接下来的几日，秦霁夜间不再出去，只待在船舱客房中。

    这艘客船上载了四五十人，男多女少。经过昨夜之事，秦霁以为梅娘会去找其他男人住。

    但她没有。

    梅娘就坐在这间客舱的外边，邻着房门。她和经过之人搭话说些什么，秦霁在里面听得一清二楚。

    若是有人刻意羞辱她，梅娘会将其骂得狗血淋头，什么粗鄙之词都蹦得出来。

    若是来人问起过去和家计，梅娘也会大方与其攀谈。

    秦霁昨日从她们的谈话中知晓，梅娘有一个身体羸弱的孩子，她丈夫常常打她，婆家对她也不好，动辄刁难羞辱。

    秦霁见过识过的人有很多，但如梅娘一样的女子，这是从小到大第一次见。

    在她心中，关于自尊一词的明确界限因梅娘而变得模糊不清。

    现下，梅娘坐在外面又与人攀谈起来，几日的功夫她已认识了好几个妇人。

    那些妇人都是跟着家里男人兄弟一起来的，知道这路上不易，更可怜梅娘身世，常来与她说几句话，也算是帮衬，不教别人轻易欺负她。

    这船沿着运河南下，一路经停不少渡口，船上的客人走了又来，到这会还能见着眼熟的人，便也更加亲近。

    她们今日要下船，是来同梅娘道别的，还送了剩下来的干粮和一些小玩意给她。

    还有些空，几人又在外面聊起了去处，梅娘说她要去金陵，一妇人正好也是金陵人。

    她问梅娘，“你去金陵做什么？难道你婆家交待你跑这么远做事？”

    “今日就要分别了，我跟几位姐姐说实话吧。”梅娘苦笑。

    “其实我本就是金陵人，被那冤家花言巧语骗着去了京城。好几年没与家里通消息，去年底才收到一封信，说我爹爹得了重病。现如今我是自己跑回来的。”

    几个妇人听得唏嘘不已，有的甚至流了泪。在舱房内的秦霁心中亦不是滋味，手停在门边犹豫着下一步。

    是这样么？

    她缺钱才如此？

    “好妹妹，你也太可怜了。”那个金陵的妇人带着哭腔道，她亦是远嫁，知道里头的苦三言两语不能道清。她直接说起了金陵话，“这几两银子你拿着，给家里买些什么。”

    梅娘亦用金陵话回谢。

    船家大声在外吆喝，淮安的渡口要到了，几个妇人又散开了，匆匆回去拿包袱行囊。

    秦霁坐回床边，在腿上摊开一本泛黄的金陵游记。

    父亲许多年前在金陵任过官，秦霁当时年幼，对金陵的印象并不多。

    如今虽仍能听懂些金陵话，但一句也不会说。

    客船到了渡口后还要休整一晚，第二日再启程。

    南边虽然更暖和，但眼下到底是初春，船在水面上行进，风大且多。梅娘从下午便开始咳嗽，声音隔着薄薄的木门传进来。

    到夜间，梅娘咳得更严重了，一声声好似要把肺撕开。

    秦霁在小小的床上辗转反侧。

    一会儿后，门口响起细细的敲门声

    秦霁坐起时只觉心头大石落地，她提着匕首蹑步走到门口。

    “小哥，你睡了吗？叫我进去好不好，今日太冷了，我就歇这一晚。”梅娘的声音有气无力从门下飘进来。

    秦霁将门打开一条缝，确认只她一人后将短匕收回袖中。

    她微微颔首，随后坐回床边看着她。

    梅娘关好门，感激地看向秦霁，“谢谢小……”话没说完，忙拿袖子掩住唇鼻压着嗓子又咳嗽起来。

    她咳完后歉意地笑，“对不住小哥，我轻点声，不会吵到你吧？”

    秦霁垂眸：“会。”

    她其实不喜欢别人一直在旁边咳嗽。

    梅娘脸上的笑僵住。

    秦霁将自己那床被褥搬到了她睡的地铺上。“这不要紧。”

    “再有两日我也要下船，这两天你可以继续睡在这里。只是不可与人——”

    梅娘即刻摇头摆手，没忍住又咳了两声，她捂住嘴，“小哥你放心，我已经攒够钱了。再不会做这种腌臜事。”

    她说得如此直白，反叫秦霁顿住。

    半晌，秦霁道：“嗯。”

    这两日船上讲金陵话的人也多了起来，她默默记了一些，自己趴在船舷处轻声跟着念，总念不出那样的口音。

    梅娘的咳嗽昨日就好上许多，她难得看到秦霁白日出现在人多的地方，凑上去时听到秦霁在碎碎念着金陵话。

    “小哥，你想学金陵话？直接找我呀”她搭上秦霁左肩，秦霁神色冷淡，向右躲开了她。

    梅娘笑了声，两只手拍了拍，站在旁侧同秦霁一起望着河面的行船。

    “一个人去外地很不容易呢，我刚去京城的时候就总上别人当，后来遇见一个卖豆腐的阿婆，多亏了她，我才有如今这样。”

    “小哥是京城人吧？一口的官话，金陵的坏人可不比京城少。这边是大商埠，生意人各个都掉进了钱眼里，什么事都干得出来。”

    梅娘黯然说道。

    这是自认识梅娘以来，秦霁第一次见到她如此低落的样子，声音平静得没有起伏，眉间却拢上一团愁雾。

    秦霁淡淡嗯了一声，目光投向水面。

    船尾跟着一阵阵翻起的浪花，这是船底津人合力在踩着浆轮，推动这艘客船缓缓前行。

    其它大小船只也是如此，在它们后面跟着一团团白色浪花，拍打出潺潺水声，像一条条欢腾的尾巴。

    客船甲板上各路人来来往往，引朋道友，围坐饮食。多是些头戴布巾，衣着光鲜的行商之人。

    已经可见镇江繁盛的一角。

    秦霁望向绿水深处，几日前的一小团影子如今已经可以辨出模糊形状。

    “小哥，你要去哪儿？这一路多亏你收留我，江南这一块我都熟，叫我也帮帮你的忙。” 梅娘又恢复爽朗，向秦霁靠近了些，搭在船舷处的手肘贴着秦霁的。

    “不用了，多谢你。”

    秦霁不打算与人为伍。

    梅娘噗嗤一声笑了出来，越笑越大，“小哥是不是还在生我的气？该不会把我一个弱女子当成坏人给防着吧？”

    梅娘脸都笑红了，秦霁不解，“你为什么笑？”

    “我也不知道，笑习惯了。”梅娘擦擦眼角笑出的泪。

    秦霁跟着微微翘起唇角，柔声道：“我不是怕你，也没有生你的气。”

    一个女人抛下一切从南到北，又两手空空踏上归途。

    经历了这般多的难言之苦后还能与人开怀谈笑。

    秦霁感到钦佩。

    “也罢，既然小哥不愿说，那我们端看缘分。这东西不会骗人。”

    *

    夜半，悠远的古寺钟声乘着夜风飘进船舱，浆轮拨动水浪的声音渐消渐止。

    镇江到了。

    这应是三更的分夜钟，秦霁拨弄着桌上将尽的油火想。

    梅娘在地铺上翻了个身，用金陵话嘟囔着骂道“死和尚吵死老娘了。”

    秦霁对她的印象又丰富了一些。

    晨钟暮鼓，各个寺庙都设有报时的大钟，敲钟后还有击鼓。

    京城也有，不过这分夜钟因为太吵，早年前朝中十数位大臣联名上书，圣上裁定后将其撤了。

    南边仍保留着这个旧例。

    第二日一早，秦霁便收拾东西下了船。

    梅娘比她走得更早。

    一上岸，码头处都是笑意盈盈上来招呼的客栈小厮。

    秦霁本是为了不引人注目而换的一身蕴衣敝袍，在水上飘了二十多日后来到这里，反而简陋得引人注目了。

    那些稍微得体的小厮看都不看她一眼。

    好不容易有个人朝她走过来，秦霁准备好话正要开口。

    “你们——”

    “小兄弟让让。”小厮推了把秦霁，笑脸迎上她身后那个穿着丝绸的羊胡子商人，“老爷，一路辛苦了，去我们悦来客栈歇歇脚罢。那儿什么都有……”

    秦霁咬了咬唇壁，不再指望路边揽客的小厮。

    这副打扮若是去那些大客栈免不得被仔细盘问一番，于是秦霁自己在街头找了个看得过去的客栈，拿出假牙牌住了进去。

    她的客舍在二楼最里面，轩窗临街。

    秦霁在地板上踩了踩，终于没有了那种飘忽不定的不安感。

    “您若是缺些什么，到我们一楼柜边招呼一声就行，这儿临街，想买什么自己去也方便。”

    小厮应付似的说了两句，不打算从秦霁身上赚出什么跑腿费。

    他要出去时，秦霁将其喊住，“给我烧些热水沐浴。”

    小厮愣了愣，接话也快。“我们这热水沐浴是五十文一桶，若是要皂角得另加十文。”

    “还有其它的汤料么？”

    秦霁在家中都是配着丁香，沉香，青木香，钟乳粉再佐以时令花瓣捣碎成粉。

    她幼时体弱，药不离口，后来请了名医开下这副药方入浴才渐渐好些。

    如今身体虽然好了，但秦霁也习惯了那草木香气，一直在用着。

    小厮愣了愣，汤料不都是些姑娘家的花瓣和香料？

    他答道：“有的，有春仙水，洛神水两种，”

    他脸上的狐疑让秦霁顿时反应过来自己现在是个男子。

    “不用了，五十五文，热水和皂角送进来可好？”

    “成，客官稍等。”

    小厮说完后退了出去。

    稍等。

    秦霁觉得此处的“稍”也该列个度量衡，一稍究竟是一个半时辰，还是两个时辰？

    秦霁上午住进来，直到午时也未见到那小厮的身影。

    她到一楼柜边想要问上两句，走近了才发现空空如也。

    街外不知何事闹哄哄的，掌柜和小厮都围在边上看热闹。

    秦霁本想回去等着，转身时视线里一抹熟悉身影掠过，她跟了过去。