来年开春，梅花已凋，桃花初绽。春光氤氲，人皆不免怠倦。篱墙上攀缘着三两无名小花，花朵红的鲜艳，错落在绿茎之上。习习微风轻拂花枝，骨朵儿攒动含苞欲听刘家院中的争吵之声。
原来翻过年来刘英就实打实的有了十六岁，已然过了及笄，聂母便盘算着将刘英嫁出去，还能换些彩礼钱。恰好近些日子便有人来求娶，刘英虽未见过那人，可那人却对她早已十分垂涎。
隔壁乡的王二原是一个面貌卑陋、身份寒微的佃户。一家子虽然过的艰苦，但也还算仁义，拉扯着堂哥王大过活了十数年。说来那王大亦十分争气，发奋读书，中了举人，如今即刻要赴县城做官老爷。那王大就盘算着，拉扯起堂弟一家，一是为了报恩，二是为了给自己充门面撑场子。如此一来，王二一家有权势之便，当下摆脱了佃户的身份，改宅换基，迁坟置田，买办仆妇，已荣列黄坪乡乡绅之列。
说来也是一场冤枉，偏偏那日开祠堂惩处阎婆，乡党汇聚之时，王二也在。他瞧见刘英生的国色天香，貌美如花，但自知微贱原本不敢高攀。可如今，过了数月，一切都发生了翻天覆地的变化。他已不再是长工贱奴，也摆出了乡绅老爷的款，其威风不下于龚家，依旧对刘英念念不忘遂请了媒人隔三差五的来提问、催请。
刘英纵使向来不将丑人放在眼中，然多少听人议论过王二的身段样貌，听闻聂母开口要将自己许配给他，心中又怒又恨。想自己从未因为刘父聂母的冷漠刻薄而真正怀恨，相反整个刘家都多少得益于自己的操持，如今这两人居然这般目光浅短，要将自己推入火坑。
刘英心比天高，自负美貌，怎甘愿就嫁。她先是暗暗憋住怒火，身段放软，舒缓语调，只看着刘父道：“父亲，我六岁便开始浆洗衣物，七岁能烹调，八岁擅长针黹，九岁亦能下地……扪心自问，女儿一直勤恳，从不曾白吃家中一口饭……”
刘父因为神婆之言，早年就已经对自己的这个女儿失了人伦关爱，加之后来随着刘英长大，观其样貌长得越来越美。刘父想着自己和亡妻，孰人都没有过这样的好皮囊，心中更觉得女儿妖异不祥，心中日夜打鼓，只愿快快打发了刘英。
“你想说什么？”刘父语气疏冷。
刘英听此口吻已知道不能转圜，心中噔时来火，想到去年一家被那阎婆逼迫的囧态。又想若不是有自己把持全家，这刘家还有活路吗？如今才过多久，他们就要卸磨杀驴，过河拆桥。
刘英顽抗不做声。父亲才又开口：“今年听说年成很不好，如今都过了雨水，尚未降下过一滴雨来，春旱已成，难不成这一家子都不活了吗？”
聂母也迎了上来：“英儿，母亲自过来可曾亏待过你么？家中实是困难，要不是苹儿年纪不够，母亲情愿将她嫁出去，免得你这样为难。”
亏待？！呵，刘英心中冷笑。这些年明里暗里聂氏只能说是赏给自己一口饭食，而自己在刘家却也是个无偿的帮佣。怎么没有亏待过自己呢？妹妹刘苹宠得像千金小姐，而自己……
刘英面色发白，心中万马奔腾，脑海中电光闪石般本有如数答对，此刻望着父母二人竟一句话憋不出来。妹妹刘苹一向嫉妒姐姐貌美可也说不上恨，毕竟这个姐姐从小对自己也还十分呵护、周全伺候。
她年纪虽小，却也听母亲唠叨过婚姻是一个女人的第二次投胎，当时刘苹只想着那既然可以第二次投胎，若遇人不淑我再投一次胎想来也无不可。只今日这样可怖丑陋的男子要来迎娶我美貌能干的长姐，从此英姐就再不能伺候自己，要去伺候别人一家了，这就是婚姻！多可怕的东西！
刘苹其实深知自己样貌平凡，见美貌如英姐都只得同这样的丑男婚配，更深深忧虑惶恐自己的将来。与其说刘苹滞在一旁是同情刘英，更不如说她是同情自己罢了。
刘英眼眸一闪，心中便有应对：此刻如若我誓死抵抗想来也犟扭不过这二人，好女不吃眼前亏，不如先虚以委蛇，哪怕三媒六聘也需要一段时期定不会即刻就嫁，待我徐徐图之。
刘英这下才还转过来，再度还阳，只扮作哀伤认命之态，唯唯诺诺的说道：“如此，英儿也只能听凭父母安排绸缪。”
刘父聂母这才放下心来。
这晚月明星稀，略微生风，枯木朽株枝影婆娑。刘英心绪不宁，她想了许久久不成寐，只得蹑手蹑脚出了刘家，往龚家去寻予仕。
“予仕哥哥，你说我该怎么办？”刘英一面说一面窥视着予仕的神色。
予仕自然十分心痛，奈何父亲之怒不许两家结亲这是予仕所不能承受违抗的。实际上予仕不如刘英勇敢，但也并不软弱。多半是有家世不俗、青春气盛的支撑。此刻他是真正的为英妹着想，思考万全之策，能解决英妹之困的万全之策。
刘英看他神色凝重，忧虑重重，心中反而安定不少。至少此时此刻，自己并不是孤立无援、孤军奋战。还有予仕，他虽然时常犯笨，谈不上聪明却对自己极好，也善听自己摆布拿捏。
予仕出来的急，方才手上拿着一本书，此刻因为出神，书也弃地不觉。刘英灵动，捧起书来随便翻阅一页，拉着予仕，撒娇似的命他将着随机翻开的一页读给自己听。
却见那页正是卓文君的《白头吟》，予仕拗不过她，温润如玉，读道：“皑如山上雪，皎若云间月。闻君有两意，故来相决绝。”
予仕郑重读完，恍惚过来有觉得不好，安抚刘英，又读道：“凄凄复凄凄，嫁娶不须啼。愿得一心人，白头不相离。”
刘英心觉予仕读的好听，他是这样一个动人的少年。读完予仕便为她解释，说写的是一男一女相爱相守的故事。话罢又谈起凤求凰的典故。
刘英顺势直入，道：“那岂不是就是你我……”说完腼腆羞惭垂头。予仕见状心都化了，肺都炸了，又爱又怜，哪里还能招架，只是应允。二人相拥，只闻得刘英断断续续地啜泣。
少时，刘英一把推开予仕，说道：“家中父母如斯，我必不能循规蹈矩、奔赴刀山火海之中。明日戌时二刻，你我约赴村头槐树口。予仕哥哥若来记得带足细软金银，若不来，妹妹我便孤身上路。”
说完刘英便头也不回的离开了，她背对着予仕看不见他的神色，也瞒住了自己的狡黠。
“予仕哥哥，我知道凤求凰的。”她自顾自的说道，同时会心一笑。
乡外是风卷云舒，气候开阔。牛车已经开出黄坪乡百里，楚郡县城远远在望。地势慢慢放缓，但仍然不免有些起伏，小皋上漂浮出缕缕的青烟，似要将才绿的原野又熏染出冬天酷寒的黄色。小原看去一片黄绿二色，树木是不常见的白桦、胡杨，它们随着春风开始彼此触动。
予仕驾着牛车，刘英坐在其旁。牛车不如马车平稳，一路上折腾晃荡个没晚，仿佛要将人的骨头架子都颠散了。刘英给自己打气：没事的，只要摆脱了那样的困境，我在哪里都能活，哪怕是去给人当奴婢我也愿意！
可予仕也是个娇少爷，倒是会骑马，却不大会操车，更何况是这样笨重的牛车。且不说予仕双手已有破损，便是不纯熟的车技已将二人颠震的几次欲堕。
这次震的刘英一下吃痛，胯骨狠狠受了一撞。刘英恼火，一把将予仕手中的马鞭夺过来，将其挤开，狠狠朝那笨牛抽了两鞭。
老牛吃痛立即驯服起来，也渐渐明白如何前进，开始真正承担起原本不属于它的这份劳累。少倾，又听两鞭利落干脆的落了下来，予仕见到啧啧称奇：“英妹何时学会的驾车驭牛？”眼光赞叹。
“我从不曾学会驾驭，我只教这蠢物吃痛，它若敢躲懒懈怠，我便握紧长鞭就是。”刘英一手拉着缰绳，一手高举着马鞭，昂首挺颈，身姿阔扬，好不威风英气。
“适才它颠得我生疼，哪怕马鞭磨破我的双手，我也要将它驯服！”
又翻过一个平整的山岗，县城已近在咫尺。
县城范围虽大，然街道并不额外繁华，像多个乡镇拼凑在一起，只是街道门面较多，吆喝叫卖之声也多。
入城以前，予仕担心刘英貌美恐遭他人觊觎，又生出王二那样的祸事出来，便以纱巾覆面半遮半掩。
进城二人先是在一家酒家订好一间单独的厢房，又给了店小二十几文钱托他拴好牛车，好生照看便出门散逛。
可还没走几步路远，刘英便浑身不自在，总是觉察周围男女死死注目着自己和予仕。
也并非是刘英多心，实有男女交头接耳盘顾其后，一边尾随一边打听。刘英哪里还顾得饥肠辘辘，无心再逛便对予仕推说不甚舒服想先回客舍休息。
予仕再顿也有所察觉周遭奇怪的氛围、目光。两人便疾步往回走，待到了酒家，却见门前来了三四官兵，服色明确，正盘问着那店家和小二。
二人这才醒神，忙退避入一旁窄巷，借着杂物和几株高树挡住了身影。
“英妹，我想起来了，王二的堂哥王大正在府衙里面当老爷呢！必定是见你逃婚，王二早就快马传递过来了消息，方才那些官兵徘徊定然是要捉我们咧！”予仕惊叹道。
刘英自然了然于心，也不言语，犹豫片刻拽了予仕就忘后街跑。
只是哪里还管得了牛车，幸得贴身还有些金银在手中，生生横跨大半个县郡城，往偏城门逃出去了。
刘英等毕竟不是犯人，王大虽有心捉拿想瓮中捉鳖却也不敢擅自封城。幸得刘英乖觉，早早发现才逃过一劫。只是这趟损了牛车，又食不果腹，实在是令人心塞。
二人往楚郡北逃去，跑出去数十里，遇到好心的载货商人搭载他二人。跟着商人往北亦颠沛了两日，大概快到襄州的地界，商人告辞说再不方便了，他要家去，要回竹山。
予仕恩谢，给了不少钱财。刘英咂舌，嘟囔说二人此行兵荒马乱不知道要逃到何时，逃去何处，应多多预备钱财，不可过分仗义。
双方分别，又过了五日，不管是官道上还是乡村小道上全是背着大包小包的赶路人。各种职业的都有，大多数是农人。
予仕逮住一汉子打听问：“兄长，为何一路往北，人群愈来愈多，皆面色张皇，步履匆匆？”
那汉子本无心多言，却还是驻足道：“你还不知道？都四月底啦，天没降过一滴雨，是生了旱情呦！大家伙都赶着往东京、洛邑去逃荒呦！”说完哀叹了一声欲走。
予仕心中一惊，从小家中也不乏农事，由旱灾导致的饥荒对普通百姓来说有多可怕和致命他比谁都清楚。即便是像自家那样的乡绅人家，饥荒之下不出几个月也能将他们的基业毁个□□。这下予仕心中不免担心起本家来。
他忙一把牵绊住那汉子，又道：“那兄长可知道，楚郡那边情况怎么样了？”
“哎，我说你这小子，我瞧着你不是往南来的吗，你怎么会不知道呢？我又不是南方人……”汉子已经十分不耐烦，又随口骂道：“真是有病，我看是饿傻了呼。”
此刻却听见刘英在身后高呼些什么，予仕赶忙回头，才发现逃难的人流竟又翻了一倍。拨开人群好不容易挤到刘英身边，忙问道是不是被挤伤了。
刘英十分慌张，指着远处一家数口，亦是驾着牛车，因人群窜动道路被堵塞不得畅行，道：“予仕哥哥，那是陈寡妇一家不是？”
予仕才顺着她所指看到一包着头巾的妇女正驾着车，身后有一儿一女紧紧依靠着她。远远看着也觉得像，二人便拼死的往前涌动，不顾身后传来的杀猪般的嚎叫。
这逃难的人群之大，有妇人拉扯着小孩的，夫妻用板舆抬着公婆的，怀里夹着两个小猪眉色顾盼担心遭人抢去的，攥着鸡的，揣着馍馍的，总之数不胜数的活的、死的，吵的、晕眩的在这条不甚宽广的官道上乱作一团。
待及前，看清那掌车人的脸，不是同村陈寡妇是谁！不等陈寡妇惊讶，刘英便笑着道：“嫂子真能干，一路奔逃出来，行的这样远，倒周身无恙。”
陈寡妇看清了是伤风败俗的刘龚二人，她自恃清高，又有朝廷给予的贞洁文册，一路上便是靠着上面的几个官家印章得了不少便宜和助力。此刻她是要逃到南阳去，在南阳有个表哥在做官，却不想在这里遇到刘英和予仕。
陈寡妇本不愿同他二人搭话，只是想到刘龚二家家变，心中不忍，只能开口：“英儿你们咋能私自逃走做伤风败俗的事咧，你们爹娘气了个半死！”
“陈婶子，家里爹娘如何？”予仕忙问道。
陈寡妇一开口便要流泪，悲凄道：“刘家的听说逃往聂家庄，朝西边走了，”说着又盯着予仕说：“龚老爷……你爹硬是死活不肯走，说得守着产业，家丁们都跑走啦，佃农也没了，后来来了一群贼人，一通抢劫……你们龚家已经完了！你大哥媳妇，当时人就给吓得傻咧！不知道现在咋样了……”
陈氏越说越激动，仿佛灾难也给了她如是重创。予仕心越听越凉，脚步不受控制的往回走，一边哭一边跑。