云峰道：“惜见，你说吴兰涛会不会也像古茗那样？”

    柳惜见道：“去瞧瞧吧，谁知道呢。”口里虽这般说，心却也如云峰这样想。

    几人当下又往吴兰涛家中赶去，他家比起古茗家便简陋得多，外墙之内，只一间青瓦木屋，门前一棵树。柳惜见三人到时，只见一对老夫妇在那树下坐着，旁边生了堆火。那老妇手里还拿针线不知缝着什么。屋中透出些许昏黄的灯光，里头一人似在颂念文章。柳惜见三人便立在房子左面的围墙上。

    云峰低声道：“这虽是夜里，可还觉着热，他们怎么生起火来。”

    柳惜见问道：“云峰，你没打听错吧，这里是吴兰涛家。”

    云峰道：“不会有错，他父母健在，有个姐姐，还有个十六岁的弟弟。”

    这时，听得树下那老头道：“天这样黑，你就别做针线活了，莫将眼睛弄得更坏。”

    又听那老妇道：“不做怎么办，小涛那个德性，小毅又要念书，你腰不好，又不能干重活，我不做针线活，拿什么养咱们三张嘴。”

    云峰看了看屋里那点暗光，想道：“哦，他们生火不是为了取暖，只怕是为了照明。”正想着，又听得那老头道：“古茗昨儿不是送了些钱来么，够用好一阵的，你别太累着了。”

    那老妇道：“这事别叫小涛知道，他要是知道咱们手里有钱，又要抢去赌了。”

    老头叹了口气，道：“我怎么养出这么个畜牲来，当初生下来，就该把他掐死！”

    老妇道：“生了女儿你还骂我，如今要不是女儿女婿周济，咱们和小毅早饿死了。”

    听到这儿，几人才约摸明白，那吴兰涛是个好赌的。

    院中，老头又是叹气，道：“自家的儿子不人不鬼不成样子，咱们倒要靠别人来养。”

    屋中出来一个少年，问道：“爹爹，你说的是古茗么？”

    老头道：“你书背完了？”那少年还没答话，老头又道：“是啊，古茗这孩子，时常给咱们送些米和钱，可比你二哥有心。”

    那少年道：“爹爹，书院的先生已答应我，让我在藏书阁帮他们抄书，抄得快的话，每月最多也能得一两银子，古茗的钱，咱们不要了。”

    那老妇放了手中针线，道：“古茗这孩子不错的，你怎么便是不待见他呢。”

    那少年道：“他实在也不是什么好人，吃喝嫖赌一样不落，哥哥从前不这样的，不就是跟了他后，才会去赌钱的么，爹、娘，他才是带坏哥哥的人啊。”

    那老妇道：“带好也好，带坏也罢，他总还会想到咱们帮到咱们，这就是对咱们的好，小毅，就冲这，你也不该对他无礼。”

    那少年把手负在身后，摇头道：“礼不对恶。”

    老妇道：“你说的我不明白，下回再遇见你古茗大哥，不许赶人了。”

    那少年道：“娘，那人强逼我一个同窗的妹子给他做妾，又是打人又是砸人家屋子，这等强盗行径，我还要……你们还要我以礼待他？”

    老妇说道：“他如何待旁人我不管，只要他待咱们好，那咱们也该好好待他才是。你瞧瞧，你几次赶他骂他，他都没和你一般见识，那兴许是看在你哥哥面上，可也能说这人还是有心胸的。”

    少年道：“什么心胸，不过是笼络人心的心机手段，受我一点无礼，施些小恩小惠，便换得哥哥和你们对他的死心塌地，以小换大，只有你们看不明白。”

    老头道：“别这样说人家。”

    少年道：“难道不是么，不过是每回请哥哥吃饭，好换哥哥替他挡刀挡剑，哥哥身上的伤，哪一道不是为了挡在他前面受的？什么琼楼阁，什么天剑山庄，都是祸害。”

    老妇道：“他坏，可待咱们好便是了。”

    少年抱头蹲地，道：“你们怎么便是不明白呢！”

    老妇拿起针线篮进了屋去，老头拍了拍少年肩头，道：“怪你爹爹没本事，要靠外人来养。”

    那少年抬起头来，道：“我一定会奉养你和母亲，只是……别再理会那古茗了，他不是好人，哥哥成了今日这样，他难脱干系。”

    老头仰面一叹，道：“只要你不变成你二哥那样就好。”顿得一顿，又道：“好好念书，考状元去。”说罢，也要进屋去。

    少年站起身来，踢了一下火堆中的柴枝，火焰晃了下，登时迸出点点火星子。老头回头望了一眼，道：“别踢，会烧伤脚的。”说完，转身走回屋中。

    少年颓坐在地上，火光照来，在石阶上拉出一个弯弯折折的影子来。

    云峰低声道：“那吴兰涛似乎不在家中。”

    柳惜见与云、狄二人悄声说道：“你们在这等我，我先去问问。”

    云峰道：“去吧。”

    柳惜见已跃下墙去，云峰见她却是往大门那里绕去，心有疑惑。不多时，一阵门响声传来，那少年从地上起来，问道：“谁呀？”

    云峰只听得门外有个男子声音道：“吴兰涛是你么，快开门，庄主有急事，交代咱们去办。”他怔了好一会儿，才觉出这是柳惜见在冒充男子说话，心下纳罕道：“这丫头不仅会易容，原来还有变声之技呀，这定不是老展教的。”

    听得那少年冷冷道：“吴兰涛不在！”

    柳惜见怒冲冲道：“快开门走了，要追西驰岭的人去，别想躲懒，再不开门，我砸门了。”一面说，一面把门敲得越发响。

    少年仍是不开门，只骂道：“滚！”那对老夫妇闻声先后出来，老头已一路小跑去开门，门一开，柳惜见插着腰杆进到院中去，问道：“吴兰涛呢，不在么，怎地不见他出来？”

    老头躬身道：“是，我儿子不在家，不知这位小哥是……”

    柳惜见道：“哦，是伯父呀，我是他在天剑山庄的兄弟，庄主有事要咱们去做，让我来叫他！”

    少年道：“人死了，上别处……”老妇恐他得罪人，忙把他拉回屋中去。

    老头忙道：“这是兰涛的兄弟，在外头受了气正在气头上呢，小哥莫怪。”

    柳惜见道：“哦，他兄弟，叫什么名儿，也没听他说起过？”

    老头道：“叫兰毅，吴兰毅。”

    柳惜见道：“哎，我看他比他哥哥成器，怎样，伯父要不要让他也入咱们天剑山庄来。”

    吴兰毅在门边怒道：“滚，什么天剑山庄，别来害我，一群……”他话没说完，已被老妇捂了嘴拖进屋里去，后面的话便含糊不清，各人都听得不明白，但均知不是好话。

    老头怕柳惜见发怒，只欲打发他走，道：“兰涛不在家里，这时候，只会在赌场里。”

    柳惜见道：“哪家赌场，我找他去？”

    老头道：“他常去天宝赌场。”

    柳惜见得了吴兰涛下落，也不多留，和老头别过，便过到云峰、狄莺这里来。