初夏的风鼓荡在一望无垠的田野间，吹过秀穗的麦田，一直飘荡到荒远的戈壁上去。
一阵阵冲人卤门的尘土味儿，扑在脸上，钻入衣领袍袖之中，说不上的滋味。那干索索的味道，配上单调重复的风声，使得本就昏沉沉的午后，更增了几分睡意。
郭霁站在树荫下，听着嗡嗡的风声，等待一同来的庖厨阿丁将最后一桶水拉上来。她见那桶卡入嵌在井沿上的顽石间，阿丁拉的有些吃力，便忙上前去拉着绳子，想要帮忙。
“去去去，你也不看看你那小身板，被水桶带下去了如何是好？”
阿丁也不回头，有些不耐烦地驱赶着郭霁。郭霁知道他是好意，便一面道谢，一面退回树荫下。
只见那阿丁手臂轻轻一抖，拉着木桶的绳索向空中荡开去，那桶子便脱开了井沿上突起的石块。阿丁借着这股子力，嗖地一下，桶子已经稳稳落在地上，飞溅的水花在白灿灿的阳光里，雀跃如光。
郭霁极有眼色地小跑着过来，帮着庖厨丁将这最后一桶水缚在车上。
然后由庖厨阿丁在后推着车，而她在用绳索拉着车，二人沿着来时的羊肠土路，穿过田埂，在灰尘四溢重，返回营地。
郭霁哪里做过这种劳役，虽然奋力向前拉车，不是使不上多少力气，就是力气使偏了，反弄得车子歪拉拉的不走直道。那凹凸不平的小径，不比城中路平坦，有几次险些翻了车。好在那庖厨阿丁虽然跛了一只脚，虽然一脚高一脚低的，但膀背有力，手臂平衡，车推的倒稳。每次都轻松化解了。然饶是如此，也泼洒了不少水。
他见郭霁在前面狼狈，便大声道：“你不使劲倒还好，一使劲都把车子拉偏了。你若再这样，等回到营地，一桶水连半桶也不剩。如今水多金贵啊，好几里地就这几桶子水，整个营地的庖厨就指着这几桶水呢。”
郭霁听了无比内疚，无奈心有余而力不足，更不知如何是好。
庖厨丁实在看不下去了，便道：“罢了，你也别拉车了，只在前面扶着车头，别让陷在坑里就好。”
其实他不说，由着郭霁拉车的话，她也无所助力，只怕更糟。郭霁心里也清楚，便顺从地收了绳索，只扶着车头继续前行。
庖厨丁见她面有忧色，只道自己说话重了，便叹道：“你是京中高贵出身，不会拉车也是自然，实在不行，也就罢了，我多做些也没什么。”
郭霁忧心忡忡，虽知庖厨丁是为宽慰，却不知如何答言，便只好向他一笑，低声相谢。
那庖厨丁出身乡野，哪里见过郭霁这等贵女——虽说如今落魄了，形容憔悴，然意态风华到底非寻常女子可比。他这一眼瞧见她的笑容，虽觉出这一笑不过出于礼仪，并无交流之意，却不由一阵心醉神迷，便搜肠刮肚地想出百般话语来，想与她搭讪。
郭霁却只顾低头拉车，至于问话，只有一搭没一搭地敷衍着。她自月前到达姑臧后，原本要继续西行，直到敦煌郡谪戍地的。谁知忽有军报前来，说敦煌郡数月前被西戎右部侵扰，如今交战激烈。因此她们这一批女刑徒便被暂改为分配到河西另外几郡。
女徒们得知消息，自然暗自庆幸，这样可少走多少路，少遇多少险。虽说以后在这边地为官婢，前途未卜，但到底命是保住了。要知道她们这一队大多从青州兖州及丹阳郡聚集雍都，然后从雍都出发，历经半年，一路上损折了十之七八，到达姑臧城时，二百人的刑徒只剩下稀稀拉拉数十人。
不说别的，仅在乌鞘岭遇狼就损伤了数十人，不仅女刑徒，就连押解的役卒也折了两人。
如今剩下的都是死里逃生，正忧前路险阻，谁想遇到这好事。
可是虽说不用到最西头的敦煌郡去，可也是散落在武威、张掖、海西几郡，虽说都在敦煌郡以东，可这河西凉州地势狭长，从东到西的距离，并不比关中到河西近，其间路途远近差别也实在不小。若能留在武威或张掖自然是好的，当然即便是最近的武威郡，地近治所姑臧城也是最好的。
于是便有人动起了心思，少不得想尽办法央恳督监与制使等人——甚至于连一般的役卒也去不遗余力地请托。
可是留在武威郡的少之又少，唯有财力较丰的如田采等，自然最先得以留在姑臧，余者大多数仍是去了别处。
郭霁有宋制使一力护着，自然也得以留在姑臧城外的屯田营地里。她自然感激宋制使，临别之际便将当初离开庆阳时，邵璟赠送的财物都拿出以答谢宋制使一路保护照拂之德。
那宋制使却不肯，只说他们郭氏早已出了这笔资费。上下打点的一切资费，皆已先于他们就到了姑臧城。她能留在姑臧，少不得要打通督监这一层关系，其中花费不菲，都是他按照事先约定，从中支取的。
郭霁便想着大约是郭菀所为，然又想郭菀便有这样的一笔资财，却难以凭一己之力运到凉州来。她思来想去，便猜着大概是梁略从中运作。
能够留在姑臧的，最后不过五人，要么是花了大价钱的，要么就是容颜出众与督监关系匪浅的。可她百思不得其解，却又无法辩驳——宋制使即便再良善，却也没有为她一个陌路人拿出如此巨资的道理。
无论如何，她最终还是成了留在姑臧的五人之列，且是被分配在了屯田营的庖厨间。
自本朝初建，收复河西后，便有屯田之制。只是后来渐趋荒废，致使河西五郡日益空乏，粮草难继。不但战时难以供需，便是常时，军队粮草也难以自足，因此常有军队哗变之事。
更因近年西戎有几个部落崛起，见朝廷抵御北狄，连年征战而无暇西顾，便日渐侵夺，骚扰犯边，掳掠百姓。边军粮草不足，战力大不如前，唯有守而不攻，战事始终被动。百姓不被保护，或逃或死，田园荒芜、家宅败落。曾经水草丰美、粮草丰饶的河西一带出现大量荒地。
其时朝廷采取中郎将邵璟之议，于河西广为屯田。
边军屯田或为在役军士，或为军中家眷及作为预备役的更卒。而因罪流配来的男女婢奴亦编为屯田，服其谪戍劳役。
军屯编制，六十人为一营，男子多为劳役，若遇战事，亦要参战。老幼女子，多为纺织、缝制、浆洗等事，其中所出，一供屯军所需，余者则流入市坊以获利。其间更有将领、司事官吏层层盘剥，故而日日劳作，不得将息。
而郭霁所分入的庖厨，乃属谪戍奴隶中的一营，专管为本营戍卒运转炊具，埋锅做炊，看守粮草等事。其中辛劳，不下于田间劳役，然比之织布浆洗各处而言，虽都是官婢，可是填饱肚子总是可以的，因此对于军功无望而又常常食不果腹的刑徒而言，自是万分向往。
只是郭霁生长贵家，不但自幼衣食住行、一举一动皆有人侍奉，便是生平之学也皆是高门贵女所需。通书史，识人情，敛性情，懂礼仪，善衣着，重容止，乃至于针黹女红、烹饪佳肴、往来招待，乃是贵女须学深通的。可是如今身为官婢，日日劳作不息，已是超乎她身体所能消受，何况其中悲酸屈辱更是出于平素所知。
别的还好，无论是烧火作炊还是淘洗擦刷，好在这营中炊饭做法单一，不过是事事量大，她虽倍感吃力，却可慢慢习得终能应付。唯独这运水一事，是个苦差事，人人避之不及的，因此管理营中的营管便编订次序，令人人轮流运水。
郭霁身小力弱，许久都无法独自汲水，有次汲水时险些落入井中。而运水拉车等事，亦非她所长。难得幸运的是，与她分为一组的庖厨阿丁，从不与她计较。
但郭霁却知，并不是人人都会如阿丁那样庇护自己，一时间忧上心头。
老旧的木车吱吱作响，好容易到了一处有树荫处。阿丁也渐渐体力不支，两人便找了棵勉强算得上茂盛的树，将车停靠在路旁，垫稳了，这才坐在树下休憩。
郭霁看着满眼弥望的山野间，种满了菽麦麻稷。虽是漫山遍野地种着，却显得稀稀疏疏，其间苗木因日晒无雨而耷垂屈身，也似人之灰心丧志。
虽然不远处的姑臧城内不乏绿树浓荫，看着也与别处的城邑无甚差别。然出了城，纵目远望，则可见屋舍俨然、城郭依稀的姑臧城，不过是深处大漠与高山之间的偶然幸致罢了。看似是一方乐土，其实四面皆是茫无边际的戈壁黄沙。
这一切陌生而难融入的荒野之地，无不提醒着初来乍到的人，这里不是而且从来不同于他们曾经生于斯长于斯的中原——这里有黄沙大漠，有边塞风云，有长河落日，有戍楼孤月，有惆怅人心的黄昏清角。当然也有终年积雪的祁连山脉，有从天而来的高山流水，有接连天地的碧绿草原，有弥满川野的马畜牛羊，当然还有苍苍天幕，无垠大地……
郭霁暗自瞧着远远近近、高高低低的景象，心中不由再次泛起酸楚。
“你可是有些冷？”阿丁瞧着她，道：“倒也是，日头地下只管要把人晒糊了，可背阴处还是凉飕飕的。你从中原来，必然难以适应。”
阿丁这样一说，郭霁倒真觉得有些凉意，可到底没有勇气走出阴凉去，那热辣辣的赤白日光看着就照的人眼晕。
此时正有的军士和隶民依旧在田间劳作，汗水沿着裸露在外的脊背溪水似的流淌，落在早已湿透的系腰上，湿哒哒的黏在身上。
偶或一阵风扫过，郭霁便觉得口中麻麻砾砾的，一嘴的土腥味。也不知是为何，风来时明明是紧闭了口唇的，可那沙子却仿佛无孔不入地透过紧闭的口唇，钻进口中，再也难吐出来。
当此之时，忽然一个士卒抬头，远远瞧见了树荫之下的郭霁，虽说因距离远而看不清面目，然也还是能觉出此女娉娉袅袅，不似平日所见的军中奴婢，不觉呼朋唤友地指点着哄笑起来。
郭霁又是恐慌，又是羞耻，忙别过脸去，却又故作镇静地瞧向无人处，希图以此化解尴尬。阿丁却愤然起身，扶起车子套在身上，便哼哧哼哧再次前行。郭霁也忙跟上。
然而那些大笑更加肆意起来，相隔那样远似乎都能听到他们在眉飞色舞地调笑。虽不能尽知其言，然“小娘子正直青春，如何能忍孤栖”“若小娘子认了我做阿兄，哪舍得你十指沾上阳春水。”“就是，何必在这拉车呢？到我等兄弟这里，自然……”
句句不经，字字戏谑。士卒们难得见到女子，又是这样一个青春少艾的，自然忍不住浑话连篇起来。
阿丁有些愤怒却也不敢惹这些蛮横的边军。，忙推着车想要快走几步，无奈车子在土路上行不快。那边郭霁慌乱，不知为何车头一滑，险些跌入坑里。。
“就不该让你跟着来，叫谁来不好，偏叫你来。那几个人定是嫉妒眼红你跟着营管去采买了一次，一起挤兑你。”
分明是嫌弃，却又似乎带着些包庇的口吻，郭霁不好回话，只好沉默半晌才道：“也不算是挤兑，本就是轮着来汲水的。”
阿丁气哼哼的，又道：“那你下次出来，也同别人那样包了头面吧。省的惹是生非，这一路上还不知遇到什么人。若无人烟处，匪徒也是有的。”
这样说着，总算脱离了那几个无聊军士，好在他们没赶上来，否则阿丁和郭霁哪里是对手。
又走了数百步，忽然听到一阵喧哗震天。
只见许多边民持棍拿锸地纷纷向着同一方向奔涌，如同蝼蚁争食残羹冷炙，又似巢穴为人所掘——即便远远瞧着，也能觉察到那充溢天地的愤怒而又悲怨。
郭霁正疑惑间，忽见几个女子向这边飞跑。
“快别往前走，还不知要闹到什么天地呢。”飞奔着逃来的女子有个是认识的，忙忙地提醒道。
郭霁与阿丁忙问究竟是什么事。
那几个女子便七嘴八舌地争相说话，虽因跑得急而上气不接下气，可到底令郭霁明白过来。
原来是此处边民与县尉并县中士卒械斗，原本是县尉一方稳操胜券的，谁知竟引得此间一亭的男丁皆持械而来。
郭霁听了，大为吃惊，她生于大族，长于雍都，虽也听闻朝争波谲云诡，也曾目睹血流成河的叛乱兵变，却从不曾见过手无寸铁的黔首百姓敢于官署相争的。雍都之民处天子脚下，便是贩夫走卒粗豪，却哪里比之此处民风强悍。郭霁自然没见过，当然也从没见过县尉以暴控制百姓的。
“如此械斗是为什么？”
“县尉带着士卒打死了三个男子。”
“打死人？”
“对，听说西戎纠合匪徒已攻破渊泉县。如今各县都在抽丁，谁知这个亭因有几家父亲本在军中，其子是家中独子，不愿被抽丁，与县尉冲突而被杀。”
郭霁不识军中事，可到底出自军功之家，也知三丁抽一之法。如今父在军中而强征独子，这自是不合律法。
然而何至于到了独子之家而父子俱抽丁的地步呢？
西戎部落已拱趴渊泉县——而渊泉县，乃是敦煌郡第一大县。
郭霁听了，本谓自经家族之难早已心如枯井沉渊，却不想这一刻，竟难以抑制地泛起阵阵波澜。