早年间赞过宗英蹴鞠球技的省侯知州现已升至省巡按，省学政自今年上任以来组织了多轮考试，本次乡试由这两人主持，两人皆对张宗英印象深刻，况且张宗英本人相貌堂堂，年纪轻轻又多才多艺，在省城的众多学子里也很有知名度，这些对张宗英参加本年乡考试都是极为有力的。
然而宝妮和她娘对这些毫不知情，一心借宗英本次的试水参试，为三年后的正式参试做好助考预演。娘俩此番备考全无上次县试时的紧张感，多方打听后了解到乡试考生入围时搜检极严，只准带篮筐、食物、笔、砚等。衣、帽、鞋、袜皆须单层，衣服要拆缝，鞋要薄底，砚台不许过厚，笔管要镂空，甚至连所带的糕饼、馒头等也要切开检查等等。宗英娘子性子谨慎，除了严格按照这些要求为丈夫准备外，还另备好一式两套的考试用具；考虑到此次宗英要在考场过夜，宗英娘子又准备了厚、薄各两身单层衣服，到时根据入场时的天气情况选用。
宗英不管这些琐事，只用专心读书，每晚挑灯夜读书至深夜，做考前最后冲刺。宝妮则每日在睡前到伙房指导李妈妈做好滋补夜宵，她亲自端去看着她爹喝下后才回房睡觉。
本年的乡试分三场，八月初九考第一场，考经义；八月十二第二场，考论、判、诏、诰、表等；八月十五考第三场，考时务策等。每场于头一日点名入场，后一日交卷出场。
初八这天，宝妮与她娘一起给他爹送考，参加第一考，为此她耽误了当天女学的半节课。
初十她爹出考场。这天还是轮到宝妮学休日做东，她也未因此改期，而是如常招待完同窗后，才与她娘一起坐着宗军赶的车去贡院接她爹。
乡试的考场称贡院，贡院四周墙上遍覆荆棘，故又称“棘围”。考生入围，要经过严格搜检，还要对照相貌册核对其体貌特征。考生答题的地方称“号房”，一人一间，省贡院有五千余间，排成数十排，并以“天地玄黄”等字编列序号。每间号房约高六尺、深四尺、宽三尺，三面有墙，一面为敞开式便于监考。在每场考试期间，考生吃、住、答题都在此号房内。号房巷口设有栅栏门，巷尾有厕所。考生按抽号全部入号房后，柵栏门即关闭上锁。在考场四周还建有瞭望楼，设专人在楼上执勤，以随时察看考生的一切活动。
宗军的运气不错，抽房号时没有抽到紧邻厕所的“臭号“。据说上届考时天热，坐在臭号旁的考生有被熏晕抬出去的。这届考试时却遇天变寒，好在宗军着了妻子为他准备的厚单衣。晚上睡觉时他听到附近号房的考生被冻得直咳嗽，不由暗自庆幸：第一场若被冻病了，后面两场可怎么办？
考生晚上睡觉时很辛苦，腿都伸不直。号房内有两块木板，可上下移动。白天考试时，一上板一下板，上为桌，下为座；到了夜晚，上板移至下方，与下板合并为卧榻，只够曲腿囫囵着入睡。
第一场最为重要，通过考校对经书微旨的阐发观考生之心术。命题则出自“四书”或“五经”。试题于考试前一日初八刻印完毕，并于考试当天初九的子时发给考生，每人一份。
宗英子时拿到考卷，对着月光看了题目，又合衣曲腿缩回板上躺着，脑袋里思索如何破题，如何立意，此外还需注意先生提及的每一个考试禁忌：答题时对内容和篇幅的要求，对形式上的诸多规定，如避讳、抬头、提格或提行书写等，不能出现越幅、曳白及涂改太甚等现象。一个小小的疏忽，就可能决定了考生一生的命运，卷子整体和细节上都不容有失。宗英入睡前几乎就在脑海里完成了整篇答题。天亮起来后，他淡定从容地吃了早饭，又把文章从头到尾捋了一遍，该注意的边边角角全部想了一遭，这才动笔开写。
答完后，宗英不急着交卷，他身体和心理素质一贯地好，加之以前很吃过几年的苦，所以根本不觉得蹲号房有多难过。别的考生都是想尽快交卷走人，他却气定神闲地反复检查、慢条斯理地修改完善，直到自己满意了，直到最后的考试时间到，他才交卷出号房。
如此到了八月十六，宗英考完了第二场、第三场。此次乡试论难度，宗英觉得对他而言稍微有些拔高，超出了他曾学过接触过的范围，但正因为此反而给了他充分发挥自己的空间；论卷面美观和完成度，他自我感觉非常良好；论考后个人形象，他觉得自己完爆其他考生。每场考试都有考生被抬出去，其他自己走出号房的，大多也是面容憔悴、走路动摇西晃、一心回家补眠。宗英出了考场不见疲态，倒有心与宝妮开玩笑：”咱去哪吃一顿去？补过八月十五中秋节！“
宗英一家再次来到福兴楼，庆祝宗英完成他的试水考试。
宝妮啃着月饼不禁想：万一她爹考中了，她家该不会要搬去京城备考吧？那可咋办？她刚适应了省城，才交了新朋友，才开了店铺……她家应该不会这么快再次搬家吧？他爹虽优秀但没那么优秀吧？！对于父亲的试水，宝妮没报多大的希望，如常地每日过着上课、练字、做账。
放榜时间在九月初九，其时正值桂花开放，故又称“桂榜”。
考生考完了就可以放松了，比如宗英，他又开始每日上学及给她闺女授课了。
考官则开始忙碌了：考生交卷后，他们的卷子也不能直接交阅卷官评阅，还要先经过弥封、誊录、对读等各项手续。弥封，即将试卷卷面折叠弥封糊名；誊录，即将考生的“墨卷”由专门的誊录人员用朱笔照抄一遍，以防阅卷官识别考生字体作弊，称为“朱卷”；对读，则是核对朱卷与墨卷是否一致。每步程序的经手人员，都需在试卷的规定位置盖上具有自己衔名的戳记，以示负责。最后，墨卷存于外帘，朱卷则送入内帘交由房官校阅。
房官们分头阅卷，将自己选中的试卷加圈加批推荐给主考官，称为“荐卷”。对去取的权衡，则全在主考官。未被推荐的试卷，主考也会遍加校阅，以防遗珠之憾。对于“落卷”，则分别由同考、主考加上简短的批语，以说明其未被录取的原因。
今年乡试录取的名额本省府为六十名，放榜之前，主考官还要从外帘调取墨卷，经再次与朱卷核对无误后，才拆开墨卷弥封，揭晓考生姓名，然后写榜，放榜。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。
放榜这天，宗英早早去了学院。
家里宗英娘子和宝妮当着宗英的面甚至都没提看榜的事，怕其落榜后心里不好受。
宗军和宗成对他们的大哥宗英无底线地信任，认定必会上榜。如今他俩自己认大哥的名字已不成问题的，他们要亲眼见证，是故激动得停了当日的铺子，宗成送完宝妮上学回来后两人一同去看榜。
宝妮是在女学里得到的消息：她爹考中了，还是头名的解元！
同窗们纷纷向她表示祝贺。宝妮听后有点懵，难道她爹是在她母女俩面前故意玩的障眼法？这个惊喜有点大！
宝妮反复确认后，这才开心得咧嘴大笑。宗眉亦喜得逢人便说：“我大哥张宗英是解元！”她绕教室跑了一圈最后抱住宝妮，两人一地狂笑狂跳，旁边的先生和同窗看着她俩真是既羡又慕！
宗英能被点中解元，得益于他扎实的基本功，也得益于他答卷中独特的观点，还得益于他的年轻，年轻就有无限的上升空间。此外，他的名气够响，各种硬件也好，加之在主副考官心中有印象分，故而才能在众多优秀的考生中脱颖而出，也的确是他的运气爆棚。
据后来四爷的分析，宗英是武官都尉之子，巡按点他为解元又多了一成抑武扬文、朝廷不宣的心思在。
宗英的先生也分析：封宗英为县案首的时候，学政在场，又给他解元，是存了将来成就宗英三元及第的心，同时也是成就本省学政的美名。
发榜后由巡按举行宴会，宴请学政、内外帘官及新科举人，席间歌《鹿鸣》诗，故宴会又称“鹿鸣宴”。宴前，先发给新举人衣帽等物。宗英作为才华横溢的考生代表，在鹿鸣宴上演唱了他的成名曲《采薇曲》。巡按、学政、书院皆给了宗英数量不菲的赏银馈赠。
考中举人后便可以参加全国性的会试，即便将来会试未能及第，也已具备做官的资格。本朝规定举人会试三科不中者，挑取其中一等者用为县令，二等者用为教职。故而宗英现在已是妥妥的官老爷一枚，宗英一家连带着各位亲戚皆扬眉吐气，宗英更是接收到的邀约不断，身价随之大涨。
老家石头村也得到了消息，张氏一族在村里越发显赫，连村社都主动提出出资为宗英修建功名牌坊以激励后人，被族长给拦下了，等张家宗英中了进士以后再说。牌坊可先不立，但四方来的投田、银钱就多了去了。穷秀才富举人，如今宗英手里的产业多了，需要帮手，族长暗自得意早早地将自己儿子宗军安排在宗英身边了，宗成在宗英身边帮忙也过了明路，除此外族里另外安排了族里隔房的、有阅历的、中年的张宗业夫妇到省城给宗英家帮忙。
张氏一族一派喜庆，唯独二房一家愁云惨淡，二大爷悔得茶饭不进，连躺两天没缓过来竟一命呜呼了。这可把族长气得不行，老二连死都要拖累族里！他死了宗英就得守孝不能参加考试，硬生生地误了宗英明年的会试！
看在宗英的面子上，族长为二大爷办了场像样的丧事。他并没有通知宗英回来奔丧，而是埋葬了二大爷后，写信将事情告知了宗英。
接到信后，宗英和宗成大哭了一场。宗英一家与四叔一家一道，着孝服，在寺庙为二大爷做了场法事。