天光很暗。

    一队差役押着数十个女子自林间小道穿了出来，却没了方向。

    为首的那个环视四周，招手示意身后一名差役前去探路，自己擦了一把额上的汗，冲着身后那群女子恶狠狠地骂了一句：“都给我走，少他娘的在这里偷懒。”

    冬日里天寒地冻，他每说一句话就呼出一阵白气，偏额上的汗珠子不住地往下掉，也不知是冷还是热。这幅景象落在李若琳的眼睛里，模糊成一团氤氲的水雾。

    囚服单薄，行了近千里路她也没觉出半分暖意，开始时还能感到脚下疼痛，后来也不知是天气太冷还是路程太长，肉眼去看伤口不断新增，感觉上却一点点变得麻木起来。

    一如她本人。

    短短几个月之内，变化翻天覆地，从前未曾设想过的风刀霜剑一并落在她身上，割得她整个人伤痕累累，她却无计可施。

    押送她们的差役小声议论过，说是她们的父兄做了恶，就该报应在她们的身上。她想反驳，却又不知道该从何说起，只好装聋作哑，不去想就不觉痛苦。

    她不是没想过要逃跑。押送她们的差役不过五人，而这些女子的人数是他们的三倍有余，只要齐心未必没有冲破樊笼的机会。奈何这些人从前都是些娇生惯养的大小姐，一直到出了京城都还没有沦为阶下囚的自觉，仿佛枷锁和脚链都只是装饰品，差役还没对她们怎么样，自己就先争斗起来闹了个不可开交。

    后来连日奔波，彼此之间的矛盾终于被长途跋涉的劳累消磨了个干净，这些女孩才开始害怕起来。再后来，盼望家人来救的那点心思也渐渐被时间冲淡了。听到此行的目的地是离州府的军营后，这些女孩子终于觉出此生无望，开始寻死觅活或伺机逃跑，都被那些差役拦了回来。

    这些人对付她们根本用不着什么手段，抽几鞭子就能将她们吓住，不费什么心思就叫她们成了一盘散沙。

    只有她自始至终都冷静的像是个局外人。因为她心里清楚，这次是真的到了绝路。祖父一死，李家便颓势如山倒。抄家流放的前一夜，一场大火便将她昔年荣华烧了个干净。除却她和兄长外，皆已化为烟尘。

    现在想来，她还真说不出与家人一同葬身火海和孤身一人流放离州哪个更好。

    只是回想起临别前母亲的泪眼和泣不成声的叮嘱，李若琳还是硬着头皮跟上了队伍的脚步。

    她从小到大连迈出相府的机会都稀缺，于认路识路一道上堪称一窍不通。可单凭为首的差役越来越黑的脸色，她也能猜出来，多半是他们贪图省事抄近道不成反而迷路了。

    这些人脚程不快，但从天还没亮的时候就跟着这些差役走了小路，此刻算下来，怎么也偏出官道二三十里了。她在心里冷笑一声，见那为首的差役还不想着怎么回归原位，继续带着她们无头苍蝇一般乱撞，无奈至极。

    脚链与地面摩擦发出一连串的脆响，夹杂着那些差役的咒骂声，跟着天色一点点暗沉下去。李若琳听着身边人越发粗重的呼吸声，觉得自己也要呼吸困难起来。她走了几步，越听越觉出不对，一转头正看见一张苍白如纸的脸，连忙问道：“你怎么了？”

    那女孩子来不及答她，费力地看了她一眼就摇摇晃晃地倒了下来。李若琳惊慌失措去扶，只摸出一片滚烫。两人差不多高，她一下扶不住，反被压得失了平衡同她一起跪倒在地。

    身边几个女孩子惊叫起来，差役闻声而来：“他娘的又怎么了？”

    李若琳顾不上膝盖的刺痛，赶忙低了头哑声回答：“她生病了，在发烫。”

    “病了是吧？”那差役不紧不慢地回了一声，走近几步看了一眼，随即抄起鞭子冲着这个方向扬了过来。

    李若琳反应不及，下意识闭上眼睛。

    无比清晰的痛感自右臂传来，她睁开眼睛，顾不上那道突兀的血痕，先去看怀中那女孩的情况。大约是差役怕她们借故偷懒，这一鞭子明显是下了死力气，那女子却只是闷哼一声，连头都没抬，李若琳小声喊了一句，她却只是皱着眉头不应，像是听见了却没力气睁眼。

    “装死是吧，老子打死你！”那差役见她们依旧不动，愈发怒火中烧，抬手又是一鞭。李若琳反应过来，迅速将那女孩子护在身下。她自小到大也没受过什么伤，这一下又快又狠，打在后背上先是麻了一片，随后才是火撩一般的疼痛。但到了这份上，她总不能眼睁睁瞧着一个病人挨打却见死不救，只能硬生生将要掉下来的眼泪逼了回去。

    “你还护着她是吧，老子先打死你！”那差役见她如此，又见周围所有人都大着胆子怒视他，越发觉得自己下不来台。可见他弄出这般阵仗那女子都一动不动，又唯恐真有个好歹不好交代，一时竟不知所措起来。

    旁边一个女孩子见状况僵持不下，连忙大着胆子劝说那差役：“大人别打了，再打下去要出人命了。”

    为首的差役见状终于按捺不住，从前头慢悠悠地绕了过来，不耐烦道：“怎么了？”

    “这……”先前那差役无法，只能凑过去低声同那为首的耳语了一阵。两人交换了一个眼色，又同旁边一个差役说了几句，三人像是议定了什么，伸手就要将那女子拖走。

    李若琳见他们动作粗暴，赶忙阻拦：“你们要做什么？”

    “人已经死了，自然是拖出去埋了。”先时打她们的差役居高临下地望着她，漫不经心道：“怎么着？你不愿意放手，是想给她陪葬不成？”

    “你胡说八道什么？”李若琳忍无可忍，指着那女子示意周围人：“你们自己好好看看，这人是死是活？”

    她声音骤然提高，方才替她们求情的女子见状也不再胆怯，凑上前来帮她将那女子扶起，与她一同看着那几个差役：“请官爷看清楚，这位姑娘分明还有呼吸，岂能这般草率地将人拖出去埋了？”

    “老子说她死了，她就是死了。”旁边一个差役丝毫不在意，半蹲下身看了一眼这三人。，目光自李若琳的脸上扫过那瞬间，忽而换了一种神情。他伸手去摸李若琳的脸，开口道：“要不然你替她求求情，大爷高兴了，说不定就能让她活。”

    他话音才落便连连惨叫起来。旁边的差役一看，才瞧见李若琳死死咬住了那差役的食指，赶忙上前将二人分开。

    她这一下存了鱼死网破的心思，自然用了十分的力气，更何况十指连心，原就比别处痛感更强。那差役缓了好一阵才反应过来，见那伤处血肉模糊，最深处已然见骨，越发怒不可遏，抬脚就冲着李若琳的左肩踹了过去：“还当自己是千金小姐，大爷看得上你是你的福气，少他娘的给脸不要脸。”

    李若琳丝毫不惧，她忍着疼，啐掉口中血沫直视对方：“这般强盗行径，你是大燕的匪徒还是官兵？”

    那差役哑口无言，正欲再动手却被为首的拦了下来：“这么冷的天，怎么都这么大火气呢？”

    “既然累了，就叫大伙歇歇嘛。你去找个人背她走。“他轻轻推了一把那差役，语带责备道：“都是姑娘家，怎么这么不会怜香惜玉？”

    那差役显然是不服气，答了一声又小声辩解道：“小的也是想叫大伙早点歇了，这才心急了些，可她们走得实在太慢了……”

    以她们的脚程，天亮前也未必能回到正道上去。那为首的差役也明白这点，是以并未戳穿这个蹩脚的理由，他不急不慌地瞪了那回话的一眼，慢悠悠地开口：“探路的兄弟说了，不远处就有个废弃的宅院，大不了就在那里歇一夜。既是有职在身，总不会连这点苦都吃不了吧。”

    他话说到这份上，底下人也不好说什么。见周遭安静下来，他像是极为满意地点了点头，自己蹲下身来替了方才那差役的位置去瞧李若琳：“倒是个有脾气的……”

    李若琳偏过头，不欲理会他。他却不依不饶，掰着她的下巴强迫他直视自己，为防李若琳故技重施，他伸手的角度极为刁钻，力气也用的巧妙，李若琳看了一眼他那比常人粗出一半的手指，一下心跳如擂鼓。

    可她面上丝毫不显，半点退让的意思都没有。那差役也目不转睛地看着她，眼里的贪婪一闪而过，随即又恢复正常。

    众人看着这二人，也跟着紧张起来。

    其中一个差役大着胆子劝了一句：“大人，这些人都是要送去离州府的，要是有个什么闪失……”

    李若琳认得这声音，知道此人姓王，素来与其他差役不睦，勉强算得上有几分良心。奈何位高一级压死人，这几分良心也就够他说到这份上，起不了任何作用。果不其然，那为首的差役嘲讽般地勾起嘴角：“离州府那群吃沙子的土包子懂什么，还不是白白糟践了这般绝色。”

    “反正都要去伺候人，伺候谁不是伺候呢。”他眯起眼睛，似笑非笑道：“难道咱们兄弟尝个鲜，离州府就会和咱们翻脸不成？”

    此言一出，先时那两个差役立刻喜上眉梢。其中一个与为首的对视一眼，随即会意：“小的这就去准备。”

    见他跑走，为首的差役回过头，意犹未尽地松了手。

    李若琳才要放松下来，就见那人又将手伸了出来，再一次捏住了她的下巴。她正要挣扎，就见那人伸出手指在她唇上抹了一把，随即就将手指抽开了。

    她看不见自己的样子，却依旧能闻见淡淡地血腥气，猜想是方才自己咬了那差役后唇边留了未干的血珠，而这人伸手将它抹匀了。

    她对这个动作蕴含的意味并非一无所觉，对上那差役看猎物的眼神更觉得恶心。

    那差役却毫无知觉，看着她的眼神愈发直接，像是很满意自己的杰作，“好好伺候。”

    “伺候好了，大爷赏你盒胭脂。”