顾观月有一瞬间的不自在，握着帕子的手紧了紧，斯黎此来是为袁澄，还是……她心里对自己摇摇头，掀开车帘，道：“我代行直谢过斯郎君。”

    斯黎骑马在侧，心中滋味难辨——亲疏远近，真是一句分明。

    车行极快，一路无话。堪堪两个时辰，便从宝应到了扬州城下，天还没有黑透，几个人进了城门又走一段，才听到鼓楼上响起第一遍击鼓的声音。

    街上行人匆匆，有做完一天生计忙着回家的人，有临街便宜叫卖最后一点东西的货郎，有收了行囊赶着出城的农户，交织出一种充满活力、极具生活气息的节奏。

    顾观月坐在车上听着，默默算着马匹走了多少步，往左转了，又走了两盏茶，再右转了。当前面隐隐传来吹鼓手奏哀乐的声音，便知道快到了。

    这是她此生第三次参加丧礼，已经轻车熟路。见婆子拿出白布条，便展开手臂，方便她将布条系在上臂。时鸣、静春见状，也帮着忙给彼此系好，又帮婆子系上。

    刚收拾停当，马车便停在朱家门前。刚刚歇下的吹鼓手见来了人，又吹奏起来。

    时鸣当先下车，扶婆子下来，再来接顾观月，婆子一落地，就抱着草纸哀哀哭着往里面去了。

    几个人跟着婆子，前面迎客的接着她们到了院内，婆子先扑倒，以头戗地，代朱娘子哭喊：“我的哥哥也……”哭了足半刻，亲属答礼。

    顾观月见宜慧服斩衰，带着一个七八岁服齐衰的小娘子跪谢，旁边的人却都不戴帽，只着白衣，便知除她二人外再无近亲，朱家二房、三房显然都还未及回来。

    礼毕，有人将她们引到室内。朱大妗子哭得失了声，见她们进来，想嚎也嚎不出来，拿帕子擦着眼角。旁边有知客的引她们坐下，倒了茶来，也无人吃。

    顾观月听那婆子含糊介绍了自己，才上前安慰朱大妗子，节哀顺变之类的话说完了，才请教道：“来的匆忙，未及备礼，也想跟大妗子商议商议，袁家怎么上礼才好。”

    朱大妗子说不出话来，就有一人来接应，说她是朱大妗子的娘家人，宜慧的舅妈，她们附礼若干，又说现在扬州城里如何附礼，末了说：“小娘子看着添减，不落了朱家的脸就行了。”

    顾观月听她说的明白，就知道该怎么备礼，于是告辞离去，找客栈住了，让静春连夜上丧葬铺子买了黑白帐子若干，拿白布包了礼金若干。第二天郑重去哭丧、上礼。

    朱宅里，朱大妗子和掌丧礼的礼官儿正在商议究竟停灵几日。因二房、三房尚未回来，朱大妗子不知道怎么拿主意。商议了半日，定下在家再停两日，又要差人去买冰。

    顾观月打量朱大妗子，见她已经稍有好转，能说得出话了。再打听朱大郎，旁边有人说他被烧断的横梁砸了腿，呛了许多烟，如今灌了两天药了，醒了一回，便揣测他无性命之忧，于是放下心来。

    这里正发着丧，忽然礼官儿慌里慌张走进来说：“大娘子，街上紧挨着制墨坊的那几户，公推了人来说，等停了丧要来你家合计，该怎么赔他们！”

    朱大妗子锤着胸口嘶叫到：“欺人太甚，欺人太甚啊。朱大尸骨未寒呐……”

    她娘家兄弟是个老实巴交的农户，此时却极有担当，见妹子哭得不行，对着鞋子磕了磕旱烟袋，对礼官讲：“这火烧起来，制墨坊损失最惨，怎地倒要我们赔，不见得就是我们家先起的火。谁赔谁还不一定呢，就这么上门欺负孤儿寡妇。我虽不中用，也不能让人欺负了我妹子。等亲家二弟、三弟回来，咱们再理论，这可是丧里，这么欺负人，大家闹起来，谁也别想好看。”

    礼官于是出去，捡着他的话，和缓说了，那几家才回去，悄悄商议起来。

    顾观月在旁边看了经过，暗暗上心，却并不出头，只一同等着另两房回来，想着发完丧他自家事自家理会，她就该回宝应县了。

    又过了两日，朱崇贵尸身在家停足了四天，众人急得不行时，二房、三房终于陆续有人赶回来，亲人见面分外感伤，都痛哭了一场。当天下午就赶着大殓、出殡。因朱大郎才醒，摔不得老盆，二房的大侄儿顶了盆，三房的侄儿执了引魂幡，发送了他们大伯。

    宜慧哭得涕泪四流，她侄女儿也就是朱大郎的女儿已经懂了事，红着眼眶扶着姑姑送葬。丧队之外，跟着看热闹的人群，边看边夸这丧礼气派，也叹这家凄惨。直跟着看棺材落了坑，才心满意足回了家。

    丧礼过后，顾观月第二日一早便向朱大妗子辞行。

    朱大妗子经过这四五天，哭干了眼泪，人有些木木的，将将三十五岁的人，看上去突然像是老了十岁，见了顾观月，就谢她代替朱娘子和袁家来吊唁，嘱咐她回去给朱娘子请个好郎中，也没什么多余的话说，让宜慧送她们出来。

    顾观月带着婆子等出了正堂，由宜慧伴着行至院中，迎头撞上五六个人，来人面色不善，气势汹汹，与顾观月擦肩而过，几步跨进正堂，便听得在里面说到：“朱家的，这一条街被你家制墨坊带累，大家伙都遭了灾，不能没个说法。我等也知道你为难，可是谁都不容易，都要生计的。今天无论如何得商量个章程出来。”紧接着朱大妗子回了一句什么话，里面就吵起来。

    宜慧一张脸惨白，扔下顾观月，转身跑进去，哭喊着：“滚出去，你们滚出去，我是没爹的人了，你们要吃绝户，我们不是那么好欺负的，想要挤兑死我们，谁都别想好，大家一起死。”说着就抓起桌上的茶壶、茶碗、烛台来，没好歹地向这群人扔过去。

    其中有个汉子，便来抓她的手，要制住她。朱大妗子和丫鬟跌跌撞撞被挡在旁边，直叫放手。

    顾观月早在宜慧往回跑的时候就跟过来了，忙叫时鸣：“快把他们分开。”

    时鸣上前，三两下就拦住了几个汉子，把宜慧也扯开来。朱大妗子上前抱住女儿，委顿在地上痛哭。

    来人隔着时鸣，伸了一指指着宜慧道：“小娘子忒烈性，什么吃绝户，你兄弟朱大郎还在呢，谁能吃你家绝户。本就是制墨坊的大火燎着了周边几家，不赔怎地。”

    又一人帮腔道：“就是，装什么可怜。说不得，大伙儿把朱大郎抬出来，让他也说个话，今天商量不出来，谁都别出这个门。平常你们烧这个烧那个，一条街乌烟瘴气，爷儿们够忍着你们了。” 说着就起哄往里面去抬朱大郎，朱大妗子又尖叫起来。

    顾观月忙止住他们道：“各位息怒，这家里新丧，这样闹起来都不好看。朱家二房、三房如今都在城里，她家既然有主事的人，还请稍安勿躁，把那两房请过来一起议一议。”

    来人打量她一眼，再看看时鸣，瓮声瓮气地说：“不是我们急躁，这朱家丫头不像话。”

    宜慧还要再骂，顾观月又止了她，劝道：“先把二房三房的两位叔叔请来才是。”

    于是派人去请二房、三房。

    很快两房的家人就到了。朱二叔大约五十来岁，朱三叔也有四十多，各有一个儿子服侍着回来。四人加上仆从，双方情势一下子就逆转过来。顾观月退后几步，看双方协商。

    朱二叔先说：“昨天刚发完丧，今天老少爷们儿就赶着来要钱，这事儿还是第一次见。我们朱家不是不讲道理的人家，诸位想要赔偿，咱们也说道说道，怎么就是制墨坊连累了各家，火从哪里烧起来的？谁能说出个道理来？铺兵和东厅县尉还没陈情断案，是委托了诸位么？”

    这话一说，对面几人就知道，今天想论出输赢来是难了。几个人互相打量一瞬，都看其中一个四十来岁穿苍蓝绸衫的汉子，那人便说：“二叔这话说得硬气。赶明儿东厅县尉判了案，可别说赔不起。咱们走。”于是几人一哄而散。

    朱家人收拾了厅堂，婢女帮朱大妗子和宜慧重洗了脸梳了头，大家坐下来商量。朱二叔让顾观月也坐了，才说：“我的意思，先盘一盘家底儿，家里多少钱，坊里烧剩下多少东西，要有个数。再者，大郎不管怎样都是家里承重长男，制墨坊要不要开下去总要他做个决断，我和老三才好帮衬着操办，为你们计较好今后怎么过活。最后，今天这事儿得了断。前日我来家，亲家大哥跟我说这些人已经来过一遍，我着人去制墨坊查探，看不出究竟来，怎么他们倒像有把握，把起火的事儿坐实在咱家。”

    朱大妗子手握着帕子擦了擦眼角，接道：“都按二叔说的办。说到起火这事儿，咱家也得要个说法，铺兵来救火的时候兴许看见哪里先烧起来的？怎么定个论。”

    宜慧忽说：“那个穿苍蓝衫的，是隔壁南货铺的掌柜，他家还担了咱门街上水社的牵头人，收了街坊几家的备水钱，按着民间水社的职责，他家要常备灭火水。铺兵的头儿是他舅子，他带着他舅子来咱家坊里买过墨，他们串通一气，必会把事儿坐实在咱家。一条街上，就咱家生意最大，不是咱也是咱。”

    众人一齐看向她，面露惊色。

    朱三叔道：“真这样就麻烦了。咱家坊里桐油、松木、松烟多，寻常烧起来都容易先赖咱家，若专职救火的铺兵再说句偏袒的话，恐怕东厅县尉就不会查了，摁着咱家赔完钱，他们也省事。”

    朱二叔接道：“如今不求别的，只求秉公查。是咱家先起的火，倾家荡产也得赔。不是咱家先起火，咱这么多损失也得有人赔。没办法，分头行事吧。我去外头走动走动，找几个铺兵打听，老三你带人打听蓝衫那人和铺兵头儿近日的行踪，大嫂在家盘一盘账，也跟大郎慢慢说说这事儿，叫他有个数。几个侄儿帮着你们伯娘，让干什么就干什么。”

    顾观月见他们要散，也告辞去了。一行人回到客栈，婆子向顾观月请教是否今日就退房回去。

    顾观月想了想，说：“再等三五天，看这事儿怎么了断，回去才好跟婶子说明白。”又叫静春，“斯郎君既在，这事儿需得让他知道，咱们还有得耽误，不知会不会误他的期。”说完又分派时鸣，与她同去去街面上采买些贵重的伴手礼，预备哪里打点。

    这里计议定，分头行事。