天圣十一年，江宁府，一间酒楼内。

    “丑婆！快点，客人来得急，这些碗筷你赶紧洗干净。”小二跑到后堂不住地催促，见这瘦弱干枯的老妇动作仍然慢吞吞的，他小声嘀咕一句：“老不死的，动作这么慢，害得老子挨削。”

    此时正是傍晚的客流高峰期，进来的客人络绎不绝，饶是姜蓉已经没有停歇地一直洗，也依旧被任意呵斥。

    其实又哪里真的一直这样急，在这里几年，这间酒楼的生意如何她早已摸清。即使是客人最多的时候，也才一百多人。

    她明白只不过是小二在前头被人教训，心里不爽，跑到后堂从她身上发泄罢了。反正他们知道她一向沉默寡言，就是欺负她她也不会多说什么。

    丑婆也确实不在意，比起之前遭遇的那些恶人，这些言语上的欺辱又算得上什么？

    她脸上还残留着年轻时受伤留下的交错疤痕，下肢又残缺。像她这样样貌丑陋身体残缺的外乡人能破例留在这个后厨帮工，已经是掌柜的开恩了。这里的人都知道她无依无靠又年老体衰，自然随意对她打骂欺凌。

    之前也不是没有人打她，她受了伤，那日就没人洗碗，打她那人自然挨了掌柜的教训，此后这些人也就动动嘴瘾。

    在这之前，丑婆并不叫丑婆，她叫姜蓉，是他们十里八村最漂亮的小娘子，她有着一手出神入化的绣艺，身上还有着同年轻秀才的婚约，前途无限光明。

    若不是她容貌出众，贺任对着母亲李氏直言非她不可，李氏当年根本不会承认这桩婚约。她家儿子年少有为，便是娶那官家小姐也娶得，为何要将就她这个乡下的孤女。

    如果没有那场寺庙里莫名其妙的“捉奸”大戏，姜蓉想，她现在就算不在汴京的官员府邸里享福，也能在青州过上好日子。

    可是人生没有如果，她现在名声败坏，引以为傲的容貌被毁，绣坊无人敢要她。现在便是有人肯要，她也做不成了，眼睛已经看不大清了，姜蓉自嘲一笑。

    姜蓉也没想着离开这里，以她这副尊容，出去了只能吓着别人。更何况，在进这个酒楼之前，她已经尝试了所有她觉得可以翻身的路，每一次都是无功而返不说，甚至让她的生存状况更为恶劣。

    她只觉得仿佛有一双无形的双手在操纵着她的生活，只要她日子过得好，马上就会面临一场破财伤身的灾难。

    经过这么多年的思考，她早已确定，这一切，定然全是人祸，绝非她自己倒霉。但她一个无盐无财，无权无势的弱女子，在这样的世道，她的命比草芥还贱，她所有的倚仗已经被人毁掉，又哪来的能力与那些人抗衡？

    最开始她想要贺任帮忙，让她留在村里，但她却没见到他的人，反被他母亲妹妹羞辱。

    姜蓉突然想起前世去贺家找贺任求助的场景，那时候她刚被赶出村子，无处可去，她想找贺任母亲帮忙同村里说说情，可他的母亲和妹妹在得势后陡然翻脸。

    两人不但连门都没让她进，还对着她一顿指责。贺晴那时候说的什么，时隔多年，她还记得清清楚楚，当时她真就像寒冬腊月被当头泼了一头冰水。

    之前她一直拿贺晴和贺母当一家人看待，平日里有好吃的好穿的都没少过她们。而贺晴却扬言她姜蓉不过是个名声败坏的孤女，也敢肖想她哥？现在他们贺家是什么身份，她是什么身份，让姜蓉自己掂量着别乱说话。

    见姜蓉沉默不语，贺晴更是得意，她早看不惯这姜蓉了，只见她眉间倨傲，继续嘲讽道：“若我是你啊，早就在村头寻颗大树，吊脖子自绝了。你若还有自知之明，就赶紧滚出村里，以后别提认识我哥的事，就当做大家从来不认识。”

    李氏见贺晴语气如此嘚瑟，怕她影响儿子名声，自然当着姜蓉的面又教训贺晴几句，这也让贺晴脸色一黑，对姜蓉更厌恶了。

    李氏和贺晴母女两人一人唱红脸一人唱白脸，将姜蓉一番打压后，李氏笑眯眯地掏出两块碎银，她呀了一声，装作不经意地把银子掉在了地上，但她却看也没看。

    只是对着姜蓉语调幽幽地说道：“你别听晴姐儿瞎说，你之前帮我家打扫庭院，洗衣做饭，这些钱就当是你帮工的辛苦费了。”说罢，她拿起帕子装模作样地擦了擦眼睛，哭道：“我也知阿蓉你现在艰难，只是贺任他刚刚考上进士，家中也无多的进项，这些钱全当我的心意了，你莫要嫌弃，别的我也无能为力了。”

    这话说得，好像姜蓉要问她们要之前她贴给贺任的钱一样。李氏虽然对着她笑语盈盈，但她的动作和神态无不是在向姜蓉昭示，她并不欢迎她。

    不等姜蓉说什么，母女俩拉扯一番转身关门，连一个斜眼都没给她。

    姜蓉看着地上那两颗成色灰暗的碎银，再看了看母女俩穿的上好的细纹绫罗，姜蓉平静地蹲下身，捡起那两颗碎银吹了吹。

    这地上的风沙真大，都迷了眼睛。

    后面她独自去了镇上，靠着绣艺自食其力讨生活，刚开始还能接上几个单子，日子也能过得去。到后面她接了一幅大件绣作，交付前却被人偷走，姜蓉当时觉得天都快塌了，这件绣作的料子可是一位贵人提供的。因为无法按期交货，姜蓉赔了个底朝天，还因此得罪了贵人。最终，姜蓉实在拿不出多余的钱财，以给掌柜的做工一个月为代价才将这件事了然。

    从这件事上，她吸取教训，不再自己单干，这样风险太大。等她从那家铺子出来想找个绣坊干活，谁知青州的绣坊没有一家敢要她。

    姜蓉那时还以为是因为她得罪了贵人，这才让这些人不敢收留她。

    就在这城里寻工的间隙，她的房子里半夜摸进来采花贼，她的清白就这样浑浑噩噩丢了。姜蓉觉得恶心又痛苦，她曾想过一死了之，但她的内心却一直有一股声音在劝她坚持下去。

    遇到这种事情，她没法告诉别人，姜蓉只能躺在床上，无声流泪。在那些人眼中，她早就是个不贞不洁的□□，又有谁会真的关心她。

    若是真的说出去，只怕她身上的罪名又要背上一条，那样于她的处境更为不利。

    这样痛苦的生活持续了一个多月，就在她走投无路之际，她遇见了那位沈五爷。他没告诉姜蓉他的真名，她也不知道他来自哪里，但姜蓉猜测他的家世应当不错，他的口音听着也很像汴京那边的人。

    这位沈五爷出手阔绰，对姜蓉一见钟情，两人拉拉扯扯数月，在沈五爷松口带她回家的前夕，她却在巷子里被人划伤了脸。那位爷看她一眼，惊呼一声丑八怪，直接将她丢下跑了，她的出路再次被堵住，此事不了了之。

    接踵而来的打击并没有让姜蓉放弃对生活的热情，反而让她愈发坚韧。对于这种无用的情情爱爱，她早已看开。于是她离开城里，寻了个僻静的小镇隐姓埋名，打着寡妇的名头靠着刺绣勉强维持生计。在汴京为官的前未婚夫却突然出现，提出要接她去汴京生活。

    等贺任一走，她的腿就被人打断。姜蓉发现了，好似只要和贺任有关的事，她就会倒霉！无奈，她拖着病体，连夜离开青州，寻求一份安宁。

    果然，在离开青州后，她除了穷酸落魄了些，日子过得很是平静。

    她的家乡已经没有她的容身之处，她姜蓉的名字，在青州已经成了“□□”的代名词，她的家族也借着将她除名的机会，收回了她家的田地和房屋。

    她确实已经无处可去，只能留在这里苟且偷生。

    这里虽然没有多少工钱，但能够有个容身之所，混口饭吃，姜蓉已经很满足了。

    这些年，她早已看透了人情冷暖，唯一让她坚持活下去的希望，可能就是找出那幕后的黑手？但可能吗？姜蓉不敢想，但她又不甘心。

    那些害得她家破人亡的仇人，此时此刻说不定正端坐高堂，美婢环绕，日子舒坦地很。想想姜蓉就好恨，她恨那些人的无耻和恶毒，也恨自己的无能为力。

    只有活着，才有希望。姜蓉低着头，继续擦洗着面前的碗盆。

    说起来，她现在才三十出头，若是她还在青州正常生活，现在也不过是刚刚成熟的妇人模样，但现在的她，发间已然夹杂着白发，皮肤粗糙皲裂，看着就像个历经沧桑的老妇人。她又总是含胸驼背，低头走路，许多人都以为她五十多了。

    十几岁的时候，姜蓉的一副异色双面绣大件，就可以卖出上百贯的高价，只是她没舍得卖，送给了贺任，为他前程铺路。

    想想，她就觉得那时候的自己愚不可及。自个现在沦落到无家可归，而贺任在汴京青云直上，娇妻美妾左拥右抱。这对曾经的未婚夫妻，天各一方，命运也截然不同。

    她姜蓉什么都没做错，凭什么要受到这样的蹉跎，她想不通，她明明没有得罪任何权贵，为何那些有权有势的人为何要像逗弄猫猫狗狗一般，随意玩弄她的命运。

    他们凭什么那样做，就因为自己是最好欺负的那个人吗？

    如果他们不愿意贺任和她成亲，那只要提出来，她姜蓉也不是什么死皮赖脸的人会巴着他不放。但那些人连这样的机会都没给她，直接将她一次次逼进绝路，让她深陷泥泞再也无法脱身。

    姜蓉回顾着自己的这前半生，幼年丧父丧母，及笄后清白被毁，与贺任解除婚约。她本想自己靠着手艺养活自己，但现实也一次次打脸，让她没能如愿。

    手上冰冷刺骨的触感很快将姜蓉拉回现实，在这个寒冷的冬天，她衣着单薄破烂，后厨也没有热水给她，她只能忍着寒意继续搓洗着眼前的碗筷。再等等，等会手就会发热了，一到冬天，姜蓉每日都是这样安慰自己。

    即使她的双手已经红肿溃烂，她也不敢停下歇息。因为只有等忙活到这个酒楼打烊，她才能分到一口吃食。

    但这日，姜蓉洗完碗后却觉得肚子不饿，人也精神了很多，她一瘸一拐地穿过酒楼后门的小巷子，看了眼外面灯火辉煌的街道，落寞转身，慢慢踱回了自己的住处。

    她想要回房间做个美梦，只有这样，才能缓解她内心的痛苦。

    丑婆一向在酒楼没有存在感，吃不吃晚膳自然也没人关注。

    等到次日，伙计见她迟迟不去洗碗，有些暴躁地在外面敲门。

    “丑婆，别偷懒了，赶快滚出来，酒楼忙不过来了！”他敲得砰砰作响，门框上去年贴的纸被他震得簌簌落下。

    门本就没闩紧，在他的大力下，松松垮垮的门栓掉了下来，咯吱一声门就打开了。

    伙计怒气冲冲地走进去，就见那丑婆仍然不知悔改地躺在床上，他今日倒要让她知道他的厉害。

    他撸起袖子，靠近大通铺，却突然见到一张发青的脸。

    这下他连鼻息都不要试探了，伙计吓得瑟瑟发抖，连连后退。

    那床上的丑婆脸上有数道疤痕，模样本就丑陋，此刻她脸色青灰，双目圆瞪，样子更是恐怖。只见她那双凹陷的大眼直直看着顶上，嘴角却诡异地扬起一抹笑容，也不知死前在想些什么。

    想到自己刚刚的怒骂，伙计后背一寒，十分心虚，嘴上默念着：“百无禁忌，百无禁忌。”一边往后挪去，等挪到门口，转身就抖着腿跑了出去。

    “丑婆没了！”他大喊道。

    而另一边，汴京城中。

    贺任正如往常一般早起上朝，猛然间，他心脏突然传来一阵剧烈地抽痛。他颇为痛苦地捂住心口，但这疼痛来得诡异又疾速，很快就不见踪影。

    他撑住身体，深吸口气，应当只是最近有些过于操劳了，或许他应该休息几天？贺任心想。

    他现在生活平静幸福，娇妻幼子在怀，仕途平顺，人生已然十分如意，这样的幸福生活，他不想失去就必须得好好爱护自己的身子。

    昨儿秋娘还笑着说他鬓边出现白发了，看来，忙完这阵，他是要好好休息一段时间了。

    想到家人，贺任轻轻一笑，拉开轿帘，看了眼远处那堵高高的宫墙，随即将自己的心神放在等会上朝的折子上边。