十五岁少年已有明显的喉结，袭檀那块凸骨微微滑动，仿佛才发现意迟将怀里物什取走，抬手在胸膛处摸索两下，脸上便露出错愕的神情，“陛下，您怎么会……？”

    话音未落，他人已径直走到意迟身前跪伏一叩，又抬起头虔诚望着她：“草民惶恐，私自拿走箭矢，尚未来得及向陛下您禀报。”

    意迟微微挑眉，俯身凑近他，抬手端起他的下颌放在掌心，迫使他与自己四目相对，另只手晃了晃箭矢，故作不解地眨眼问：“这箭矢材质特殊，做工精细，若认真排查，抓到刺客不是没有可能。你拿走做什么？”

    “陛下圣明。”袭檀眉尖微蹙，无辜状：“草民正是担忧人多眼杂致箭矢丢失，才随身携带，以便事后供与官府追查。不然陛下以为呢？”

    “是吗？”意迟松开他的下颌，转而按住他的喉结，“你不知道自己这块骨头滑动时十分显眼吗？既是为官府追查着想，那你方才在慌什么？”

    “草民只是……”他抬眸蹙眉的分寸都掌握得恰到好处，惊鸿一眼恰似一汪秋水，直直泼在意迟心尖儿。不待意迟反应，他双眶微微泛起红，竟已是一副泪盈于睫的样貌：“草民只是惶恐，此物锐利，陛下就这般在手中把玩，若是不慎伤到，叶大人那边，草民不知如何交代。”

    “你……”意迟快速眨眼，见他一滴泪夺眶坠落，眼神倔强，格外楚楚可怜，一时手足无措，只好往后仰头退开他些距离，“你别哭啊……我说，你既想得到藏起箭矢供给官府追查，又想得到不能让我在你手上受伤以免说不清楚，你也不是什么简单人物，至少心思缜密。”

    “草民只是一介乡野村夫，幼时父母就因饥蝗二灾双亡，跟教书先生学了几个字，一时少年意气才只身入扈沽城，想谋个差事养活自己，无意听见青檀坊中行刺计划便出言提醒陛下，是陛下主动要草民侍寝，并非草民蓄意要求……昨夜陛下说起蝗灾，草民念起过世父母饥荒时的惨状，自然主动献计，可也是陛下您主动提起要草民跟随，草民才愿意伴陛下左右为治蝗灾出力。草民从不敢妄想与陛下有何关联，亦不知陛下在怀疑草民些什么，竟然不惜自降身份窃取草民怀中物……”

    话落，恰好夕阳从破窗打入，他青涩的脸庞上又坠下一滴泪，被照得晶莹剔透，暖橘色的光芒给他一头细软的墨发镀上一层薄纱，好似在脑袋上卷了披风出来游玩的娉婷少女。这角度竟是计算得滴水不漏。

    意迟大为震惊，随即叹了口气，“你先擦干眼泪起来罢。出行在外不必唤我陛下，也不必自称草民，以免引人注目。”

    袭檀低头，“可您依旧并不相信我，不是吗？如果您不信我，那我就不起来。”他的声音在倔强时愈发显得少年意气。

    意迟笑了下，“你也真是大胆，不止一次忤逆我的命令，当真是初生牛犊不怕虎吗？让你起你就起，再不起我真生气了。”

    听到这，袭檀才缓缓站起来，却似因跪得太久腿脚麻痹，站起那刻又立即跌下去，扑到了意迟身上，一张她极为喜爱的嘴唇在她侧脸处贴了下。

    意迟下意识用双手接住他，发现他的腰肢比自己昨夜囫囵触碰时的感觉还要细，小小年纪怕是吃惯了苦过来的，如此纤细绰约。意迟顿时觉得脸侧不经意的亲吻是专属于一个赤忱孩子的亲昵，哪怕掺杂了些小心思又何妨呢？

    意迟怜爱地望着仿佛犯了错受惊小鹿似的袭檀，抬手揉揉他的脑袋，“没关系。站稳了吗？”

    袭檀点头脸红，“多谢陛……主子。”

    “是我太敏感了，忘了你只是个被我硬生生挂上联系的孩子而已。宫墙外，男尊至上者遍布各处虎视眈眈、月家旧部一心复权夺位，还有我不知道的惠帝余党藏在暗处，更别说不少被贪官判下冤屈的人会直接把所有罪名扣在我头上，全都想取我性命。”

    袭檀不解地看着意迟，意迟见他听不懂，不再多说，把箭矢包好放进自己袖中，“外面如何了？”

    “没有看见闹事的流民，想必再等片刻便有官兵搜到此处。”

    如他所料，很快，叶渠便带着官兵赶到，见她安然无恙才松了口气，拿出锦帕擦了擦汗。路上，叶渠和她同坐一辆马车，向她禀报长公主分了一路人马前去官府亲自发落贪官污吏。

    意迟把箭矢拿给他，“去查一下背后放箭之人。”

    叶渠惊诧，“您是如何……”

    意迟低声道，“袭檀捡走的。正好，你秘密派人快马加鞭回扈沽，调查清楚袭檀的身世来历。他心思缜密，切记细查，不可疏忽大意。”

    “是。”叶渠斟酌片刻，提醒道，“若您怀疑青檀坊和方才两次刺杀之事都与他有关，大可寻个由头将他送回去不再侍奉身边。”

    意迟思考片刻，“也没有那么怀疑。他若想要取我性命，青檀坊时不必救我，方才寺庙中也大可下手。况且……”意迟摸了摸自己脸侧，“咳，一日夫妻百日恩，他才十五岁就跟了我，我不能轻易冤枉，辜负了他。这事你去办好即可。”

    叶渠的眉头紧紧皱起，“莫非，您要查他底细，是还想接他入宫为妃？”

    意迟理所当然，“对啊，他是我的第一个妃子呐。”

    叶渠老泪纵横，接下来，他哭着劝了意迟好几个时辰，搬出历朝历代昏君亡国的典故，又仓皇说他才十五岁这不合礼法，念叨着大女帝当初将意迟托付到他手中时叮嘱的几项大忌，说自己愧对大女帝嘱托云云。意迟没搭理他，听着他的念叨，心情却意外地好。

    当夜，官府把吞了的赈灾银粮都放了出来，各路豪绅听到风声后也紧跟其后，甚至誊出闲置宅院或打扫出家中空房当难民棚，主动接济。

    可蝗虫不除，饥荒就不会过去，人心也不会聚齐。纵使这两月来女帝已在群臣之谏下开坛设祭多次，为绥平一带百姓祈雨拜虫的事都做了，蝗灾依旧泛滥，百姓见蝗虫不走，自以为是天怒之罚，一片怨声载道。而惠帝余党们就等着一个天灾煽动百姓推翻女帝。

    兹事体大，唯有除蝗才是唯一破解之法。可蝗虫遍天，如何高效除去便是意迟这几月最为烦恼之处。

    “你所说的赶雀人真有那么神吗？”

    几人在绥平一连住了十日，只因意迟那夜在青檀坊听袭檀提出的治蝗法，他幼时随父母住在山林中，用火和鸟雀驱逐虫蚁是每家猎户都知道的道理，只是百姓见蝗虫漫天，以为是天怒，不敢效法破除罢了。随即袭檀便提出用“焚烧法”和“雀食法”，以治蝗灾。火种随手可得，能治蝗灾的鸟群却并非随处可见，袭檀便提到了一位赶雀人。

    意迟采纳后，早让人去袭檀说的地方寻找赶雀人，此间意迟一直和随行官员们带领百姓以焚烧法和掩埋法治蝗灾，宣扬此法并安抚民心。如今过了十日，才得到些赶雀人的消息。

    “启禀主子，赶雀人属下已经找到，可是他不愿意出山。”

    意迟站在挽着衣袖裤脚挖土里蝗虫卵的袭檀身旁，认真瞧着袭檀挥汗如雨，又心疼又惊叹他拿着锄头掘土的动作怎么如此熟稔。意迟怜爱地抬起手，用袖子给袭檀擦了擦脸上的汗，袭檀躲了一下，便不好意思地朝远处走了几步。

    意迟啃着一颗红果，向下属走去，没啃动，才开口：“如今灾荒严重，遍地饿殍，有幸负以一身本事报国，他在端什么隐世高人的架子？”

    下属将头压得更低，“他要属下回来告诉您，想让他出面赶雀食虫，除非您述罪成书，通告天下，以抚慰上天之怒……”

    “放肆！”叶渠率先发怒呵斥下属，见周围百姓纷纷不明所以地抬起头看向这边，他才忍住，双拳紧握。

    意迟倒没什么感觉，她没有母君震慑天下的才能，母君去世，后宫陪葬，忠臣被杀，长姐离宫，八岁的她被迫登基，坐在皇位上哭，惠帝余党看她好欺负，多次发难，但凡她发落叛党，民间便会传她暴戾荒淫，她的名声不贤，可又不能将握有重权之含沙射影者赶尽杀绝，才落得如此名声。她已习惯，而今心肠也冷硬。

    “还在等什么？”意迟回头往袭檀那方走，淡淡地说，“拿下他。”

    周身侍卫愣了下，没反应过来她说的是跪在地上的下属，还是那位出言不逊的赶雀人，或者是推荐赶雀人的袭檀。

    就是这愣神的一瞬间，地上的人猛地拔出匕首朝意迟袭去，所有人都没反应过来，叶渠恍然大悟，扑身上前想阻拦：“此人见赶雀人出言不逊却不杀，是逆党！快拿下他！”

    可惜晚了一步，意迟倒步疾退，撞到袭檀身上，匕首已逼至眼前！

    周围百姓惊呼大乱。

    “啊——”

    一声刺耳的尖叫声震住四下，空气中有一刹那的安静，叶渠从地上爬起来惊呼，“陛下！”

    意迟睁开双眼，脖子上有灼热的液体滴落，却没感觉到疼痛，她定睛一看，袭檀不知何时挡在她侧边，用手接住了直剌剌刺过来的匕首，匕首割破掌心，血液飞溅出来，恰好几滴落在自己脖颈上。而叛贼已被侍卫用剑拿住。

    “袭檀？！”意迟愣了下，大声唤他。

    袭檀双眶霎时红透，蹙眉埋头，用另一只手捂住血口，“陛下，我好疼……好晕……”

    “袭檀？袭檀！”意迟抱住晕过去的袭檀，转头朝叶渠大喊：“快救人！”

    短短半月，女帝经历了三次刺杀，虽都未得逞，但能让刺客近身，说明疏于防范，任谁也不敢再有丝毫懈怠，各类事务处理效率都提高不少，很快也就传回了有关袭檀身世的消息。

    在袭檀睡下后，意迟和叶渠坐在驿站别间谈话。

    叶渠见意迟时时望着隔间，安慰她道：“大夫说了，他伤势不重，是见了血才晕过去的，主子不用担心。不过，属下不得不提醒您，赶雀人是他推荐的，他此举也像是在为自己洗脱嫌疑。”

    意迟点头：“赶雀人的事待他醒后我自会细细盘问。如何，他的身世？”

    叶渠拿出一封回信呈给意迟，“手下人找到了他的出生地，他‘袭檀’的名字果然是伪造的。”

    意迟摊开信纸，“那他真名叫什么？”

    “富贵。”

    意迟以为自己听错了，满脸扭曲高声反问：“什么？”

    “他原名叫‘于富贵’。”

    “……”意迟顿了下，“任谁有这名字不想改？你管这叫伪造？”