谢留行下了布满旌旗的龙舟，阔步上岸，等候已久的侍从长空立刻送上帕子和茶水，“爷辛苦了。此番又是头彩，爷今日可是大出风头。”
接过帕子拭掉额角的汗水，又扔回给长空，谢留行朝着宝楼高处观赛的圣上和崔皇后施了一礼。起身时余光瞟到楼梯拐角处有裙摆微闪，复又向前。
果然，未行几步，就见身着娇纹郁金绫裙，披春水绿软纱罗，乌发金簪、脸绘斜红的萧玉珧站在不远处，恰恰拦住他的去路。
“参见殿下。”
他原地驻步，保持合适的距离，端正敬了一礼。
萧玉珧满心欢喜地上前，“那五色缕你当真戴着了？”目光灼灼盯着他手臂上系着的长命缕，“我特特嘱人打了同心结，还织了鸳鸯纹样……”
她面色绯红，几乎语不成句。
谢留行依旧不动如松，“公主馈赠，岂敢不佩戴身上。”
萧玉珧一听就生气，“若我不是公主，你便不戴了？”
谢留行还未来得及回话，就听见从旁传来个戏谑的声音，“若你不是公主，当真就不戴了呀。那缕上的同心结又不是你打的，鸳鸯也不是你织的。倘若戴个缕便能心心相印，只怕谢使君不知要与你宫中哪位女官，玉成好事了。”
萧玉珧闻言恼恨地一转头，看向声音传来的方向。自家三妹临川公主萧玉琇正半倚着汀兰台一楼的雕花栏杆吹风，好整以暇地说着风凉话。
“你就这般讥弄皇姊？”
萧玉珧素来与这异母妹子不对付，此时怒不可遏，“目无尊长，丽妃就是这般教导你的！”
“我母妃教导如何，不敢自夸。至少我不会当着众人面，光明正大勾搭有婚约的男子。”
萧玉琇并不惧她，不咸不淡道，“何况，你不过比我大几个月，也算不得什么尊长。”
“你！”
萧玉珧气得面如猪肝。
她在楼上见到了拔得头筹凯旋的谢留行，欢天喜地来寻人，以为能找个清净所在诉诉衷肠。谁知对方却似热情不足克制有余，未几这神憎鬼厌的三妹更闯出来搅局，真真是诸事不顺。
僵持不下时，昭帝的贴身内侍何禧走了过来，先向两位剑拔弩张的公主分别见礼后，又恭敬地对谢留行道，“谢使君，圣上有请。”
谢留行便声称告退，跟着何禧离开。
眼见一场私约就此告吹，萧玉珧对妹子怒目而视，对方却不以为然。
懒散地打了个哈欠，萧玉琇柔荑轻抚过栏杆上的绿饰荷叶宝瓶，嘴角挂着淡淡的嘲弄，对着自己的侍女道，“无戏可唱，无聊，我们也走罢。”
只余萧玉珧与她的女官扶香留在原地。
脸色阴晴不定了几瞬，她几乎将一口银牙咬碎，而后狠狠吩咐扶香，“替我去送份大礼！”
……
竞渡已过半，姜非晚在裴家的棚内，旁观自己头次见到的未来夫君下场比赛。
他只着一身缎白短打，系着襻膊，更显飒爽英姿。白浪中棹影斡飞如剑，轻松拔得头筹，甫上岸就拿到了昭帝亲赐的百索，以作嘉奖。
“你那位未来夫婿，”裴宝丽为她介绍道，“也是国中年青一代儿郎的翘楚。听闻他是潭州人氏，长沙王妻弟之子，从小养在身边，如同半子。束发那年，就随着长沙王东征西讨。弱冠之后，还亲帅大军一举收复了南越。”
将广袤领土都纳入了大齐版图。
——虽则仍是由长沙国代管。
但至少南疆边境战事止歇，江山稳定，百姓亦能安居乐业。
“也因了这功绩，被长沙王保举入朝，面圣后颇得圣上青睐，封了涿州刺史，并轻车都尉。”
裴宝丽解释得尤为详尽。
看来为着搭好通往她兄长的桥，母女二人此番也是做足了准备。
得知赐婚后，姜非晚亦将自己的未来夫婿打探一番，得知的情报与裴宝丽所说相差无几。而他在长沙国的生活实在太过遥远，她能力有限，鞭长莫及。只大致了解到，他幼年似乎同样身体虚弱，被长沙王手把手带着习武，方有今日。
似是与她的成长过程有些异曲同工之妙。
又聊了一会涿州事宜。裴宝丽将兄长书信处得来的信息一并告知于她。
“涿州苦寒。”
她如此开口，似乎一想到兄长，便觉忧心，“每年入了十月便要下雪，天寒地冻，直到来年三月才会雪散冰消。关外的奚人和契丹人亦是生活困苦。一入了冬，牛羊多死，牧民居于荒漠草场，难以为继。”
为着生存，只能奔着大齐边境肆虐。
身为大齐子民，原是不该同情这些夷人。皆是因为他们，才令边境连年兵灾，百姓苦不堪言。连她兄长，到了每年最冷之时，也要长夜伫立于城墙塔楼，在霜雪中悚然成冰，随时警惕敌夷来犯。
然，但求活路的普通百姓又有什么错呢。
“我兄长在关外见到过死去的夷人幼童。十数个，皆只三五岁大，全身寸缕未着，丢在雪堆里。是活活冻死的。”
裴长随在写给母亲妹子的家书中道，“只恐契丹所为。豺狼尚不食子，此暴虐远胜豺狼。”
一番言论，直说得这暑日的棚内都寒了下来，隐有风霜之声。
姜非晚思忖，若裴宝丽所言非虚，那她的兄长裴长随，当不是难相处的刻薄之人。而他与几任刺史都有龃龉，以至于一度闹到要被弹劾，应是另有隐情。
此人可当做一个突破口。
正想着，棚口却突然进来两个人。
当头一个便是之前将她压倒在地那名女官。
她进了裴家彩棚，向两位夫人娘子见礼后，傲然转向姜非晚。
“婢子是永兴公主殿下的贴身女官，扶香，此番代殿下前来陈情。殿下道，适才与姜娘子有些误解，心下不安，特派婢子前来赔礼。”
嘴上说着赔礼，神情却比裴宝丽方才谈及的事宜要更冰冷。
“姜娘子不起身受礼么？”
她冷冷地道。
看来并非什么好事。只怕这戏，还得做下去。
姜非晚思量着，在春见的搀扶下，弱不禁风站起身，而后行袅袅一拜。
“多谢殿下。臣女愧不敢当。”
见她仍旧这般风流作态，扶香冷冷一笑，“娘子客气了。既已受礼，那殿下这份心意，也请娘子一并收下。”
话音刚落，她身后托盘而立的侍女旋即上前，将盘中所盛之物呈上。
一碟半碗都是冰块的酥山，雪白的冰酥上装点了花朵彩树，蒸腾暑气中冒着丝丝凉意。
“此冰食名为眉黛青，乃是御赐之物，今日在场，只有四品以上的大人们足以得赏。”
她神情倨傲，暗含讥讽，“殿下念在今日暑热，担心姜娘子的身子生受不住，故而特特赏你一份。这可是天大的殊荣。”
她一字一顿，“姜娘子务必用尽，一点都不能留，莫要白白浪费殿下的心意。”
……
汀兰宝楼居于洛水最高处，楼之所见，南北百里，风云开阖。昭帝在群臣的拥蹙之下，立于栏边，极目远眺，大有睥睨天下之意。
而他的次女萧玉珧，正斜靠在崔皇后身边，嗲声作娇儿姿态。
“三妹当真可气，女儿怀疑她根本就是蓄意，候在那儿，好看我出丑。”
一旁侍女拈了颗晶莹剔透的马乳葡萄，细细剥了皮，喂到她嘴边。她张口吞下，仍是心气难平。
“我与郭丽妃二人，多年来太平无事，皆为自家姐妹，没得生气吵嚷，各退一步便罢。”
崔皇后生得雍容大气，颇具威仪。此刻她正端坐椅上，远眺眼前洛水的疏阔景致，不冷不热道。
萧玉珧不乐意，“母后，那三妹真真可恶！此番可不是我惹她，而是她先挑起事端，还对孩儿极尽酸讽。女儿吃了大亏，女儿不开心！”
言罢怒气冲冲转过身。
崔皇后的目光在某人身上停了一瞬，又将视线平平移过来，答非所问道，“那谢留行，你父既已赐婚，对方纵然家世不高，也是正经官宦人家。你休要再做多余之举。”
“母后！”
萧玉珧今日当真不明白。父皇和母后向来对她千依百顺，从不存在她想要而不得的事物。不过是个俊美的男子罢了。她从前也是要过那晔奴。身份如此敏感，父皇对此都睁只眼闭只眼，为何此番轮到谢留行，居然就困难重重了？
萧玉珧原对谢留行一见倾心。他于接风宴上饮到半醉，斜倚案几，长衫微乱，直如醉玉颓山。眸色迷蒙间，还竭力保持冷静自持，让她尤为心动。
——真想见到他如那晔奴般，满目荒唐、离魂失索的神情。
然而偏偏不可得！
这贪念一旦变成执念，最终便会催生恶念。
“母后是不疼孩儿了吗？！区区一个谢留行，为何不可，便如那晔——”
“莫要放肆。”崔皇后凤目隐怒，看向混不吝的女儿，“你要知晓，何为适可而止。若是再缠夹不休，乖张无忌，我当向你父皇请旨，驱逐你府中那些幕僚，再替你择好驸马人选，好好管教你一番。”
萧玉珧被训得还不了嘴，又担心母亲言出必践，玉葱般的纤指狠狠抠住郁金裙上覆着的软薄纱罗，几乎扯破。
崔皇后训斥完女儿，见她一脸不忿，话语也软了些。
“最近京中多事之秋，我与你父皇俱是心力交瘁——听闻那谢留行的未婚夫人是个病秧子。待事情平息，过得一两年，你想要什么，母后都会替你想到办法。”
这才哄得她面色稍霁。
而裴家棚子里，却仍旧僵持不下。
此番连裴家母女都来帮忙转圜，扶香却丝毫不为所动，几乎咄咄逼人。
“姜娘子先前已是领过赏，如今推三阻四，是不想承公主的情吗？好，好得很！这刺史夫人还未当上呢，已经不将殿下放在眼里。若是成婚，岂不要踩到殿下头上去了？”
沐燕心和春见着急地要代为受赏，被她狠狠一呸。
“这可是永兴公主的赏赐，什么阿猫阿狗都来争抢，当是肉骨头么！也不瞧瞧自己配不配！”
又死死盯着始终不发一言的姜非晚，“姜娘子，你还要拖延到何时！若是执迷不悟，婢子也无可奈何，只得回去禀报殿下和圣上皇后，请他们来定夺！”
沐燕心脚下一软，又要跪下。
姜非晚正要开口，却听见棚外传来陌生男子的声音。
“并非她拖延，而是在等我。”
棚内众人俱是一震。继而下意识地，都朝着声音的来源望去。
……
仲夏之月，万物方盛。
裴家的彩棚外，种了两株柳树，迎着熏风飘散如烟。洛水碧波荡漾，河中赛事如火如荼，两岸助威声如山呼海啸。
——所有最热闹的风景忽而都退得很远很远。
姜非晚略略昂首，望见复又穿上官服的年轻男子，微一躬身，步入棚中。
“在下谢留行。”
他端方施了一礼，而后目光平平看向面前的姜非晚。