午后，薛姨妈、王夫人、凤姐、宝玉同众姊妹们在贾母这儿，贾母问起了大家的年纪来，听见宝钗今年十五岁，又问了生辰，竟是没几日就到了，便自己蠲资二十两交与凤姐置办酒戏，给宝钗过生日。贾母又说道：“凤姐儿，宝丫头虽不是整生日，也算是将笄之年，你可要好好办，大家热闹热闹。”凤姐儿自然是没有不答应的。
这时，贾政那边遣人来回贾母，说是二月二十二这个日子好，让宝玉和众姊妹们搬进园里去住。贾母点头道知道了。见宝玉今日依旧是神色不佳的，且黛玉还没逛过园子，便让宝玉带着众姊妹们进园里去逛逛，也瞧瞧喜欢哪个住处。
宝玉和黛玉等人带着丫鬟们从王夫人大房之后的门进入园内，一行人先经过曲径通幽处，来至沁芳亭，又出亭过池，忽见前面一带粉垣，里面数楹修舍，有千百竿翠竹遮映，门上匾额写着‘潇湘馆’。众人入门后便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。上面小小两三间房舍，一明两暗。从里间房内又得一小门，出去则是后院，有大株梨花兼着芭蕉。又有两间小小退步。后院墙下忽开一隙，得泉一派，开沟仅尺许，灌入墙内，绕阶缘至前屋，盘旋竹下而出。引得众人感叹：“真真是个精致巧妙之处。”
瞧过了潇湘馆，又来至稻香村。黄泥筑就的矮墙，墙头皆用稻茎掩护。另有几百株的杏花。外边是桑、榆、槿、柘，各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。篱外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之属。下面分畦列亩，佳蔬菜花，漫然无际。
众人转过山坡，穿花度柳，抚石依泉，过了荼蘼架，再入木香棚，越牡丹亭，度芍药圃，入蔷薇院，出芭蕉坞，盘旋曲折。忽闻水声潺湲，泻出石洞，上则萝薜倒垂，下则落花浮荡。从山上盘道过去，只见水上落花愈多，其水愈清，溶溶荡荡，曲折萦迂。池边两行垂柳，杂着桃杏，遮天蔽日，真无一些尘土。忽见桃柳中又露出一个条折带朱栏板桥来，度过桥去，诸路可通。众人见一所清凉瓦舍，一色水磨砖墙，清瓦花堵。湘云见此住处，道：“此处倒不比别处来的新奇巧妙。”宝钗笑道：“这大观园是为了娘娘省亲建的，自然是费了一番心思的。我想里头定是另有景色。”
大家步入门时，忽迎面突出插天的大玲珑山石来，四面群绕各式石块，竟把里面所有房屋悉皆遮住，而且一株花木也无，却异香扑鼻。众人见有许多异草：或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘飖，或如金绳盘屈，或实若丹砂，或花如金桂，味芬气馥，非花香之可比。湘云笑道：“这倒是有趣了。”
逛至天色将晚，一行人绕着碧桃花，穿过一层竹篱花障编就的月洞门，俄见粉墙环护，绿柳周垂，来至怡红院门口。宝钗对着众人说道：“咱们虽没将整个园子逛一遍，但院落除怡红院外倒是都瞧了。日后进来了，还怕没有时候逛去不成？依我说，咱们进怡红院歇歇脚，顺带着也就瞧了。外头也该传饭了。”众人都赞同道是这个道理。
一入门，两边俱是游廊相接。院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉，那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。姊妹们一面说话，一面从廊外抱厦进入房内。只见这几间房内收拾得与别处不同，竟分不出间隔来的。原来四面皆是雕空玲珑木板，或“流云百蝠”，或“岁寒三友”，或山水人物，或翎毛花卉，或集锦，或博古，或卍福卍寿，各种花样，皆是名手雕镂，五彩销金嵌宝的。一槅一槅，或有贮书处，或有设鼎处，或安置笔砚处，或供花设瓶、安放盆景处。其槅各式各样，或天圆地方，或葵花蕉叶，或连环半璧。真是花团锦簇，剔透玲珑。倏尔五色纱糊就，竟系小窗；倏尔彩凌轻覆，竟系幽户。且满墙满壁，皆系随依古董玩器之形抠成的槽子。诸如琴、剑、悬瓶、桌屏之类，虽悬于壁，却都是与壁相平的。众人皆道：“这屋子比别处又是另一番巧妙心思。难为他们怎么想得到。”
众人瞧过里屋，又回至院子里，或者在游廊抱厦坐下歇息，或是两三个人抱团说话。黛玉正在瞧那棵西府海棠，忽见湘云进宝玉拉到一旁问道：“宝哥哥，平日里头都是袭人姐姐跟着，今日怎么换了一个丫头？”宝玉不想让人知道是和袭人拌了嘴，只说是袭人还病着，就没让她跟着，在屋里养病呢。又道：“这是四儿，我见她挺好的，就让她跟着了。”湘云笑问：“四儿？谁起的名字？”宝玉道：“因她在家排行第四，才起的这个名字。”湘云笑道：“宝哥哥，你读了那么多唐诗宋词诗经，却起了这么个名字，真真是让人好笑。”
有人进园子里来传话，说是贾母那儿已经摆饭了，让宝玉并姑娘们吃饭去。
又有史湘云家中婶娘打发人来接湘云家去，贾母只说还要留湘云住几日，那人便回去了。
到了夜间，黛玉已是睡了一觉的，醒了后再也睡不着了，便出去四处走走。见湘云房中灯还亮着，就进去了。只见湘云坐在外间炕上绣帕子，黛玉道：“这么晚了，你还作这细活，仔细熬坏了眼睛。”湘云见是黛玉，笑道：“林姐姐怎么来了。也没听见个脚步声，倒是唬了我一跳。”
湘云将手上的活计放下，下了炕，携着黛玉的手拉她上炕坐，说道：“过几日是宝姐姐的生辰，我也没什么礼送，赶着绣块手帕子，也算是我的心意了。”又问道：“姐姐怎么还没歇着？”黛玉道：“我倒是睡了会，只是醒了就再也睡不着了，出来走走。见你屋里亮着，我就进来了。”湘云问道：“姐姐送了什么给宝姐姐？”黛玉道：“拂风几个制了些口脂，比外面买的干净，颜色也好。我送了宝姐姐一盒作生辰之仪。”湘云笑说：“你倒是会偷懒。”
到了二十一这日晚间，在贾母内院中搭了家常小巧戏台，定了一班新出小戏，昆戈两腔皆有。又在贾母上房摆了几席家宴酒席。
点戏时，贾母因今日是宝钗生辰，一定先叫宝钗点。宝钗推了一回，无法，只得点了一折《西游记》。这戏热闹，贾母很是欢喜，然后便命凤姐点。凤姐亦知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨，便点了一出《刘二当衣》。贾母果真更又喜欢了，然后又命黛玉点。黛玉素习不大喜看戏文，随手指了一出罢了。随后是宝玉、湘云、迎、探、惜、李纨等俱各点了，按出扮演。
至上酒席时，贾母又命宝钗点，宝钗点了一出《鲁智深大闹五台山》。宝玉道：“只好点这些戏。”宝钗道：“你白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的好处，排场又好，词藻更妙。你过来，我跟你细说。”湘云和宝钗同席，见此笑道：“宝哥哥，你坐我这。我去和林姐姐说话。”
宝玉同湘云换了座，宝玉对宝钗说道：“我从来怕这些热闹戏。”宝钗笑道：“要说这一出热闹，你还算不知戏呢。我告诉你，这一出戏热闹不热闹。是一套北《点绛唇》，铿锵顿挫，韵律不用说是好的了，只那词藻中有一支《寄生草》，填的极妙，你何曾知道。”宝玉听宝钗说的这般好，便凑近来央告：“好姐姐，念与我听听。”宝钗便念道：“漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。哪里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化。”宝玉听了，果然喜欢，称赞不已，又赞宝钗无书不知：“果然是好词。那句‘赤条条来去无牵挂’极妙。还有‘一任俺’是何其洒脱。宝姐姐真是无书不知，无书不晓。”说完，竟是细细的品了起来。湘云笑着对黛玉说道：“林姐姐，你瞧宝哥哥这呆样。”黛玉道：“了不得。明个儿他悟了，都是宝姐姐的一支曲子惹出来的。”
至晚散时，贾母深爱一个作小旦与一个作小丑的，命人带了进来，问了年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，贾母越发的觉着可怜见的，让人拿些果肉来与她两个，又另外赏了两串钱。凤姐笑道：“这孩子扮上活像一个人，你们再看不出来。”宝钗心里知道，不过一笑。宝玉也猜着了，不敢说。唯有湘云心直口快道：“倒像林姐姐的模样儿。”众人听了这话，留神细看，笑起来说果然不错。
黛玉走到小戏子的身旁，问贾母：“老祖宗瞧瞧，可像？”贾母笑道：“眉眼身段上有几分相像。”黛玉瞧着小戏子，伸手抚摸她的脸颊，说道：“可怜见的。”又对贾母笑道：“老祖宗，我今儿个就斗胆一回，越过老祖宗给一回赏钱。”贾母笑说：“这有什么的。你有这怜悯心，我哪有不依的。”
拂风将随身的一个荷包递给黛玉，里头金银锞子皆有。黛玉从里头拿了两个金锞子与小戏子，小戏子忙跪下磕头道谢。
戏班走后，贾母命人撤了戏台子，众人进了里屋喝了一回茶，与贾母说笑了一回，也就散了。