半月后，宗英一行尚在进京途中，胡文祥托驿站送回书信，被送到了胡通判府。

    两封厚薄不一的书信摆在案头，胡通判心情复杂地掂量了下两封信，儿子写给爹娘的信只薄薄的一页纸，写给宗英家的宝妮的信却厚厚一沓！也不知儿子在旅途中哪来的时间写信？他摇头瘪嘴，斜睇胡夫人道：“咱祥儿大了！”

    儿子如此明显地厚此薄彼，做爹娘的真不知该喜还是该忧。胡夫人强笑了笑，帮儿子说话：“信都没封口，两封信我都看过了。”言下之意信中内容并未逾矩，又道：“他们走到了鹿县，在官驿里碰到信差，胡顺之胡管事便托请信差给咱府捎带回书信。信里没啥事，给咱们的就是报平安，给宝妮的也不出格，说的一路上宗英教授给祥儿的经帖和典故。也不知祥儿咋想的，怎么给小女孩写这些个？”

    胡通判抽出信，一目十行地扫过，嗤道：“就他那点小心事！想借此过了明路、定下宝妮当媳妇？做梦呢！”

    胡夫人叹了口气，道：“唉，宝妮那孩子是真不错，原想着配给咱礼儿的。想想胡氏家族的子弟，你虽是嫡次子，但咱祥儿却是嫡长孙，他的婚事只怕咱做爹娘的也未必做得了主，还得他祖父祖母来定。”儿子的心意看来很明确，她担心儿子将来会因此受挫。

    胡通判不以为意，听了呵呵一笑，完全不挂于心，道：“别说，我还就喜欢咱祥儿身上的狼性，做事有股子全力以赴的狠劲，象我的儿子！”转又安慰夫人：“反正离他娶亲时日还早，他自己娶不娶得到自己想要的媳妇，还得看他以后自个努不努力！”大族世家里人多水深，彼此生存条件差不多，想冒出头来、想活得舒心顺意，全凭各人本事。

    胡通判觉得儿子那点的小心事不足虑，扫完儿子写给宝妮的信，将信纸塞回信封。他忽停下，皱眉道：“宝妮会爱看这个？”

    “谁说不是呢！”做父母的操心完儿子喜欢谁，又担心儿子会不会被人家喜欢！

    胡夫人见胡通判对儿子给宝妮写的信无异议，问道：“那把信送去给宗英娘子？”

    “送吧，下不为例。”胡通判哼道。

    这夫妻俩白担心了，根本没有下次，胡文祥此后再未给省城写过信，只有京城中胡府和胡夫人娘家的书信往来。

    得了首肯，胡夫人立即命人将信送去宗英府。

    再说宗英娘子，自打宗英一家搬到省城团聚后，宗英这是首次和她们分别，瑞芳很有些不适应。一家之主走了，感觉府里一下子空了一大块。

    在宗英离开的当天，宝妮就带着弟弟赖在她娘的房里不走，晚上娘仨睡在一张床上，仿佛她们又象回到从前石头村的那间小房子里。每晚睡前娘仨个挤挤闹闹的，冲淡了瑞芳在丈夫走后的离愁。

    白天，宝妮去女学，弟弟跟着陆先生启蒙，虽陆师娘和宗武媳妇不时过来陪她说说话，然而总有大把的空闲时光，令瑞芳思念起丈夫。因而当宗英娘子接到胡府送来的这封信时，十分意外和惊喜。

    胡文祥与丈夫同行，胡家又有传递书信的便利，她一点没往多处想，至于信是写给宝妮而不是写给她，她也没觉得有不妥，毕竟胡文祥与宝妮更熟一些。

    信没封口，她迫不及待地取出来读。信中写的几乎全是关于宗英在路途中的点点滴滴。她激动地握着信，逐字逐句地细细地读来，又不断地往回看，很舍不得一下子看完。

    信中写了很多宗英给讲解的典故，瑞芳看得勾起了嘴角。宗英平日在家就是如此，经常和她们娘仨娓娓道来，把各种典故当故事讲，讲得既生动又吸引人，她们都爱听。

    瑞芳看着信，宗英的音容笑貌跃然纸上，就如同真人浮现在眼前一般。旁人如此崇拜、夸赞、感谢自己的丈夫，瑞芳读信读得心花怒放，既开心又骄傲，对写信的人也大存好感。

    等宝妮下学后回到家，瑞芳连忙叫她过来看信，娘俩头凑在一起，当娘的又跟着读了一遍。

    宝妮的关注点与她娘不同：信上说她爹学会骑马了，肖管事途中请了两位武师，她爹跟着学防身的招式。难道爹在途中遇到了危险？宝妮心中猜测。

    家信一般都是报喜不报忧，信上没提宗英一行曾路遇劫匪，幸好随行有胡府的护卫，他们遇匪时才有惊无险。经验老道的肖得随后为宗英聘请了两名武师，加强护送。宗英见识了路途不太平，有了危机感，很快便学会了骑马便于逃命，还有一些简单的招式用以防身。

    在信的结尾，胡文祥写到他们一路太平顺利，还表示有了宗英的指点，他有信心一次通过童试。宝妮这才将担心放下，她没想到胡文祥真的给她写信，看罢微微发囧，见她娘喜欢这信，便将信交由她娘保管。

    瑞芳欣然收下信，此后隔三岔五地便翻出来读一遍。

    到了晚上，娘仨上床入寝，照例睡前先玩闹亲昵一会儿。

    宝妮每日上学要早起，娘仨现在同室却是分床睡的，瑞芳带着儿子睡卧室的大床，宝妮则睡在房内离大床不远的一张榻床上。

    瑞芳拍着弟弟哄他入睡，念叨着信里写的典故：“春秋时期，有一贤士名叫范蠡。有一天，范蠡遇到了一个叫阿福的商人，两人都对经商颇为喜爱，于是，一拍即合，合伙做起了生意，很快就赚得了一大笔钱……然而随着交往的深入，范蠡逐渐看出阿福贪婪、不折手段、毫无道德底线。于是范蠡决定舍弃与阿福的合作，将赚来的财富都还给阿福。没过多久，范蠡就听说阿福因售卖假货，摊上人命官司，最后锒铛入狱，丢失了性命。正因为范蠡懂得‘取益舍损，择善交友’的道理，所以范蠡躲过了牢狱之灾。‘取益舍损，择善交友’，懂了吗？”

    弟弟似懂非懂，点点头，又摇摇头，嘟囔道：“娘亲讲故事，没有爹爹讲得好……”

    瑞芳哑了口。

    宝妮被弟弟的话逗乐，也爬上大床，挤进被窝，笑着补充道：“娘在教你要舍弃与坏人合作，才能及时止损。俗话说近朱者赤，近墨者黑，弟弟记住以后只和好人在一起玩就对了。”

    “那该如何分辨好人和坏人呢？”庆琅发问。

    将这个问题给懵懂幼童解释清楚，真有些一言难尽，瑞芳和宝妮一时都答不上来。

    瑞芳当即决定把难题甩给她干爹，她哄弟弟道：“这是个好问题，你先自己好好思考，再把想好得答案告诉陆先生，让他来判断你答得对否！”瑞芳把儿子糊弄了过去。

    等弟弟睡着，宝妮抱着她娘的胳膊，用脸蹭着她娘，笑着小声道：“娘使这招越来越顺手了！”

    瑞芳无奈道：“我也是没办法，你是不知道，你弟弟脑袋里有无数个为什么，古怪犀利的，他问鱼儿睡觉时闭眼吗？还问月亮离我们有多远？……娘答不上，只好让他去问你干姥爷，唉，若你爹在就好了。”

    见娘又想念起爹了，宝妮忙岔开话题：“爹到了京城后再寄信回来，等咱们收到信可能快过年了。今年爹不在家过节，发到陈家的节礼娘要早准备。”

    “嗯，你亲姥爷陈家在外省，若想在节前收到节礼，可不得早几个月派人送去！”瑞芳的思绪被牵到了别处。

    秋去冬来，转眼这学期的女学就结束了。

    这学期女学的月考，宝妮几乎次次得第一。宝妮才女名声早在省城里传开了，加上其父张宗英的解元光环，父女俩在省城贵人圈颇具名气，宝妮更是成为官眷闺阁各类宴会上争相邀请的对象。

    宝妮和袁清慧间的友情亲密，袁清慧过完年就将退学进京备嫁，两人愈发珍惜这段同窗相处的时光。宝妮常受邀去袁府，颇得袁夫人的喜欢。

    腊月中，瑞芳接到了宗英从京城发来的信，信中宗英道了平安，言自己向往江南风光，计划前去，丝毫未提起京中科考动向。

    胡夫人也接到她娘家的家书，信中言圣上欲立嫡子为太子，不日将在天庙举行庆典。想来官方的消息不久就会传达到奉州省，今年过节全国上下要喜上加喜了。

    又过了几日，女学放了假，郭先生又返回京城过年，三小只难得在胡府聚齐。

    经过一个学期，宝妮与宗眉间的关系已大为改善，两小已能好好说话玩在一起了。宗眉问宝妮：“大哥来信了吗？他现在到哪了？”

    宗英在信中嘱托家人给四爷四奶问安。见宗眉问，宝妮不免说得仔细，且多说了几句：“信上说，一月前爹爹到了京城，见识了京城的繁华。爹爹说此后计划去江南。我估计这会我爹也许已到江南蒲洲了，爹爹说那儿有千里清江画廊，要画下来给我娘、我和弟弟看呢。”

    宗眉回到家后，把宝妮的话学给四奶奶听。四爷与四奶奶到武府送礼，又说给武老夫人听，武老夫人听了嗤笑道：“手里刚有几个闲钱，就不知道自个是谁了！宗英功名学业未成，竟学起名士大家游山玩水起来了！你们当养父母的还不好好管管！”

    四爷对养子有信心，忍耐地解释道：“岳母放宽心，宗英是我们张家子侄辈里最有出息的，花钱向来节俭，不会大手大脚的。现在离下届会试还早，宗英从出生后就没出过奉州，他现在四处游历，多长些见识，多结交些名人，对他科举大有益处。”

    四奶奶也一旁附和帮腔。自养子媳妇难产后，四爷就不给四奶奶好脸，她在四爷面前一直夹着尾巴做人。

    武老夫人哼了哼，没再言语。