承德十九年，小寒，皇帝驾崩。

    皇四子魏子承登基，次年改国号永兴。

    新帝忠孝，登基后第一条圣旨便是昭告天下，不论平民百姓，还是世家贵族，为先皇守孝三年。而他本人，更是停了历任天子登基后的首要任务——选秀。

    天下人都说皇帝孝顺恭敬，可我不这么觉得，他可真是耽误了好些姑娘的人生大事。

    三年，说长不长，说短不短，却足够好多人的人生发生翻天覆地的变化了。

    我是曹侍郎家的一等丫鬟，在嫡姑娘身边伺候。

    我们姑娘心善。

    承德九年，酷暑。

    连日的艳阳天，晒死了田里的庄稼，没等农户们想好应付的法子，又下起了十几天暴雨。

    随之而来的，是瘟疫。

    我和爹娘从沧洲逃荒来京城，想去酒楼做工的亲戚那儿讨个活路。

    走的时候是一家三口，到京城时，只剩我一个半大娃娃了。

    爹娘先后染上了瘟疫，没能走到京城就死了。

    那年我十岁，凭着一张巧嘴，硬是打听到那亲戚做工的地方。

    谁承想，往日在信里描述的奢华酒楼，不过是里外两间的小馆子。

    老板看我面黄肌瘦，饶是亲戚磨破了嘴皮子也不同意将我收下。

    那亲戚实在没辙了，他前些年死了婆娘，又没有孩子，才狠下心来京城做工。来时便跟人家说好了，铁了心要当鳏夫，求着老板给他包吃包住，这才彻底留了下来。

    他平日里就住在店里，实在没有余力照应我了。

    蹲在后门思索了好久，终于——

    我被他扔在了街角处。

    跟着我的，除了来时带的小包袱，还有几块碎银。

    姑娘就是在这时捡到我的，她说我明明站在闹市，整个人却呆呆愣愣的。

    衣服破、头发脏，多半是逃难来的乞儿。

    她央求陪她逛街的少爷将我带回去，反正外院里也缺丫头。

    大少爷本来是不愿意的，他懂得小妹出门少，不知这街头一年要出现多少乞儿、孤儿，见一个发一次善心，不知要带回去多少人。

    奈何姑娘痴缠撒娇老半天，大少爷默许了。

    回了曹府，同管家伯伯过了身契，分得两身丫鬟衣服，我也算在这京城有了落脚的地方。

    曹府多是家生子，自小养在府中。小丫头稍大些就分到各院里伺候主子，男子则是打小儿养在外院里，做些杂活。

    我年纪小，除了做些简单的农活，旁的什么都不会，可这曹府也没有田让我耕呀！管家伯伯寻思了一会儿，做主让我跟着内院的蔡姑姑侍弄花草。

    内院多是女眷，管家伯伯不好送我，遣了个半大男孩领我过去。

    去内院的路上，他问起我的名字。

    “我没有名字，娘叫我大丫，李大丫。”

    乡下比不得城里，庄家户的孩子像韭菜似的，一茬接一茬。讲究的，请乡里的读书人给取个好名字，其余那些，大多和我一样，家里排老几就叫老几。

    按爹的意思，等灾荒过去，给娘好好补补身子，我家也是要再添上几个儿子姑娘的。到那时，他再攒攒钱，找书生给我们姐妹兄弟取个响当当的名字。

    想到这儿，我那不值钱的眼泪又要掉下来了。

    那男孩甚是老成，拍拍我的肩膀说道：“从前如何，都让它过去吧。如今进了曹府，就算是给自己寻摸了新家。跟着蔡姑姑好好学，哪天得了主子的赏识，重新给你取个名儿。”

    得他宽慰，我也不好意思再哭下去。

    抬头环视着高高的院墙，心里止不住的发酸。

    偌大的京城，以后只余我一人讨生活了。

    “我叫赵源成，这个月刚满十二，若不是要送你，这内院我也来不得的。我打小在府里长大，我爹和我娘在府里做采买。府上老爷夫人脾气都好，对下人也多有照拂。旁的事都不必担心，你只要做好自己的活就行了。”

    顿了顿，又嘱咐道：“话虽如此，高宅内院规矩多，你刚来不必到主子跟前伺候，但也要时刻谨言慎行，不要给身边人添麻烦。”

    我点点头，怀着满心踌躇继续前行。

    路上赵源成又跟我讲了不少自己的事，他老家是边塞一镇，他爹本来在镇上做些零活度日。曹侍郎彼时还没有调任京城，在那城中做个地方小官。

    恰逢清明，怀有身孕的曹夫人外出祭祖，回府路上马车轮毂开裂，曹夫人受惊动了胎气，遣回府寻人的侍从还未回来。

    一行人手足无措时，赵源成他爹赵岩经过，主动上前帮忙修缮，将曹夫人送到附近的医馆，这才解了这极大地困境。

    得知此事的曹侍郎，主动寻到了赵岩，提出在府中给他寻个活计以作谢礼。

    没多久。刚及弱冠，曹夫人就做主，将自己房中的丫鬟春生许给赵岩。

    自此，从边塞至京城十余年来，赵岩也一路跟随曹家。

    因着此事，曹大人一家知恩图报的美名在京城盛传。

    谈话间，我二人已行至连廊，过了这连廊，才算是走到了内院的院墙处。

    赵源成快走几步，跟守在门口的侍卫说明缘由，又拿出管家给的放行令，我们才得以进去。

    看我有些吃惊，赵源成解释说：“内院住的都是夫人姑娘，除了府中侍卫，男子轻易是不可近前打扰的。我们嫡姑娘在内院养到快十岁时，才头一回见外人。”

    面前是一扇扇并拢的朱红院门，院墙一道高过一道，一打眼根本望不到头。

    进了内院，又走了近半柱香的时辰，才终于到了我的目的地——倚香园。

    映入眸中的，是一大片梅林，此时正值酷暑，并未开花，树上尽是些郁郁葱葱的叶子，倒是别有一番风味。

    不多时，一娇俏明艳的女子自梅林中疾步行来，她外着竹青罩衫，内里穿了一件月白轻裙，一头青丝只随意用玉钗挽了个发髻。

    我还没反应过来，就听那女子笑道：“蔡姑姑快来，姑娘给你寻的帮手来了。”

    不等我问安，那女子上前几步挽住我的手：“姑娘都告诉我了，我知道外院事情繁琐，先你一步来倚香园替你打个招呼。”

    立在一旁的赵源成解释说：“这是夫人身边的秋华姐姐，想是姑娘怕你拘谨，寻了她来领你呢。”

    闻言，我不禁怔愣住了，本以为这面容姣好，穿着不俗的女子是府上的姑娘或贵客，竟然只是丫鬟，她穿的可比我老家地主的女儿还要好。

    秋华看我不搭话，笑了两声：“姑娘可吩咐我了，新来的是个小锯嘴葫芦，让我多和你说说话呢。”

    赵源成外院还有活计，不便多待，向我们打了招呼就回去了。

    不多时，蔡姑姑也过来了。

    来人檀色罩衫下，着一条素白暗花云锦裙，头上梳得是回心髻，以花作冠，别有一番风韵。我暗自腹诽，这蔡姑姑哪里像是府中侍从，打扮得倒像个正经主子。

    看上去不像个好相与的——

    不怪我这么想，蔡姑姑自过来打量了我几眼，未曾开口说话，只是满脸认真盯着眼前的梅林，脸上半点表情都没有。

    秋华姐姐不着痕迹拍了我一把，我这才反应过来，连忙按照管家刚刚教的样子行礼。

    “见过蔡姑姑。”

    她好像才注意到我似的，盯着我看了几眼，问道：“几岁了？叫什么名字？”

    “回姑姑的话，我生辰大，过完年就十一了。爹娘都是农户，没起名字，家里人都叫我大丫。”

    “大丫？这算什么名字，你想让我以后在这园子里大丫大丫的喊你不成？”

    不等我回话，蔡姑姑又开口了：“既然不爱说话，就叫闻溪吧。”

    秋华姐姐拍拍手，眉眼纷飞：“好名字、好名字，改了名字以后就是蔡姑姑的正经学生了。闻溪还不快点谢恩。”

    闻言，我只好规规矩矩跪下磕了个头谢恩。

    秋华和蔡姑姑寒暄几句，就带着我向倚香园深处走去。

    “蔡姑姑是前年刚从宫里出来的，她在宫里时，插得一手好花，连皇后娘娘都夸赞。自她出宫，多少人千里迢迢来京城拜师学艺，都被推拒了。要不是姑娘同她关系好，磨了半天嘴皮子，她也不会轻易收下你。”

    我点点头，怪不得呢，宫里出来的侍女，肯定也是比寻常侍女高贵的。

    从前乡里的书生说过，宫中侍女最多做到二十五岁就出宫了。我朝君主开明，偶然出几个有本事的女子，留在宫中做个女官也不是什么稀奇事。

    可蔡姑姑看起来已经三十多岁了，为何这么晚才出来？

    难不成是哪位娘娘舍不得她，多留了几年，还是说做女官做到一半辞官了？

    我初来乍到，没敢多问，只乖巧跟着秋华去往住处。

    来时赵源成跟我提过，寻常下人多是一并住在耳房，十几人睡一边儿的大通铺。虽说不用挨冻受饿，却也没舒服到哪里去。

    秋华姐姐带我一路走到倚香园尽头，这里竟藏着两间竹屋。

    “闻溪，蔡姑姑不喜人多，你跟着她一起住在这里。”

    不等我开口发问，秋华已先一步走过去开了旁间的门。

    “放心，你住这里是蔡姑姑自己提的，耳房和这儿隔得远着呢，她不想你日日东奔西跑。蔡姑姑是个面冷心热的好人，只要你乖乖的，不给她惹麻烦，她自然不会为难你。”

    待安顿好，已过酉时，天色渐晚。

    秋华姐姐记挂着夫人用膳，先回去了。

    临走时，仍嘱咐我跟着蔡姑姑应当谨言慎行。

    送走秋华，蔡姑姑就回来了，只见她肩上担着一把花锄，手里提着个精巧箩篮，额上一层若有似无的薄汗。

    我小跑过去，接下她手里的东西。

    她脸上这才有了点笑模样，冲我微微颔首，示意我跟着她走。

    “秋华可同你说了？我这人不喜热闹，平日里就只同花草作伴。”

    我把家什放至墙角，走到她身边回话。

    “秋华姐姐说您是个大好人，让我乖乖跟着您学活。”

    秋华原说的那些文绉绉的词儿，我只记了个大半，只好囫囵说些糙话。

    本以为这连扛锄头都别有一番风韵的美人，会瞧不上我这大白话，谁知她笑出了声，“到底是个孩子，连秋华教你巴结人都看不出来。罢了，就这么着吧。”

    她摆摆手，没再多说什么。

    吃过饭后，只早早地打发了我去睡觉，说明日带我认识花草。

    “一个人睡可害怕？”

    我摇摇头，逃难半路失了父母，那点恐惧早磨没了。

    闻言，蔡姑姑将我送到床边，吹灭案上几盏蜡烛，回身坐到床边，轻拍几下说道：“睡吧，你睡着了我再走。”

    没做多推辞，我顺从地闭上了眼睛，在她略带花香的身畔睡了过去。

    翌日一早，蔡姑姑早早地把我喊了起来，领着我去园子里识花认草。

    哪怕是暑期，早上不见太阳时，也算不上热。

    昨日初来乍到，实在拘谨，没敢仔细观赏，今儿走了一大圈才发现，这园子里除了梅树，还有不少我不认识的。

    蔡姑姑引着我一路走过去，按顺序指着给我瞧：“芭蕉、棣棠、南天竹，这些都是夫人喜欢的，在园子里养好了，不多时就得移到夫人院子里。”

    我生在北边，从没听说过芭蕉，只瞧着那碧叶似扇，顺着根茎生得错落有致。

    “真是个稀罕物，我从不知树叶还能长成这样子。”

    微风一吹，硕大的叶子晃动，叫人看了心生欢喜。

    “芭蕉娇贵，天稍稍一冷就活不了了。但蜀南商贩说芭蕉寓意健康平安，夫人听后年年都要购置几株细心栽培。”

    我知这花草金贵，却不知它竟是千里迢迢从蜀南运来的。

    “这园子里，只这一小片地是栽培花草的，养出来的，都要送到主子们院里。大多时候，我这儿只有梅树。”

    “姑姑喜欢梅花？”这园子大得没边儿，不知种了多少梅树。

    蔡姑姑摇摇头，低头将几株兰花移到庇荫处。

    半晌才出声：“故人喜欢。”