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“陈记米铺？”宋乾看了一眼铺面前门匾上的字，又用余光瞥了一眼言福，见她神色如常，遂又转眼看向铺子。
陈记米铺是桐庐一带较为有名的米铺，铺面分上下两层，一楼为大堂，二楼为待客区。
若按平时，大堂这会儿正是米铺人来人往的生意点，装米伙计们应该都拿升子给客人称米，忙得脚不沾地。
如今，店里不见人光顾，装米的伙计也成了米铺老板本人。
“几位瞧着眼生，不像是本地人呐。”
陈达旺本在打瞌睡，听见外面有声响，睁眼一看就瞧见三个穿着得体，浑身洒在发着“我有钱，但我不知人间险恶”的清澈气息，尤是站在中间，个子最矮的那个，瞬间打起精神，利落地从椅子上站了起来！
“店家好眼力啊。”言福点头应道，“看来老板对县里的人很是了解嘛！怪不得这一路，打听何处买米，十之七八的人都说您这！”
“这……嗐！谈不上了解，桐庐县就这么大，米粮又是咱老百姓天天吃的，一来二去就熟了。”笑脸迎人，“看三位这通身的气派，就知身份不俗。听口音，贵人是从北方来的？”
“陈老板不仅眼力好，耳力更是不俗。”
言福不吝夸奖，随后指了指六顺和宋乾二人，主动介绍说：“我们兄弟三人确是从北地来的。不过祖上乃浙州桐庐人士。
“家父年轻时外出经商，后定居北方。虽说我们仨兄弟是在北方长大的，但根还是在这儿。
“上月，家父病故。代马依北风，飞鸟翔古巢。家父未能在有生之年重回桐庐，遗恨离世。
“为人子的不忍父亲魂归异乡，我们兄弟三人遂扶柩南下，想让老爷子落叶归根，魂归故里。”
说到这，她神情落寂又显悲伤：“只是没想到，浙州有灾，而族中人……未能熬过灾情，诸父异爨，自顾不暇。
“我兄弟三人相当于三张口，眼下这个节骨眼上，谁也不愿管我们。
“我们仨也不愿给族中人添麻烦，便想着租个宅子，起灶烧火，自行解决这柴米油盐额的事儿。后经人指路，找到您这来了。”
听她一本正经地胡扯，宋乾和六顺默契地互相看了一眼对方，然后神情复杂地别过头去，一个观天，一个看地。
“哦，原是如此。你们都是孝子啊！”
陈老板目光撇向宋乾和六顺，见他们心不在焉，只当是他们还沉浸在丧父之痛中，接着目光又落在言福，上下打量了她一番，个不高，眉清目秀，唇红齿白，一看就是个不谙世事的公子哥。
只是，他没没想到，这三人中有话语权，拿主意的竟这个年龄看起来最小的，最好说话的少年人！
陈老板琢磨了会儿，随即侧身邀请，热情道：“几位里面请！买米来陈记就对了！本店存有各地大米，不瞒你们说，这省里的大人物都只吃我这的米！”
言福先一步进，而后宋乾和六顺跟在她后面。
六顺形影不离的跟在言福身侧，宋乾心知这一时半会儿走不了，便寻了位置坐下，抱着暖炉，看向站着的三人，温声道：“接下来的事情就麻烦两位贤弟和陈老板了。这赶了一个月的路，愚兄一见到凳子就走不动路了，厚颜坐下休息，望两位贤弟勿恼。”
六顺此刻虽和宋、言二人为三兄弟，但在他的眼中有且只有言福这个太子殿下一人，自是懒得搭理宋乾，闻言表情淡漠。
“这一路哥哥辛苦。你且休息，余下的事便交给我和二哥。”言福扯了个笑，既显天真又显乖巧，随后转头望向陈老板，进入正题，“陈老板可否带我看看米？”
陈老板是人精，目光在三人身上转了一遭，发现这三人的长相只有靠近他的两位眉眼间似乎有几分相似，但坐在椅子上的那位与这二人的长相却无丝毫相似处。
“我与他二人同父异母，他二人肖父，而我肖母多些。”宋乾的手指在暖炉上敲了敲，凤眼眯起，显出怠懒之态，“所以，常常有人觉得我们不像三兄弟。”
这话虽点破陈老板心里的疑惑，但因说的直白，却也让陈老板有些尴尬。
“哦，呵呵！原来是这样啊。”陈老板以笑掩尴尬，“鄙人方才有些失礼，在此给几位赔不是。”
“我这个哥哥是个实心人，他就嘴上说一说，并无其他意思。”言福看了宋乾一眼，算是打了个圆场，随后用升子舀起半升米，开口转了陈老板的注意力，“这是什么米？色泽竟如此透亮？”
问到米，陈老板将方才的事情皆抛之脑后，热情走上前，详细介绍：“这是泗洪大米，颗粒圆润透亮，蒸煮后米有清香，入口爽滑，口感柔韧，咀嚼起来米粒泛甜，堪称米中精品。现在售价二十两一升。”*
“好米啊！”言福赞了句，不动声色地将米放回，又指向另一种米，“这种呢？”
“这是万年县的万年大米，前朝时还是贡米呢！”
陈老板说着，主动取了几粒米放在掌心：“如今这米能入寻常百姓家，全赖我朝那位开国圣人皇帝！
“这米生长环境极佳，说是沐自然精华，引四季山泉不为过分。此米芒似针、形若梭、白如玉。煮之软而不黏、柔糯可口，有‘一亩稻花香十里，一家煮饭百家香’之誉。现在售价三十五两一升。”*
“好米配好价。”言福违着良心恭维了一句，接着指向一种米粒大而长的米，问，“这米可是京山桥米？”
“我这屋中光线暗，倒让公子瞧不清这米了。”陈老板上前一步，“这是云州的遮放米。与京山桥米皆属长米一类，不过桥米米粒细长一些，遮放米米粒粗壮一些。
“云州有句俗谚：下关风，龙陵雨，芒市谷子，遮放米。这遮放米香松酥软、热不粘稠、冷不回生、食之不腻，为众多富人所喜爱。”
说着，他挪了两步转身从另一米缸里取出一把米：“公子看！这是京山桥米。米质温润，青艮如玉，熟化好、腹白少，煮粥蒸饭喷香扑鼻，绵软可口。这两种米，皆售价三十八两一升。”
“陈老板，要是这米行有状元探花榜眼，你可不就是那当之无愧的状元郎啊！”言福弯眼笑说着，手摩挲着米粒，听着米价，嘴角上扬的弧度却有些挂不住了，这六顺的老婆本也顶不住他们三人几天的口粮啊。
“公子这话见笑了。”陈老板摆摆手，食指搓着拇指上的翡翠扳指，似乎很受用这种溢美之言，“公子抬爱，那我也就不再藏着掖着了。”
他边说边走，走到右侧米架的尽头，踮脚在高处取出一小撮米放置掌心，折回递给言福看：“这是延寿大米，乃本店镇店之米。此米长在长白山张广才岭西麓长寿山脚下，一年只产一季，放眼整个浙州，只有我陈记米铺有此米的！
“延寿延寿，延年益寿，寓意好，口感好，省里的那几位大人物就只吃这延寿大米。”
说罢，他将声音压低，小声说：“前几日，他们又从我这取走了不少，我估摸着，是上面又来人了。”
“上面来人这种事你都知道？”言福故作吃惊。
“平日里拿米是有定数的，每次多拿也都有规律。”陈老板有些得意，“猜猜也就八|九不离十了。”
“这般得达官贵人喜欢的米，价得多少啊？”言福捏起一粒，搁在指腹间搓了搓，也学着他小声说话。
“我观公子器宇轩昂，一表人才，与你攀谈，更觉你是个爽快的人。我就跟你直说吧。”陈老板伸手比出一个九，“寻常人想买都买不到，今日你我有缘，我以这个价卖你，与你交个朋友。”
言福看着他比出的九，双目微瞪，惊呼道：“九两一石。”
陈老板：“……”
“什么九两！是九十两！”陈老板收回手，显然是被言福喊出的价格给刺激到了，收手的动作大了些差点将收拇指上的扳指甩掉，他强硬扣住扳指，脸色不善，“也不是一石，是半升！”
“陈老板勿气，方才某失言了。”言福收起那副夸张的表情，将手中的那粒米放了回去，“都说浙州藏龙卧虎。一方水土养一方人，古人诚不欺我。”
陈老板稳了稳情绪，见言福还不往正题上扯，又思及她方才开口说出的九两一石的惊天之言，就觉得，言福三人不是来买米的，而是来找茬的。
他踮脚将延寿米放回架上，语气也不再像先前那般热情：“公子说话不像经商的商人，倒是有几分文人墨客的书生之气。”
“陈老板你这话说的不像是在夸人，倒像是在拐着弯骂人，骂我穷。”言福摸了摸下巴，不仅毫不在意，还腆着脸，坦诚道，“不过陈老板的话也说到了点子上。我们兄弟三人，确实穷。”
陈老板无语：“……”
世上怎会有如此厚颜无耻之人？没钱你倒是早说啊！害我白白浪费了这么久的口舌！
“小兄弟，你我也聊了这么久。不妨说说你们在桐庐打算待多久？这身上还有多少银子？”陈老板叹了口气，脸上的笑容不见了，称呼也变了，可想成单的心却还在，他复又看了眼三人身上的衣服，确实是上等料子，语气又软了一分，“你告诉我，我好帮你们算算看，买哪种米最划算。”
毕竟聊了这么久，就算不是大单，他也要让这三人把身上的钱都留在米铺！
“这……”
言福欲言又止，扭头看了看宋乾，又望了望身边的六顺，最后目光停在老板身上，“陈老板不瞒您说，此番南下桐庐，我兄弟三人并未打算多留。
“只是未料此地灾情严重，几无劳力。一时连找个修补棺材的匠人都找不到，更别说凑齐一支完整的丧葬队伍了。
“说来你可能不信，我兄弟三人带着近几百两，南下一路的花销都不及到桐庐这几日的。
“南地灾重天寒，棉衣、碳、柴的价格都卖出了天价，几番折腾下来，我兄弟三人也有些捉襟见肘。
“此番前来，一是想碰个运气，看能不能买到低于十两的粮食。二是想在浙州商行交个朋友，借他的风，搭个关系入浙州。”
说罢，她拿出一张类似店铺地契的存根，展开，递给陈老板，接着又说：“家父在京行商多年，小有经营，其产业有茶铺、布庄、米店若干家。如今我兄弟三人，得承家业，便想着趁此次浙州之行，在南方也有所建树。”
陈老板：“……”
这都是些什么人？哪有将铺面文书随时带在身上的？
他看着那张官府盖章的铺面文书，随后伸手拿过文书，摸了摸纸质又借着阳光反复去看官印上的图文，再三确认之后，才判其为真。
他像看着怪人一般看着言福三人：“你们出门在外，随身带着这个干什么？”
六顺清隽的面孔上一派冷静淡漠，虽说他也是谈买卖中的一员，可他的目光大都盯着言福这个人，而非是各类的米。
宋乾半阖着眼，一副诸事皆交于兄弟，与我无关的轻松悠闲的模样。
陈老板目光转了一圈，还是转回言福身上，等她回答。
“此事说来话长。”
言福拿回文书，长叹一口气，将其中的曲折缓缓道来：“家父当年是这桐庐县上有名的纨绔，一门心思都放在了吃喝玩乐上，被族中长辈不知打骂了多少回，也都不见收敛。
“及至祖母离世，族中其他兄弟成家立业，家父仍不思进取，某次惹祸后被祖父打折了腿在家休养，无意中得知祖母死前唯一记挂的人就是他，也遗憾未能见他成家立业。
“家父无言面对祖母，遂离家远游，一路北行，风餐露宿，才知这世道生活之艰难。他白手起家，用了二十年的时间，在京小有所成，经营了几间铺子。
“此前我兄弟三人并不知父亲过往，直至临终前，父亲嘱托我们南下浙州桐庐县，说他想回家。想回家告诉我的祖母，他的母亲——不肖子孙已有所成，希望母亲安心。”
说到此处，言福声音已经哽咽，面上更是一片哀情：“我们为人子的遂尊其遗言，扶柩而归。只是这家中产业是实体的铺子，无法带回，便带回了这些铺面的官府文书，欲放在宗祠，让祖母看看，了其遗憾。”
至此，话音又是一顿，随后长吁一口气，神情哀恸：“只是世事无常，浙州接连几场大灾，平白添了数十万的灾民，我族亦未能逃出此劫。”
这番解释可算是将前因说得详细且伤感，以至于闲坐在桌边的宋乾和心不在焉的六顺都神情郁郁起来。
宋乾：“……”
——往日里从这家伙口中说出的话，有几分是真？
六顺：“……”
——太子殿下，药石无灵。
“这中竟有这样曲折感人的故事。”陈老板象征性地抬手抹了抹眼角，“三位兄弟扶柩千里，送父归乡，大孝啊！不过……”
话音一转，他伸手指着米，说：“小兄弟你家从商，你自当明白这米粮在灾年就是宝，说粒粒是金银也不为过。更何况我这的粮食都是上等货。
“今日算我们交个朋友，我再给你让一分利，在现有的价格上，我卖你两升子。若超过一石，我现价卖你两升半。”
言福并未立刻接话，而是踱步在屋中走了一遭，忽而问：“陈老板见多识广，对粮米尤为了解，可知道幽州丰南县有种色呈暗红的米，当地人称其为胭脂米。”
“胭脂米？曾有耳闻，这米曾是贡米，不过因产量极少，现今几近绝产。”陈老板拧眉想了片刻，随即明白言福问这话的意思，“怎么？小兄弟难不成有什么法子能弄到胭脂米？”
言福仍没有回答他的问题，转而又问：“陈老板在浙州可听过新晋的京都第一楼——赵楼？”
“赵楼？呵。虽说赵楼被称为第一楼，我却觉得名不副实。”陈老板不以为然，“赵楼能在短时间内一跃而起，不过是仗着大齐第一皇商的名号。要是哪天皇商换人，赵楼便如无根之木，一触即倒。”
“看来陈老板还不知京都商界的大变动。”言福故意停下来，等陈老板接话。
他当即追问：“什么大变动？”
言福抚平袖口的褶皱，慢条斯理地将京都的一些事情告诉他：“京都赵楼的那位掌家人给浙州捐了几船的东西，当今圣上知道后亲自给赵楼提了五个字——天下第一楼。如今赵楼已更名天下第一楼。估摸着该消息这几日就会传到浙州商行。”
陈老板皱眉，不知在思考什么，过了一会儿，他问：“这些和胭脂米有什么关系？”
“陈老板，你我都是商人，应当很清楚我们的钱是死钱。临时拿出几百两还成，但如果想要临时拿出几百万两现银，这种难度不亚于登蜀道。”
言福看了他一眼，继续说，“这赵楼的掌家人也是一样，故而不得不低价出手一批东西，折换现银。而这批东西里就包括丰南的一百亩胭脂米田。”
说着，她伸手拿起一粒米，递到陈老板跟前，一番话入情入理：“百亩的胭脂米田产出的粮食，不足上贡量，早些年就取消了这一贡。
“虽说这胭脂米如今不是贡米，但以一粒一两的价格卖出去，抢的人只会多不会少。”
陈老板拿过那粒米，瞪眼问：“眼下这田在谁的手上。”
“巧了。”言福谦和一笑，“如今这田，在我这。”