叮叮当当的响声。

    “有肯定是有，远在天边，近在眼前。”

    “谁？”

    “刚刚随她母亲走出去的那位，郑国公之女，郑晚棠！”沈皇后高兴道。