斯黎回到宝应县，一心想着去花满蹊。只斯家需要大摆宴席吃贺酒，他是主角，不得不忍耐几天。

    头一天是县里各值司官吏及街面上有头脸的人，来县衙道贺，第二日亲朋好友又吃了一天酒，次后他又陪赵氏歇了一整天，直到第四天才脱出身来，便急着去往城外。

    花满蹊这时已喝完上梁酒，屋子都收拾出来可以用了，只剩院内还在铺陈。

    见斯黎自报家门，门上赶忙往里报，顾观月亲自迎出来，郑重引进厅里坐下。她与斯黎见过几面，或与袁澄一起，或与斯思一起，统共没说过几句话，而斯黎的心思又有些微妙，她便笑得有些拘谨，亲手执壶给他倒茶来。

    斯黎见她客气疏离，先不忙着说话，转身从小厮手里接过一个小小的包袱，打开说到：“娘子不忙，我坐坐就走。因刚从汴京回来，顺手淘了一些东西，除了斯思我也没别的姊妹，路过这里，就送来给娘子玩儿。”

    说着便介绍起来，“这是一个磨喝乐，在大相国寺从番人手里买的，与我们的娃娃长得不一样，送与娘子。这一叠是胭脂方子，我于京中收到斯思的信，说你为了行会在找这些，京里方便，就跑了一趟太医局，找他们要了几个原为宫中备用的方子。”

    顾观月先看那磨喝乐，是个卷着发髻的女人，眼窝深陷，眼睛涂了蓝色，衣服雕了两层，内衣紧而贴身，外面斗篷样式，领口衣袖都好似缝着大大的镶边，正是中世纪欧洲女性的形象。她笑道：“这个真不一样。”又拿了方子来看。

    斯黎趁机悄悄打量这间厅堂。

    抬头先看到厅内两旁各放案几两个、椅子三张，几上置兰草，都是平常模样，并无可观之处。两人坐的是厅内正位，其后置一条案，两端各摆着一盘蜜桃，桃子的香味隐约从鼻尖飘过，条案中间摆着两个瓷瓶，此刻正插了八仙花在里头。条案后面，板壁之上，照例挂着字画条幅，字是“大知闲闲，小知间间”，画不及细看未知其意。板壁两侧各有一门，是通到后院去的，不便窥视。

    斯黎想，这厅堂该有个名字，来的时候未及细看，于是站起身，踱步回望板壁上方、匾额位置，果然见横匾上三个大字“知本堂”，不知是谁的书法。

    顾观月见他起身，也收起方子来。

    听他评论：“你这厅堂，几无一丝女儿家模样。”顾观月微笑道：“原是刚住进来，需得慢慢收拾添置。”又说，“送这些东西，倒叫您亲自跑一趟，真是过意不去。”

    斯黎笑笑，转而问：“那几张胭脂方子，你看可还合用？”

    顾观月忙福身道谢：“真是劳您费心了，合用的。如今我们不过是寻常方子用着，胜在花汁新鲜，籽粉轻白，像这等掺了药材别有功效的，之前却不敢随便做。且这方子里做法也大不相同，弃去籽粉只留汁膏，拿蚕丝片浸透了再用，市面上如今倒是也有，只是我们不懂得如何存它，试过几次都作罢了，亏这方子把保存之法说的如此详细，此后我们行里也有新样子了。”

    斯黎很高兴的样子，笑道：“那就好。”不枉他与人勾兑一场。

    话说到这里，两人都不知如何接下去，于是只好让着吃茶，空气中的氛围渐渐尴尬。斯黎几次欲张口，他如今中举回来，若说出口，会不会有几分希望？阿娘那里也好说话些吧？

    正犹豫间，忽听外面传来啸嚷声，一溜两三个人的脚步声近了，慌慌张张跌进来两个人。

    顾观月细看来人，吃了一惊。

    打头是维扬书坊的孙掌柜，跑得上气不接下气，一时话都说不出来。一个年轻人落后他半个身子，跑得衣斜帽歪，半抬了头迅速看她一眼。这几息之间，一个婢女模样的小娘子也跑进来，在门上趔趄一下，时鸣扶了她一把才立住了。

    后面这两个人，顾观月都未见过，连着孙掌柜，三个人半恭了身子当门立着，看样子都急得不行。

    顾观月忙问：“出了什么事。”

    一听她问，孙掌柜忙出了头，上前一步说到：“娘子，如今东家家里出了点事，求您拿个主意。东家走之前交代，遇有大事不决，可请您做主。柘枝，你快把府里的事告诉娘子。”

    柘枝微红着眼睛，慌乱中行了个礼，才说：“问娘子安。婢子是袁府大娘子贴身服侍的柘枝。今日一早，扬州大舅家快马来报，说是昨晚制墨坊遭了大火，那府里大舅……大舅没了。大郎的表兄也烧得极重，现还昏迷着。我家娘子听了，人都昏过去了，醒了便有些不大好，中了风了，婢子要去请郎中，娘子不让，赶了婢子先去找孙掌柜，婢子跑到向阳街上等着开门，孙叔也没主意，才带了婢子到这里。还请娘子可怜，这可怎么处？婢子等不比主人家，拿不得主意。”

    顾观月听她说了，反应片刻，才知道说的是袁澄舅舅朱崇贵没了，表兄朱大郎烧伤，袁澄母亲如今不能理事。

    还有些柘枝没细说的。朱娘子苦夏，十来天没睡好，前几日贪凉睡在罩房楼上小厅里，风吹了头，身子已经有些不好，正吃药养着。早上听了信儿昏过去，醒来半边身体都麻了，半边脸失了知觉，话都不能说利索。袁家上下统共袁澄与朱娘子两个主人，袁澄不在家，一出事就乱了套，孙掌柜是袁家老人儿，跟着主家经过事儿的，朱娘子含含糊糊说了句“找老孙”，柘枝便奉命请孙掌柜的。

    孙掌柜一想，不只袁府要安顿，后面还有朱家那边发丧、制墨坊善后等事，自己是外人，终究不方便，便记起袁澄说过“遇到大事，万一孙叔决断不了，可去请教元娘”，这才带了柘枝，让人赶车到花满蹊来。

    顾观月心中一沉，颇替袁澄着急，可她身份不便，仍为难道：“我是个外人，怎么好替你们拿主意。还是医治了大娘子，请她理事才行。”

    孙掌柜忙道：“娘子不要推辞，大朗临走留下一纸来，郑重写了凡事娘子都可做主，我这里维扬书坊的印，也都可交付，咱们这些人都听您的，必不叫您为难，还请娘子挑个头。”说着，便举了一张纸来给顾观月看，又要解印章给她。

    柘枝也道：“娘子中风有些厉害，婢子们害怕，请顾娘子救咱们。”袁家都是死契的奴仆，主人家若没了，怕大郎回来不肯与他们罢休。

    顾观月看着袁澄留下的信，上写：“……花满蹊顾娘子与我一体，遇事不决可去她处请教，悉听她指派，与见我无异……”才想起袁澄还留了他一枚小印，走前说了：“这方小印，我家中各处铺子、田庄管事都见过，若你遇上麻烦，便可拿着去找他们。”原来他两处各有嘱咐。

    她想了片刻，只得道：“承袁郎君信任，我先与你们同去县城，在大娘子跟前分派再定。”

    斯黎在旁边看了整个经过，见他们要去宝应县，忙说到：“朱婶婶抱恙，我也该去探望，我与你们同去。孙叔这几日有事用得着的，只管来县衙找我。”

    一行人说着，都套车、打马往宝应县来。

    袁宅，几个小厮跟着管事，都坐在门上等着，窃窃私语。见这一行人来，忙大开门，将车马接过。

    进了内院，见两三个婆子、丫鬟坐在石阶上，见他们来了慌得站起来，其中一个转身去撩门帘，边说着：“阿弥陀佛，柘枝姑娘可回来了，娘子问了几遍了。”

    柘枝因说：“我叫书坊的小幺儿来传，我同孙叔去古家庄请顾娘子，怎么话没传进来？郎中可看过了？”

    丫丫急得从里面迎出来道：“有人来过了，娘子知道，就是等得心焦。郎中也看过了，重开了药，正在后面煎呢。姐姐快来。”

    柘枝引着顾观月等人进来，从过厅转到卧室，见张娘子正倚着引枕靠在床头，眼睛鼻子通红，显然是痛哭过了。见他们来，她心中酸意更甚，又滴下泪来。挣扎着伸出一只手，指一指后面，示意他们坐。

    顾观月被柘枝扶着坐在床边。

    孙掌柜的先说：“娘子保重自己，这种事情，唉，到咱们这个年纪，都要看开些。另上告娘子，小老儿怕办不好事儿，耽误了，特请了顾娘子来总掌。大朗临行留下一封信，娘子请看。”

    柘枝忙接了信凑近去给朱娘子看。朱娘子缓缓摇头示意不看，只盯着顾观月。

    顾观月想了一路，见她看过来便说：“本不该我来，我这心里也忐忑。只是袁郎君与我相熟，我们……他又有信留下，承他信重，我才腆着脸来。我有几个想头，我说，娘子听着行不行，只需点头、摇头就行。”

    朱娘子点点头。

    顾观月继续说到：“眼下着急的有三件事，一是婶子的身体，二是扬州吊丧，三是制墨坊善后。婶子如今急火攻心，人之常情，只是也要劝婶子哀而有度，务要保重。这府里的事，是否都请孙掌柜调度，一则他与家里众人都熟，大家服他，二则街面上的事比如请医延药等他能拿主意，三则书坊里还需他坐镇。去扬州吊丧，原该婶子和袁郎君，如今说不得只得找个外人去，家中仆从又当不起，我乍着胆子接了这差使，娘子再派个老成人跟着，可使得？丧事附礼，娘子给个上限，我斟酌着给办好看。至于制墨坊善后，无论我和孙掌柜，都做不了主，幸亏那家里朱大妗子在，大概用不上我们，我去了只管看着，若是三五天里汴京、临安的两房长辈到了，就更便宜了。那时丧事也办完了，我再回来复命。”

    朱娘子听她一条一条说得分明，也不揽权擅专，缓缓点头。

    顾观月便说：“婶子若同意了，我这就打点些行李，一个时辰就能走。家里的帖子也请给我两张，怕有用得着的地方。”

    说到这里，她不得不转头问斯黎：“有个不情之请，郎君的拜帖，能否赐两张？我头一次出门，有个仰仗。”

    斯黎忙说：“这就拿给娘子。”他本想跟着去扬州，算一算时间，再两天就要启程去汴京，只好按下。

    事情一一分派定了，过一个多时辰，顾观月就带着时鸣、静春，加袁家一个婆子，四个人直奔扬州城去。

    刚出了城门，车速才起来，忽听后面迅疾的马蹄声追上来，斯黎喊着：“顾娘子，我与你们同去。”眨眼便到眼前。