出了飘香楼，时鸣问：“娘子，这就谈成了？这……这跟闹着玩似的。”

    顾观月笑道：“做生意，做到人心坎上，各取所需，就有机会。再者，这桩买卖本就算容易的。到明年你再看，才知道多难。”

    时鸣问：“为什么？”

    顾观月低低说到： “酒楼这生意将将起步而已，各家花铺子都没放在眼里，我们才有空子。到明年，花满蹊产出只会更多，也要做各户的生意了，就要跟各家正经碰上，他们会如何？”

    时鸣笑嘻嘻地说：“他们如何婢子不知道，婢子只知道，娘子才不会被人拿捏了。”

    “是，那就多谢你信我，说不定还要劳动你了。”顾观月拍拍她的头。

    两人不觉走到了向阳街街口，顾观月想起要买本《陶朱公》，还答应了小曹氏给她选一本声律书，于是顺脚转到维扬书坊来。

    正趴在书架子上一本一本翻看时，忽听得身后有书本、砚台散落地上的声音，人群碰撞嚣攘，一人呵斥“哎你这人怎如此莽撞”。

    顾观月回头看时，一张黄瘦的妇人脸正贴着她站住了，伸手一把抓住她急切道：“哎哟，可算找到你了！快跟我回去！再晚那金娘子就要遭殃了！”

    “东嫂子，出了什么事？”

    顾观月见东嫂子惊慌而来，急忙询问。

    忽又看到孙掌柜正对一人作揖，殷勤小意劝着：“客人莫气，莫气，我与客人道个恼，别与这妇人一般见识，这方砚台客人拿着，我与客人打个对折，这磕口不细看也看不到的”。

    顾观月便猜到是东嫂子刚刚撞了人，约莫砚台掉在地上磕了口子，那书生刚才拉她理论，叫孙掌柜拦住了。

    顾观月忙上前道：“是我们的不是，因家人有急事找我，不小心冲撞了您。还请您原谅。您看您再挑一方砚台？”又问孙掌柜，“孙叔把这个磕了口的与我包起来吧，是我们的不是，千万不需折价。”

    那书生原本愤愤，又担心柜上一定让他买了这破砚台，见顾观月递了个梯子，便高兴地说了几句场面话，自去砚台摊子上挑拣了。

    这边东嫂子啧啧嘴，也觉得有些尴尬，忍了愧说到：“怪我，怪我，这不是……我有急事找你。”

    正待拉了顾观月私语，忽听得有人问：“顾娘子多日不见，一向可好。”

    东嫂子循声看时，见是一身材高大，长得极俊的小郎君，正站在楼梯台阶上，笑着打招呼。

    是袁澄。

    这些时日他常来书坊中，闲来无事自己读些游记、辞赋解闷，他家庄子上庄头、他娘嫁妆铺里掌柜，也都来这里找他，把这里做了议事的地方。

    他今日在楼上闲坐，听到楼下扰嚷，顾观月的声音他已然熟悉，急忙出来看。

    顾观月见是他，随意应对几句，仍急着听东嫂子说话：“到底怎样？凤霞姐姐出什么事了？”

    却是件人命关天的大事，正落在凤霞身上！

    顾观月近日事忙，自上巳节后与凤霞只匆匆见过一面，近两三个月没约过，不知她竟然已经大了肚子，夏衫单薄，遮也遮不住了。

    她爹金老二立逼着把奸夫供出来，凤霞哪里是个任人揉搓的，不知她怎生想的偏是不说，叫她爹关在自家柴房饿饭。

    这种事情岂有瞒得住的，不几日她们族里人人尽知了，都要看这热闹，连谁是奸夫都猜了几个来回。

    又他们金家族里，一个守寡的秀才娘，说话极有分量的，不知脑袋悖了哪跟筋，竟找了族长游说，说这等女子大大丢了金家的脸面，有碍族里小娘子们说亲，合该悄悄落了胎去，远远发嫁了。

    族长叫她说得既愧且恼，叫了金老二来，命他快快审出奸夫，若再给两日审不出，也休怪族里容不下了，立时就要落胎发嫁。

    金老二原是想着，女儿与县城几个有头脸的后生素有交情，如今有了身子，不管是谁的，只要赖上去，好叫他出多多的钱来聘，哪怕不聘娶，也要给多多的钱把这事情抹过去，岂不是一笔好赚？正好与金虎娶亲。

    他便狠狠逼勒女儿，谁知饿了两天饭也没问出个名姓来，倒将女儿饿晕了，惹得他那哑婆娘拿斧头劈柴门，弄得族里都知道了，如今族长出来发话，也算是赔了夫人又折兵。

    这事昨日晚上发出来，悄悄传遍全村，东嫂子早起跟着村里人看热闹，看完回去说给张娘子取乐，张娘子知道顾观月和凤霞好，急忙请她来县里找顾观月，这才有了眼下一趟。

    东嫂子说完正事，急急地灌了一口茶，接着抱怨到：“你娘说，姓金的帮过你母女大忙，非让我代跑这一趟。她那身子骨忙不了这个，你家何嫂子又在古家庄上，可给我累坏了，又是走路，又是搭车，亏得刚才沿着路去衙前巷，恍惚瞥到你。”

    她有一言没说，却是自己心里想的：凭什么两个人偷情，只叫这女的受罪，倒要看看奸夫敢不敢出来，担下这事儿。

    顾观月听她说“那金小娘子饿了三四天了，这会子再落了胎”，已经坐立不安，勉强听她说完，就站起来往外冲，一边走一边与时鸣道：“快去街上叫车，我这就家去，晚了恐出人命。你再去鱼头巷，红儿住在那里，你央她同去找吴恒。”

    袁澄见她一脚踏出门外，忙叫住：“元娘且住。你可知吴兄正办丧事，他娘子前儿没了，我昨日才与斯黎去吊慰过，此刻上门恐要多生是非。再者这会子纵使去叫他，他也万万走不开。”

    顾观月恼道：“我管不了那么多，他若不来，便是两条人命。”

    袁澄叹口气：“我与你同去吧。”

    说着叫了一个伙计来，指了时鸣说与他，“你带这个小娘子，携了这嫂子同去长山街小直巷，找到吴户长，让这嫂子悄与他把事说清了。再告诉他，我先去牌坊村支应，待他发送完他娘子，速来与我交割。”

    他私下动念，又牵了马来，至后门上对顾观月道：“还是骑马快些，元娘便与我同乘吧。”悄悄地，已经改了称呼。

    顾观月略一犹豫，点了点头，袁澄于是先扶她上马，自家再翻身上来，将一顶帷帽罩在她头上，双手握了缰绳，将顾观月虚虚拢在怀中，打马向城南门奔去。

    他二人到得很快，将将晌午已经行至牌坊村，袁澄在村口让她下马，与她商议：“我二人不便同去，你一个未婚的小娘子，他们未必买你的账，且与你名声有碍，还是我先去探探路。”

    顾观月却顾不得许多，无论如何都是要过去照看。

    袁澄只得应了，又说他先行一步打个头阵，让她后面慢慢跟来，才上马去了。

    顾观月慢慢走进牌坊村，还不到金老二家，路过金家族祠，已看到围了里三层外三层看热闹的人，隐约可见当中是金家族长和几个长者，金老二与金龙、金虎几人站在一旁。

    凤霞委顿在地上，正被几个妇人强拉起来，又有一个老妇沉声道：“再耽误下去就过了午，落个人命不吉利，还是快点拉走，把那药强灌下去。”

    袁澄正与他们争执：“你金家如何这等不晓事，我已说过，金娘子肚中孩儿的父亲，今晚明天必至，你们落了她腹中胎儿，杀人子嗣，明日他来了，必要拉你们去见官，你们谁去对质？”

    从律法上看，哪怕是奸夫□□，官府也不能落人胎儿，这种事情都是宗族自己过激了，为了所谓名声才做，是以袁澄敢吓唬他们。

    “正是正是，既然找到我女婿，女儿便由他接回家中去，怎么还灌药。”

    这是金老二，凤霞不知为何半点口风不肯透露，族里说要处置，他原本一声不敢吱，现在看来了个有钱的郎君替她张目，可见女婿身份也不坏，正可挣得一份不菲的彩礼，为了肚中儿子，说不得还能多赚一些。人还没见到，已经奸夫改口变女婿了。

    这边正在争执，转眼又看到凤霞的哑巴娘，端着一个粗瓷碗，装了几个油津津的荷包蛋，在人群外挨挨挤挤，想要给她女儿送进去。

    凤霞已在族祠里关了整四天，当娘的怎能不悬心。可怜她瘦小无力，话又说不得半句，哪个肯给她让道，好险自己也被挤到在地，啊啊叫着落下泪来。

    顾观月忙过去拉起凤霞娘，端了她手中碗，用力挤到里面。

    见她过来要给凤霞喂食，中间几个妇人一边上前拉扯，一边呵斥：“走开，走开，不要多管闲事，我金家族里事，你是她的什么人，就敢过来管。”

    人群中也多指指点点，说的都不是什么好话。

    凤霞上巳节前后与吴恒又见了几面，怎奈吴恒那里总落不到实处，她就下定决心与他交割清楚，连他姓名也不肯提起，所以这些天心死如灰，面团一样。

    今日见袁澄到来，斩钉截铁地说吴恒必至，竟又生出一些期盼来，浑身多了些力气，便接口问那妇人：“你又是我的什么人，五服都出了的一个外人，凭什么来管我的事。”

    顾观月跪地，扶着她坐起，将她靠在自己身上，沉着脸道：“我只给她喂些饭食，她是不是犯了法，你们族里说了可不算。你们纵是族亲，她若饿死了，可也得她赔命！”

    凤霞之事一波三折，事涉男女，不好在口里过来过去的，族中诸老本就众说纷纭，有要管的，也有不想啰嗦的，那秀才娘颇有些贞洁烈名，族长被她激得插手，又看金老二家没有依靠，欺也就欺了，还可拿他家立威。

    如今看到有人护持，张口县尊闭口律法，不是那么好相与的，族长就又漏了怯，叫牌坊村众人看了好大个热闹，他也不再说话。

    凤霞略被顾观月喂了些饭，仍被锁进族祠，端看明天那奸夫会不会来。

    人们见一时无热闹可瞧，说着闲话三三两两散了去。