一年一度的秋闱即将举行，方沅从前日起开始巡查县学，听取学正关于县学生备考情况的汇报。再加上秋闱期间大量考生汇集州府，也就是江都县，县学还要腾出部分学舍供外地的考生暂住，这些准备情况方沅都要过问。

    今日，他带着陆十一来到了江都县城外的琼宇书院巡查。这是扬州最大的一所私学，由前朝文昌阁大学士王忠创立。

    说到这位王忠，原名其实是王钟，为人清正耿直。前朝殇帝还在位时，他任文昌阁大学士，因为反对皇帝花费巨资为宠妃兴建宫苑而触怒皇帝，皇帝一怒之下将他贬官为民，王钟便回到了家乡扬州。

    后来前朝灭亡，天下大乱，直到本朝太祖扫清宇内，开创新朝，天下才重归安定。新朝初创，急需人才，太祖曾下了三道圣旨，央请王钟出山。前两道旨意都被王钟婉拒，直到第三道旨意送达，王钟放出话来，将自己名字里的“钟”改为“忠”。太祖得知此事，便明白了他忠于前朝之心，但也不以为忤，反倒感慨其忠诚，延揽之心就此作罢。

    王忠虽不再出仕，但也没有就此消沉，而是倾尽家资在江都县城外创办了这所琼宇书院，将教书育人作为余生之志。

    方沅初到江都之时，曾来过琼宇书院拜访，只是那时王忠年事已高，极少会见外客，即便他是本地的父母官，也没能见到这位三拒圣旨的人物。

    这次来访，是为公务，他也没抱太大希望能见到这位王老先生。接待他们的仍是王忠的长子王甫，现在书院的实际掌事人。

    许是私学的缘故，这里的氛围要比县学轻松很多。年长的学子们三三两两地或于廊下读书，或于树下对谈，反倒是年纪尚小地学子们整整齐齐地坐在学舍里，认真听先生们讲书。

    “那些学子们都是要参加今年的秋闱，所以就不给他们安排集体授课了，让他们自行查漏补缺。”王甫解释道。

    看着他们，方沅想起了自己在弘文馆读书时的日子，仿佛还是不久前的事情。

    “谢谢刘先生！”不远处的一间学舍里传出稍显稚嫩的声音，看来是授课结束了，小学子们鱼贯而出。

    一个清瘦的中年男子走出学舍，路过他身旁的小学子们恭恭敬敬地向他鞠躬，口中说着“刘先生再见”。

    “刘举子！”方沅惊讶道。

    “您认识刘先生？”王甫道，转念一想，刘举子在本地颇有名气，方县令认识他也不足为怪。

    说话间，刘举子已经走到他们近前，他先向王甫行了礼，“王先生。”

    “刘先生。”王甫还礼，“今日方县令来此巡查，我正带他在书院里四处转转。”

    刘举子这才仔细端详方沅，刚刚确实觉得此人有些眼熟，但是想不起来在哪里见过，原来他就是方县令，赶忙行礼，“原来是方县令，在下眼拙，没有认出您，万望见谅。”

    方沅拱手还礼，笑道：“无妨，前次相见场面确实有些混乱，先生没记住也属正常。”

    陆十一早在一旁打量这刘举子半天了，原来他就是传说中的刘举子，看他其貌不扬的，自家公子怎么那么关心他？

    “前次多谢您出手相助。”

    方沅有些惭愧道：“也没帮上什么忙。对了，您现下是在这里教书？”

    “不错，在下已正式在此处授课，还要多谢王先生，帮忙在书院里腾出一处小院，供家小居住，可算解了燃眉之急。”刘举子说着又向王甫作揖。

    王甫客气道：“都是举手之劳，先生不必客气。况且这又是顾娘子嘱托的事，王某自当尽力。”

    “顾娘子？”方沅更加诧异。

    “在下能来琼宇书院授课，全赖顾娘子引荐。”刘举子有些尴尬道。

    这下方沅更加糊涂了，他说的是他认识的那个顾娘子吗？

    王甫看方沅一脸困惑，以为他不知道顾娘子是谁，便解释道：“顾娘子是本地宏盛钱庄的掌柜，一直在资助琼宇书院。书院每年都会接收一定数量贫苦人家或是没落之家的子弟，他们交不起束脩，膳费、学费、书费等花销都由书院承担，长此以往也难免入不敷出，因此需要接受士绅郡望和富商巨贾的资助，才能维持书院的正常运转。”

    原来如此，方沅此时心绪复杂，一时不知该说什么。

    “难得顾娘子开口，却是想让刘先生在此授课。殊不知几年前，王某就有延请刘先生之意，只是当时刘先生尚无教书育人之念，因此未能成事。今次岂不是恰好遂了王某夙愿，还要感谢顾娘子呢。”王甫笑道。

    “在下惭愧，多年蹉跎岁月，一事无成，这次要不是被顾娘子点醒，刘某可能还在做那黄粱一梦。”刘举子惭愧地低下头。

    “你有何事呀？”王甫看着刘举子身后问道，在他身后两步开外站着一个八九岁的小学子，从刚才开始就一直看着他们，似乎有话要说。

    小学子没想到王甫会突然向自己发问，先是一惊，而后行礼道：“刚刚课上学生有几个问题不太明白，想再请教刘先生。”

    方沅这才发觉已经耽误了刘举子太多时间，赶忙说道：“那就不打扰刘先生了，您请自便。”

    刘举子行礼告退，领着那个小学子去了。

    方沅看着他们离去的背影，心中五味杂陈。

    “顾娘子经常来书院吗？”方沅问道。

    “也不常来，听说宏盛钱庄的生意好得很，顾娘子可是大忙人。记得她上次来，还是半年前，家父寿辰的时候。那时家父写了一幅字，很是满意，特意让我请来顾娘子赏鉴，我还记得家父那日兴致极高，跟顾娘子说了好半天话。”王甫回忆道，“再就是前些时日，来这里嘱托刘先生的事。”

    一番话让方沅更加惊疑，自己这个父母官至今都没能见王忠一面，顾兰芷竟能与其一同赏鉴书法！

    他虽满腹疑惑，但以他的身份，也不便继续细问顾兰芷与王忠的关系，此后的话题便都是书院了。

    离开书院后，方沅一直沉默不语。

    陆十一却早就忍不住了，刚才有王甫在身边，他不便多说什么，此时没了外人在场，他迫不及待地问道：“大公子，那个刘举子跟顾娘子有什么关系呀？”

    方沅大致向他讲了刘举子向宏盛钱庄借银，然后宏盛钱庄又如何收走他家祖宅的事。

    陆十一听完恍然大悟，原来那刘举子一家被赶出来是因为宏盛钱庄啊，“那大公子您是怎么认识刘举子的？”

    方沅又将自己如何巧遇刘举子的事说了。

    “原来是这样。”陆十一还是觉得有哪里不对劲，“对了，刚才那刘举子说感谢您帮忙，您怎么帮他的？”

    方沅有些不情愿地讲了他去宏盛钱庄找顾兰芷的事。

    “哦。”陆十一好像明白了，“您刚才说没帮上忙，那就是顾娘子拒绝您了？”

    “嗯。”方沅似乎不愿意多说这事。

    陆十一却猛然想起前几天的一件事，这下好像能解释通了，试探道：“您是不是因为这事和顾娘子吵架了？”

    吵架？算不上吧，方沅心里嘀咕，答道：“没有，就是争论几句罢了。”

    吵架就吵架，还争论几句？这些读书人，陆十一腹诽道，他看看方沅脸色，小心道：“没有吵架就好，前几日我路过宏盛钱庄，想着把您告诉我的关于青梗身份的事情回禀顾娘子，出来的时候是青梗送我，她悄悄跟我说……”他故意停下吊方沅胃口。

    “她说什么？”方沅果然被他勾起兴趣。

    “她说，方大县令欺负她家掌柜的，她家掌柜的都哭了。”陆十一快速说完这几个字，当真是原话复述。

    方沅一时愣住，她哭了？良久问道：“是她说，我欺负她了？”

    “我也这么问了，但青梗说是她自己猜的，您前脚走，她后脚去顾娘子房里，就看见顾娘子在哭，可不就怀疑您……那个欺负……”眼看方沅面色不虞，他没敢说下去。

    方沅沉默不语，二人继续赶路。

    陆十一感觉这气氛实在诡异，便想缓和一下，笑道：“赶明儿我就去告诉青梗，她冤枉您了，顾娘子哭可跟您没半点关系。”

    “别！”方沅赶忙制止，心头突突狂跳。

    陆十一本来想缓和一下气氛，没想到方沅是这个反应，不是说就跟顾娘子争论几句吗，顾娘子还能因为争论几句就哭啊，可是看大公子这反应，怎么透着点心虚呢？

    “大公子，难道您真的欺负顾娘子了？”顾娘子那样的女子，公子对她做了什么能把人家弄哭啊，陆十一满心好奇。

    “我……”方沅已在心里回想了无数遍那日的对话，此前一直在生顾兰芷的气，没发觉什么，此时再回想起来，自己恐怕真的又说了伤她的话……