京都芙蓉楼后厨，顾潮惜迎光而立，长指伸出去又缩回来。

    “圣上江南选妃，到底什么时候才能回来？”林婉清失落的叹气，再无心思制作糕点。

    见此，向来嘴笨的顾潮惜愈发小心翼翼，惶恐刺激对方。

    “顾潮惜，怎么不说话？”

    口齿伶俐的秀美女郎，忿然变了脸色。

    “我不知说什么好，怕惹师傅不高兴。”

    高大的俊朗男儿目光怯怯，像是刚入门的新妇。眼尾泛着微红，任谁看了都怜惜。

    “哼，你觉得我在欺负你？”

    “没有”，顾潮惜拼命摇头，音色疏朗：“师傅随便欺负我都行！”

    真是个呆子，林婉清怅惘至极。

    窗外不知何时飘起小雪，雾茫茫的勾人离愁。

    林婉清心里难受，眼泪大颗大颗的砸落。

    如今圣上远离京都，宣王代为执政，可纵是亲兄弟又如何，权力早晚腐化人心。

    昨夜她无意听到爹爹与心腹议事，言说宣王已经策动了大司徒，未来南穆极有可能易主。

    “顾潮惜，你能陪我去找他吗？”

    迎着她炙热双眸，顾潮惜眼底闪过一丝懊恼，他摇了摇头：“不能！”

    期待彻底落空，林婉清决绝地背过身去，讥讽的冷嗤：“原来之前全是骗人的，我再也不想看见你。”

    顾潮惜登时手足无措，他慌促的不顾礼节，急不可耐地按住她的薄肩：“非是徒弟不肯，师傅乃左相之女，是声名赫赫的京都贵女。若我寡廉鲜耻的携你同行，届时顾潮惜死不足惜，师傅的清白岂不葬送。”

    林婉清蓦然怔愣，默默凝着顾潮惜，忽然扑进他怀里大哭。

    卿有所念人，远隔万重山。

    余晖映苍雪，枯藤伴孤鸦。数日奔波，宋忍冬一行人终于抵达北郡。

    夜幕低垂，北郡一品香大酒楼里高朋满座。

    同行千里，终须一别。

    宋忍冬在此设宴，与大家辞行。

    “天下无不散之筵席，各位有缘再会！”

    宋忍冬举杯一饮而尽，遥相对坐的蓟春婴始终未抬起杯子。彼时他神色冷傲，眼底没有一丝和煦。

    自那晚柳烟儿的心腹丫鬟小翠偷听到些隐秘，使得她的心情格外消沉。直到看见眼前这一幕，才总算宽慰些许。

    宋忍冬是不是女人，柳烟儿没有十足的证据，但无论如何，她都要让宋忍冬消失在慕公子身边。

    因此，柳烟儿决定在众人面前拆穿宋忍冬的真实身份。然而她毕竟是个闺阁小姐，总不能毫无顾忌地扒拉男子衣裳，于是她暗中寻找机会下手。

    可惜宋忍冬距离遥远，她有没合适的理由抵近。哪知小翠素来心思灵泛，以献酒为名，借机把端水壶的侍者狠狠绊了一下。

    一旁的小侍者赶忙跪地求饶，纵使她清楚有人捣乱，也不敢为自己辩解一句。惶恐贵客们相互袒护，到头来愈加严惩。

    宋忍冬浑身湿漉漉，发髻凌乱不堪，但她神色淡然，转身扶起面色惨白的小侍者。凝着对方青紫的额头，语带怜惜：“别怕，并非大事，下去吧！”

    “宋公子没事吧？”

    柳烟儿音量倏高，众人目光随之落在宋忍冬身上。

    时机得当，小翠遂快步近前，手刚搭到宋忍冬肩上，不料竟被人蛮力挥到一旁。

    蓟春婴本已脱去自己的软裘，不过稍许停顿，已有人先他一步。

    “这种天气很容易风寒，宋兄弟身体还未痊愈，先换衣服去！”

    顾念宜难掩愤慨，无意间将宋忍冬挡了个结结实实。

    “多谢顾大哥，各位且自便，宋某暂且告退。”

    宋忍冬走后，场内气氛格外古怪。

    座中无人谈笑，唯有轻微的动箸声。柳夫人瞥了眼小翠，心底没由来的失望。

    约莫半炷香的功夫，宋忍冬安然折返。她姿容隽秀，一袭月牙白更显的气质不俗。

    柳烟儿双眸半垂，竭力绞着手中的帕子。

    欢聚有时，客中无伴。

    宋忍冬带着她的商队潇洒走远，她头也不回，坚定又从容。

    “主子，咱们该回去了！”

    寒夜雾漫，细雪单薄，冷月寂静。

    当年的郡守府，今已物是人非。

    推开房门的一刹，蓟春婴仿佛看到身披嫁衣的珍娘。

    举目四望，他们曾在窗台赏菊，案牍红袖添香，回廊里的角灯便为她而装。

    如今执笔的郎君异乡归来，巧笑倩兮的娘子却再也看不见。

    蓟春婴茕茕孑立，凝神打量着曾经无比熟悉的景致，心绪顿如波涛汹涌。

    “主子，飞使密信来报。”

    抹奴犹豫再三，终是硬着头皮近前。

    “呈上来。”

    自古手足相残，无外乎争权夺利。皇位之上，任谁都不会心无波澜。

    韩黎奋笔疾书，袒露肺腑，再度振臂高呼。

    直言大司徒借江原道大旱，阳奉阴违圈地无数，驱逐流民陷害忠良。

    可宣王蓟秋生却仁善温和，不愿得罪任何力量。虽开口闭口以子民社稷为重，但私下重文抑武，轻寒士抚世族。

    朝中一盘散沙，攘外必先安内，否则国不将国，君不成君。

    蓟春婴俊颜一派沉郁，他提笔凝滞，落墨皆废。

    忠臣良将填沟壑，是非成败难由人。

    满纸疏狂，未有一字自表。

    这样的孤忠，他竟舍不得了。引蛇出洞，却要舍得孩子套到狼。

    “主子，京都也来信了。”

    蓟秋生再次催促长兄回京，并且着重点到韩黎，他快要保不住这个愚臣了。

    韩黎在稽安大兴改革，触动不少权贵的利益，若非安插的大内高手，现下坟头草萋萋。

    治国难，用人难，信人难上加难。

    然而改革势在必行，若无牺牲，怎能一拳打得百拳开。

    晨曦微露，旭日东升。

    除夕前夜，宋忍冬在北郡成立了商行。王斌成了明面掌柜，专程负责与夷人货物交易。

    炮竹声响，守岁开始。

    独在异乡为异客，王斌携妻女一再邀请东家相聚，宋忍冬盛情难却提着重礼登门。

    四方院落，小而温馨。

    宋忍冬来时，诺丽在麻利地烹煮羊肉，王斌则托着女儿在院子里嬉耍。

    “东家！”王斌欣喜至极。

    “佳节相至，真是打扰了。”

    “这有什么，您来了，我们全家都高兴。”

    诺丽擦了擦手上的油脂，朝后院招呼：“阿耆，我们的客人来了！”

    话音未落，一个高大劲瘦的青年抱柴而出。

    他眼眸深邃，面容十分英俊，微勾的嘴角忽然凝固，手中薪柴滚落满地。

    “阿耆！”

    诺丽蹲下身子，低头捡起薪柴，不解地望着他和宋忍冬。

    黄粱一梦，伊人消魂。

    吐玉耆简直无法相信，他竟会在这个小院里重遇梦中人。

    时隔数年，饶是宋忍冬记忆超群，她也记不起仅一面之缘的北夷人。

    此刻，她有些狐疑，看着那双泛红的眼睛，轻声道：“请问这位是——”

    “阿耆，我的弟弟。”

    诺丽的母亲妲和，曾是北夷王帐的主事婢女。妲和年轻时仗义执言，救下一个怀孕的贱奴。后来，那个美丽的贱奴被比伦王看上，不甘受辱的她惨死在驼汾河畔，于世间独留下个三岁幼子。

    这个可怜的孩子，独自在荒野哭泣，比伦王用他做肉饵来猎捕野狼。

    趁着夜色，妲和的丈夫冒险救出了这个孩子，而诺丽却从那天起彻底没了父亲。

    妲和独自养育两个孩子，可在诺丽八岁那年，正在放牧的阿耆突然不见了。

    妲和自责不已，活活哭瞎了双眼，后来死在战乱流徙的途中。独自漂泊的诺丽，因为寻找水源坠落深涧。生死关头，天神赐她幸运。一个汉人身负绳索将她吃力的救出来，从那天起她便不再孤单了。

    后来，诺丽定居在北郡，过往仿佛随风而逝。但几日前她在街角无意碰见个俊朗男人，纵使岁月久隔，她还是一眼就认出了对方。

    是阿耆，她明月般珍贵的弟弟。

    “原来是嫂子的弟弟。”

    宋忍冬眉眼盈润，率先行礼：“在下宋忍冬，有缘结识。”

    “你叫宋忍冬？”吐玉耆顿了顿，喉间一阵酸涩。

    四邻八舍开始燃点爆竹，王斌大咧咧的打断他们，“咱不能落了，我去点。东家帮个忙，替我给闺女捂上耳朵。”

    诺丽在房里摆碗盛汤，王斌笑嘻嘻的喊了她，等到妻子抬眼瞄时，他孩子般弯腰松开爆竹，瞬间“劈里啪啦”炸裂不休。

    宋忍冬赶紧抱住小丫头的脑袋，身子跟着颤栗，其实打小她就特别恐惧这种声音。

    整个人不仅面无血色，甚至心跳骤惊。最不安的时候，软颊突然发紧，随后两只大手不由分说地牢牢护在她耳畔。

    宋忍冬扬颈细瞥，目光瞬间融在玉石剔透的浅色碧瞳里。

    除夕守岁，是汉人的习俗。

    他们吃完饺饵，暖炉闲谈至夜半。

    长街幽寂，唯有更夫梆响。

    小雪飘落，宋忍冬缓缓行着，脚底不时发出“吱呀”作响的声音。

    除夕佳夜，良人难寐。

    蓟春婴带着一盒精致糕点，寻到了宋忍冬的住处。

    遥遥驻足，只见笼灯昏黄，朱门前一对身影错落相映。