今日是辛容自京师顺流而下至江陵落脚的第七日。

    江陵地处两河交界，是个再好不过的通商宝地，顺流而至的各地行商络绎，叫江陵生出了一副包罗万象的浮华世态。主街大道上，逼仄巷陌里，商贩熙来攘往，门市鳞次栉比。

    辑事司在江陵的据点以茶楼作伪装，隐于市中。

    辛容坐于室外沿街的茶座上，支着下颚，目光空茫地在街上来来往往的各色行人间游离。

    她初入江陵，负责接手此处据点。堆积的公文看得目眩神迷，熬了几个彻夜才全部批阅完毕。如今好不容易能喘口气，便下楼来寻个清闲。

    “大人。主事的来了。”

    辛容听见心腹提醒，这才回神，可却仍巍然不动地坐定在原处，连发丝也未偏移。她回想了片刻才记起江陵据点原本还有个负责主事的。

    她来了江陵七日，愣是连人影都没见到，真是给了她好大一个下马威。

    她可是已有许多年没受过这等下马威了。

    心腹桓茵引着一个四十上下的中年男子走至辛容身侧。中年男子腕上挂着串一百零八子的珠串，腰间环佩叮当，颇有富态，标准的商贾模样。

    他上下扫视辛容一番，抬袖作揖，连躬身也敷衍，“在下华卓，见过女郎。”

    辛容并未因华卓的轻慢而生出什么旁的情绪。

    她未作任何反应。

    仿若二人不存在。

    华卓等了半晌也未听得辛容叫他起身，而手臂已有些酸涩，不由心中暗恼。

    就在华卓心海翻涌，正想无视辛容自顾自起身之际，清凌凌的女声制止了他的念头，叫他不敢再乱动分毫。

    “华管事，应当见过提督腰牌了吧。”这声音就如春寒料峭时自山间拂过的微风，带着初春复苏的生气与冬末未消的冷意。

    华卓一怔，寒意自心头蹿涌而上，遂低眉垂首，气势矮了几分，连连应道：“自是见过了。”

    华卓不知辛容的身份，却知道辑事司的提督必然不可能是个女郎，便只以为那提督腰牌的主人另有其人，而她不过代行其责，故而并不将她如何当回事。然辑事司等级分明，规矩严苛，辛容一提那腰牌，华卓心中再如何不愿，也得对着辛容俯首帖耳。

    “华管事好生忙碌。我落脚已有七日，可算是见到大人了。”

    话语中的嘲弄昭然若揭。

    华卓听罢额上生汗，心中惴惴，慌乱的情绪悄然扩散，交握的手心生出了些许濡湿的痕迹，连道几声“不敢”。

    他原本负责主管辑事司在江陵的据点，仗着山高皇帝远，好不逍遥快活。偏生几日前天降了一个手执提督腰牌的上峰，说是要接管江陵诸事。上峰瞧着还是个年轻的柔弱女郎，比他那刚出阁的女儿也年长不了多少，这叫他如何甘心放权，舍下脸在她手下做事。

    “女郎息怒。江陵诸事繁杂，人手短缺，下官在外务公时听闻女郎莅临江陵，紧忙将手头琐事加急处理，一脱身便立即拍马赶回。只天公作怪，便又在路中耽误了几日，这才迟迟见到女郎。”

    “原来如此。真是辛苦华管事了。”

    辛容若有所思地点了点头，似是接受了华卓的解释。

    华卓刚松口气，心想这小女娃到底资历尚浅，还挺好糊弄。

    下一秒，他便听到辛容说：“不敬上峰，按辑事司规矩，鞭十，自去领罚吧。”

    华卓不可置信，猛然抬首，撞进了一双古井无波的眸子里，那眸子照得他肝胆皆惧，仿佛心底幽晦被尽数看透，秋毫不存。辛容不知何时终于舍得偏过头，施舍给了他几分目光。

    华卓这才看清他这位上峰的庐山真面。

    清丽女郎生得一张出尘冷面，就算簪了钗环也没叫她柔上几分，反倒更显孤高，瞧着难以接近。

    见华卓呆愣，辛容细眉微颦，略有几分不耐，“怎么，华管事这是有异议？”

    “下官觉得情有可原，可否请女郎通融……”

    “二十。”

    “女郎……”

    “三十。”

    “大人教训的是！下官这就去领罚！”

    华卓语速极快地道歉认错，垂首遮掩住面上神色，咬牙压下心中愤懑。

    辛容好不容易挤出点时间休憩，无意再浪费于此，挥手示意，华卓便识趣告退。

    待华卓远去，一直站在一旁静默不语的桓茵这才上前几步，“大人，华卓瞧着也不似京师那帮混子抗糙，这三十鞭下去，命不一定能保住。”

    辛容恹恹道：“死便死了，大不了传信京师再支派个熟悉江陵地界的人来便是。”

    摆明了全然没将华卓放在眼中。

    似辛容这般行事无所顾忌，对上不和，对下不仁，同僚忌惮的刺头，能够在朝中活到现在，还节节高升，自然是因为她有个好靠山——当朝皇帝。

    辑事司负责监察臣民诸事，活动范围自京师遍及地方，只听命于帝王，甚至手握先斩后奏的特权。自设立之初，京师臣民便再无宁日，在自己家宅内都得时时警醒，刻刻慎言，不敢逾矩。每每谈及辑事司，无人不两股战战，望风而逃，可见辑事司凶名。

    而辛容正是当今御前最炙手可热的利刃。

    行事狠绝，恶名昭著，办成了好些大案。年仅二十二便肩负辑事司副提督的要职。要不是是个宦官，估计京师的媒人得踏破她家的门槛——这并非辛容自夸。因为就算当下她在外人眼里是个没根的太监，也没能阻拦趋炎附势之辈给她送美人的火热心肠。

    桓茵待在辛容身边许多年，自然熟悉辛容行事，她本意也不是为了华卓求情，提了一嘴便转了话头，“递给裴府的帖子已经送过去了。明日上门。”

    辛容若有似无地点了点头，将目光落回沿街的人声鼎沸之中，不作应答。

    桓茵见此，躬身退下。

    江陵豪族，裴氏。

    她此次北下江陵的真正目标。

    裴氏鼎盛之时，接连出过两代公卿。往后虽不复旧时显赫，却也实属钟鸣鼎食之家。这一代的族长裴业，曾任兵部尚书一职，受封奉国将军勋爵，早年在边疆战功显赫。其子裴望，前两年也在凉州一战成名，声名正显。

    大盛百姓无人不知裴氏威名。荆州本地百姓对裴氏一族更是推崇，几近将其奉上神坛。

    民心所向，莫过于是。

    可这二人如今均留守在这小小江陵。

    鸟尽弓藏，兔死狗烹，再无奈也再寻常不过的结局。

    倘若仅仅如此，便只叹一声命数轮转便也作罢。

    偏偏数日前，她接下密旨，奉皇命彻查裴氏一族上下有无违逆律法之举，不敬皇室之嫌。

    若叫寻常人知晓了辛容这趟江陵之行的目的，大约都会蹙眉来上一句，“裴氏怎么会出藏污纳垢之事呢？这不能够的。”

    可她此番不是来替裴氏洗脱冤屈的。

    她是来构陷裴氏的。

    辛容打断思绪，不愿继续深想。

    街边烟火气鼎盛，不时有出入茶楼的客人从辛容身边走过。茶楼生意不错，室外沿街的茶座也零散坐着三五偶然途径的路人，要上一铜钱一碗的茶水在此歇脚。

    “掌柜的！掌柜的出来！你们这茶水里怎么还混着石子！觉得老子好欺负是吧！”

    辛容抬眸，寻声望去。

    两个一脸横肉的八尺壮汉，赤膊坐于她斜前几桌，狠狠将茶碗摔碎在地，茶水四溅，也不知他口中的石子去了何处。

    摆明了是来找事的。

    少顷，茶楼掌柜便匆忙出现安抚二者。

    二者居心不良，自然不愿妥协。争执之间，双方扭打起来。

    店中小二连带掌柜全隶属于辑事司门下，就算不是专职杀人，多少也都会几分武功。可那两名壮汉明显不是什么简单来头，大抵是练过的。双方打得桌椅翻飞四裂，吸引了一众好事者在外围观，同时也吓退了许多茶客。

    辛容便这么坐在不远处，就着双方打斗的场面，得闲饮茶，岿然不惧。

    低眉饮茶时，耳边传来几声惊呼，有围观者似乎在高喊“快躲开”。抬眼，半截碎裂的、尖锐的桌腿伴着呼啸风声迎面朝着辛容袭来。

    辛容神色怡然，不慌不忙地正欲抬手。

    一只宽大，极富力量感的手先一步横于辛容眼前，五指紧紧攥住了滞于半空的半截残破桌腿。那桌腿不过离辛容仅有几寸，近得能让辛容看清那只手手背的青色血管，以及那无名指指戒上的奇怪纹路。

    动作好快。

    辛容按下自己已然抬起的右手，攥紧了袖口衣襟。挡在她身前的人身量太高，逼得她不得不抬首而望，却只能逆着光看见对方纷飞的发尾和飘扬的赤色嵌金发带。

    对方随意将桌腿扔在身侧的地面，偏过头来。

    旭日实在太过刺眼，辛容眯着眸子，始终看不清对方的模样，只能听得对方清朗语调中略有几分调笑之意，对着她道：

    “女郎好生胆大，竟也不躲。”

    烈日高照，空中细小微粒乱舞。高大身影挡在身前，不远处未歇的争端与围观者探究的目光仿若远去，被尽数阻隔。辛容大半身躯都隐没在对方的影子中。

    她睫羽轻颤，心神不受控制地被分出一缕。

    英雄救美的戏码循环往复上演了千百年却仍然被人津津乐道，辛容从前不以为然——因为她素来扮演的都是戏文中被英雄打败的恶人角色。

    可不知怎的，当身份轮转，心似被谁轻轻伸手拨弄了一下，颤动不止，再也安分不下来。