边关凉州城，前是宽渺沙漠，后是料峭戈壁，却因地处三河交汇，成了荒芜沙地中难得的绿洲。汉胡两地往来的游商都在此歇息，平日里清晨城门一开，阵阵驼铃声便响彻凉州大小街巷。
但如今已是辰时，城中却仍是静悄悄的一片。
主街上有家门面颇大的客栈，里头账柜边上倚着位红衣女子，漫不经心地吃着瓜子儿，同账柜后的帐房先生搭话道：“今日出什么问题了？为何还不开城门？”
帐房先生长了张白净书生脸，回道：“我差人去打听一下吧。”
楚潇才“嗯”了声，便听见门外传来几道骆驼啼声。
往外看去，只见两位游商从骆驼背上一跃而下，随意绑了缰绳，抖抖身上的尘土便迈步入了客栈。
“掌柜的，两斤牛肉，再来一坛好酒！”
楚潇笑了一声，丢下手里的瓜子，对帐房先生说道：“不必差人去问了。”
说罢便拎起酒坛朝着两位游商走去，扬唇笑道：“哟，今日可算开张了。”
刚落座的两位游商抬头望去，只见款款而来一名红衣女子，袅袅细腰若晚风垂柳，双腮脂香粉媚，一双若水秋眸顾盼含情，二人一时看得有些呆怔。
楚潇纤手一抬便将一坛黄酒按到桌边，似不经意地问道：“今儿个是怎么了？都辰时了才见着有客，我还当今日不开城门了呢？”
一位瘦削些的游商见美人开了话头，忙攀上去：“掌柜的，你有所不知，前几日忆安军营的老将军忽然病死了！郡守担心压不住流匪，今日发了城关严查令，是以耽误到现在才陆续有人入城。”
老将军死了？
楚潇眼底划过一丝诧异，面上却不显，盈盈上前为二人斟酒：“老将军西去了，让副将顶上不就完了，何必这样大费周章？”
瘦游商摇摇头，神神秘秘道：“凉州城乃边关要塞，听说圣上特意选派了新将军过来，眼下新将军还未到，凉州城无正将镇守，郡守难免紧张些。”
楚潇作了然状，仍耐心为二人招呼了酒菜，而后才回了账柜。
帐房先生听了几人的谈话，迟疑道：“也不知城关还要严查几日，这样下去恐怕会耽误事吧？”
楚潇并不接话，秀眉却逐渐蹙紧。
十年前，身为兵部侍郎的父亲离奇失踪，圣上认定他谋叛，下了圣旨要将楚家株连九族。彼时楚潇才刚及笄，拼着一口气想为父亲申冤昭雪，费尽心机逃出了京城。
她追寻着父亲的线索来到凉州，设法为自己改了名，又盘下这间客栈，经年累月地思虑周旋，终于积累下不少汉胡两地的人脉，明里暗里也多了许多替她办事的人。
眼见追查之事越发顺利，前些日子塞外传回快信，似乎是发现了父亲的行踪，楚潇接连派了几拨人出关去确认，眼下正是消息往来的紧要关头。如今突然开始严查城关，她手下许多人都见不得光，自然要耽误事了。
寻回父亲，为楚家洗净冤屈，此事已经拖得太久了……
正思索着，门外又有几道驼铃声渐近。
帐房先生抬头看向客栈门口，笑道：“掌柜的，你看谁回来了？”
楚潇回首望去，只见客栈外多了队骆驼，为首的骆驼上跳下一风尘仆仆的矮个子茶商，他随意将缰绳丢给手下，几步便跨入客栈中：“掌柜！”
楚潇收敛了眼中情绪，笑意嫣然起身相迎：“王老板，你可算回来了。”
王老板忙不迭地阻止道：“不可，不可。”
他将楚潇送回账柜后坐下，压低了嗓音道：“掌柜的，你之前让我去图鲁州找的人，并没有找着，但当地有一些他留下的兵器图纸，本想带回来让你看看能否借此判断身份的，可是，可是……”
楚潇皱起眉：“可是什么？”
王老板有些难堪的样子：“可是今日城关查得太过严实，听闻郡守大人下了令，与兵器相关的一律不准入城，所以图纸被守卫搜出来一把火烧了……”
“岂有此理！”
楚潇气得拍案：“兵器图纸又不是兵器，郡守大人也太惊弓之鸟了！”
王老板也忿忿不平附道：“他若一视同仁也就罢了，却还偏私胡商！我亲眼瞧见郡守府上的人驾车接了一伙儿胡商，查都不查就直接入了关！”
闻此，楚潇心神一跳，下意识问道：“你确定是郡守府的人？”
王老板连连点头：“往日我卖给郡守府的茶叶，都是那人同我结的账，只是他今日穿得更朴素不打眼些……”
楚潇冷静了下来。
要说老将军西去，新将军未至，郡守大人生怕流匪作乱，严查也是正常的。
但是这些年，汉胡两地大小摩擦纷争不断，比起流匪，更该提防的应该是胡人才对。
现下郡守说着要警惕流匪，却又包庇胡商，属实是管尾不管头，蹊跷得很。
城关严查令当真是为了提防流匪吗？
楚潇细想许久，只觉此事古怪，心里总有些说不清、道不明的不安感。
再一思量，她拿定主意，转身去了后厨房。
晚些时候，楚潇换了身素净打扮，挎着个小巧的棕木食盒来到郡守府大门外。
侍卫府兵们常见她为郡守夫人送糕点，见她来了便热络地往里通传。
只过了片刻，便有一小丫鬟急步跑出，殷勤地迎着楚潇进府，二人穿过树影婆娑的白墙庭院，往一道镂花园门后走去。
小丫鬟：“我家夫人才说想吃您家的糕点呢，您今日来得可巧。”
楚潇笑道：“我见你家府上每日车来马往的，还担心会不会打扰你们呢。”
小丫鬟忙道：“不会不会，近日也就是各类商贩子常上门做些生意，没见着其他贵客了。”
楚潇正想打听上门的商贩是不是胡商，却听见游廊另一头传来几道男子的笑谈声。
“……人已经约好了，届时与他聚首了我们再细谈……”
楚潇原本可以迈过园门避开来人，却生生顿住了足，后退两步往那头看去。
只见一位身着考究墨袍的中年男子，领着三两位胡商打扮的青年，正说笑着要朝门外去。
他们留意到楚潇的突然出现，有些意外，匆促地截住了话头。
为首的墨袍男子变了脸，将眉心拧得死紧，楚潇认出他是郡守，佯装慌乱低下了头：“民女见过郡守大人。”
郡守上下一打量，瞧着她八分面生，面色更不好看了：“何人在本官府内？”
引路的小丫鬟听见身后声响，这才发现楚潇被郡守给截住了，慌忙上前解释：“大人，这是来为夫人送糕点的楚掌柜。”
郡守有些疑虑：“送糕点的？”
楚潇似乎很是紧张，见贵人发问了更是无措。
她手忙脚乱地掀开食盒，凑上前去，几近将食盒递到郡守鼻下：“是啊是啊，民女家铺子的糕点可好吃了，大人要不要尝尝？”
郡守后退一步避开。
他目光沉沉看向面前女子，看她衣饰简陋，言行无状，眼见得是个不识大体的粗鄙民妇，也没了探究的心思，挥挥手道：“不必，给夫人送去吧。”
楚潇点头哈腰地应了，躬腰转身却一个不留神撞上了旁侧的胡商，食盒盖子掉落在地又是咔嗒好一通乱响。
楚潇忙不迭地捡了盖子，朝那胡商身上乱拍一通：“对不起，对不起，撞着你了，我给你擦擦。”
胡商烦了这汉人蠢妇，抬手将她拨了开：“不用。”
楚潇讪讪一笑：“我给你赔吧，你这身白里牛皮子应该很是金贵，竟让我蹭上灰了。”
胡商摆手说着“并不贵”，不想与她多纠缠，只对郡守说道：“大人，我们走吧。”
郡守颔首，再没看楚潇一眼，领着胡商们出了府。
楚潇望着他们远去的背影，唇角的殷勤笑意渐消，眼底情绪晦暗不明。
——那群青年男子并不是胡商。
她瞧得仔细，他们双手虎口都有厚厚一层茧子，显然是被胡人惯用的双刀磨出来的。
再者这群人额上都有一道浅浅的圆弧形白印，与胡人将士常戴的头盔轮廓别无二致。
更别说“白里牛皮子”了，但凡是个正经胡商都该知晓这句生意黑话，指的是皮水囊装满了碎银——正正好十两银子，而他们几人却真以为自己是在说衣裳。
这群人分明是胡人将士，却在此假扮胡商。
一旁的小丫鬟过来扶楚潇：“楚掌柜别怕，我们走吧。”
楚潇将手中食盒往她手里一塞：“不行，我忽然有些不适，这糕点就劳你替我转交了吧，我得先回去了。”
小丫鬟有些懵然：“这……”
楚潇胡乱同她道了谢，几步跑出郡守府，瞧准那几人马车的方向，一路跟着过去。
凉州城老将军死得突然，一方郡守又与胡人将士勾结在一起，三岁孩童都不信背后没有阴谋。
方才听郡守的意思，他们似乎还约了人商谈，事关重大，无法置之不理。
所幸此时日上三竿，街上往来的行人不少，郡守府的马车走得并不快，楚潇一路跟着也不吃力。
直到远远看着马车停靠在一栋红绸结彩的楼前，楚潇才下意识停住了脚步。
下一刻那几人利落下了车，说说笑笑进了楼里，楚潇心里将他们翻来覆去骂了八万遍。
光天化日竟然逛花楼，真是世风日下！
她正懊恼着不知该如何混进去，一旁的小店却传来招呼声：“楚掌柜？”