一个月后，赵简元仲辛大婚，七斋齐聚一堂，邠州举城欢庆。赵王府正式更名为明威郡主府，鸟语花香的木兰书院初具雏形。

    十月，赵简生下一女，起名“无悔”。赵简请旨，希望给女儿赐姓“赵”，赵祯欣然同意，并特许赵无悔承袭郡主封号。

    离开邠州后，衙内和薛映去往岭南，开辟把岭南物产卖到开封的商路，王宽则带着小景东行，去东海沙门岛陪伴被流放的王曾，以尽孝道，并在当地与小景成婚。其时王曾已身患重病，不到一年便去世了。临终前，他给小景和赵简分别留下遗书，忏悔今生所为对她们的同族家人造成的伤害。王宽带着父亲的骨骸回老家抚州安葬，自愿守孝三年，孝期满后，又在韩奇的举荐下重回开封入朝为官。

    在这期间，小景还收到父母的来信，说夏国易主之后，辽主耶律宗真果然再次亲率大军伐夏。夏军心不稳，节节败退，辽军长驱直入，攻到了贺兰山脚下，在兴庆府外烧杀抢掠，掳获大批人员钱财。渤海族趁机在后方起事，壮大势力，逼得辽军回撤，甚至偷袭了耶律宗真的大营，夺走钱财，放跑俘虏。他们还特地告诉小景，渤海军从辽军那里救了一个人，正是小景跟他们说起过的没移芝兰。元昊死后，没移芝兰被幽禁在兴庆府外一处别院，后来被辽军掳走。夜鸢夫人同情她的身世，见她无依无靠，便收她为徒，带她一同回到了大辽与高丽接壤处渤海人的聚居地。

    ***

    宋嘉祐八年，赵祯驾崩，奉庙号仁宗，养子赵曙继位。赵曙刚登基就患病，只能请太后曹氏垂帘听政，共理国事。

    同年十月，邠州已近初冬，郡主府上下忙忙碌碌，正在准备小郡主几天后的及笄礼。

    郡主府后院，一名豆蔻年华的红衣少女手持半人高的弓弩站在一棵含苞待放的红梅树下。她头上盘着精致的发辫，乌黑的发丝垂在脑后自然卷曲成细碎的波浪，白如凝脂的面庞上，柳眉纤直，鼻梁挺拔，一双桃花眼水灵动人又英气十足。只见她平稳地举起弓弩对准立在百步外的草靶从容自若地一扣弩机，那箭矢就应声飞驰而出，正中靶心。

    “好耶！”一个更显稚嫩的少年从一旁跑出来，眉眼笑得弯弯的，欢快地拍手说道，“阿姐，你真是越来越厉害了！”

    少女放下弓弩，侧身问道：“祈川，你怎么来了？功课都做完了？”

    “嘿嘿……”祈川一脸谄媚地冲她笑道，“好阿姐，你对我最好了。月姨送你这弓弩都好几天了，你就借我玩玩呗！”

    “不行！”少女把弓弩往身后一收，俏皮地抬了抬眉，“爹说了，你月考没考过，什么都玩不了。”

    “唉……”祈川哀号道，“什么时候是个头啊？我都快憋死了！”

    就在这时，元仲辛手拿一根藤条，怒气冲冲地来到了后院，“元祈川！你才不到一个时辰就又坐不住了是吧？给我滚回去背书！”

    “阿姐救我！”祈川赶紧躲到少女背后。

    元仲辛挥了挥手里的藤条，“无悔，你别护着他，我今天非得好好教训这小子不可！我要不揍他，你娘回来得揍我了！”

    “爹，”无悔上前一步，甜甜地一笑，“您别动气，有话好好说。虽说黄金棍下出好人，可您从来没打过我，我不也没长成坏人吗？祈川还小，应该是还没开窍，我会劝他的。”她又眼珠子一轱辘，“我也会帮你劝娘的，请她揍轻一点……”

    “真是爹的好女儿。”元仲辛哭笑不得地咧了咧嘴。

    祈川趁机从无悔身后探出脑袋，奶声奶气地撒娇道：“就是就是，我比阿姐小两岁呢。你看我现在还比她矮一个头！”

    “你姐像你这么大的时候，比你有出息多了！”元仲辛气得直瞪眼，又不禁叹一口气，“同一个娘胎里出来的，你们姐弟俩怎么差距就这么大呢？”

    祈川嘟着嘴狡辩道：“阿姐能去木兰书院，我却只能去普通私塾，能比吗？”

    元仲辛一跺脚，“少找借口，你去的私塾可是有全邠州最好的先生！”

    无悔把祈川拉到身前，神色严肃了几分，说道：“祈川，你知道木兰书院和普通私塾真正的差别在哪里吗？在木兰书院，我们这些女孩从小就被教导，如果不好好读书习武，以后就只能嫁人，被困在深闺一辈子，什么事都不能自己做主。而我们也知道，这样的机会，在整个大宋，也只有少数女子才有。所以，我们每个人都异常珍惜，丝毫不敢懈怠。而对于你们男孩子来说，读书考功名这种事天经地义，生来就唾手可得，或许正因为这样，反而就不容易被你们放在心上了。”

    祈川听完，面露愧色地低下头，“我还以为，全天下的女子都跟你和娘亲一样，也都能像男子那样读书求学建功立业，原来不是这样啊……”

    无悔摸了摸他的头，微笑道：“我也希望有一天，你说的能成为现实。”

    “你们一家人挺热闹啊。”一旁传来浑厚的中年男声，几人循声望去，却见王宽出现在了庭院小径上，身边跟着笑得和蔼可亲的裴景。

    “王伯！景姨！”无悔开心地喊着，赶紧迎了过去。

    祈川跟在后面，有些心虚地一脸陪笑，“王伯好，景姨好！”每次王宽来，元仲辛都要让他帮着考两个孩子的功课，这是祈川最头疼的事情之一。

    元仲辛立刻把藤条扔到地上，清了清嗓子走过去，一扫刚才做家长的架子，斜眼打趣道：“王大官人，听说你刚高升为参知政事，又逢新官家登基，居然还有空屈尊来我这偏远的邠州，实在是令小人受宠若惊啊！”

    “元仲辛，你这张嘴真是一点都没变。”王宽笑了笑，又看向无悔和祈川，“两个孩子倒是变化挺大，一年不见，又长高了不少。特别是无悔，越长越像……你母亲了。”

    元仲辛轻咳一声，他怎会听不出王宽话中有话？无悔天生卷发，这些年眉眼长开之后更是越发像她亲爹，好在元仲辛自己也头发微卷，这才没有引起人怀疑。

    “无悔，这是送你的及笄贺礼。”裴景把手里挽着的一个大包裹交到无悔的手上，“你王伯特地给你挑了几本珍籍。”接着，她把手指放到嘴边，吹起一声口哨，一只海东青就从空中盘旋而下，停在了她的手臂上。

    “这是景姨给你的礼物。”她把手伸向无悔，一个眼神，那只海东青就乖乖地跳到了无悔抬起的胳膊上。

    “哇！太帅了！谢谢景姨！”无悔兴奋地叫起来，惊奇地打量着这只同样用好奇的小眼睛盯着她的鸟儿。对海东青来说，这一只的体型偏小，翅膀上还有许多灰色的杂毛。

    “它只有八个月大。”裴景笑眯眯地说道，“我会教你怎么驯它。以后，它就是你的伙伴了。”她再做了一个手势，那只海东青就飞回到空中，自己觅食去了。

    无悔又连连道谢，拉起裴景的手，请他们去前厅喝茶。

    王宽跟随其后，对元仲辛道：“这次来邠州，除了参加无悔的及笄礼，我还有一件要紧的正事——赵简呢？”

    元仲辛答道：“今天木兰书院休沐，赵简在书院跟那些先生们筹备课程，应该快回来了。”

    等赵简风尘仆仆赶回来的时候，无悔已经带着祈川下去做功课了。屋里只剩下七斋的四位老友。

    一阵寒暄后，王宽道明来意：“我这次来，是带了太后的口谕。”

    “太后？”赵简略感意外。如今太后掌权，她的口谕多半有关国事，可这些年来赵简和元仲辛都从未跟朝廷直接打过交道。

    王宽点点头，继续说道：“这十五年来，你在邠州培养了一批文武双全的才女，她们的诗词文章都已传遍开封，获得不少赞誉，自然也传到了太后那里。太后对此十分感兴趣，希望你能带上几名得意门生，去开封觐见。”

    听到这个消息，赵简喜出望外，连忙追问道：“太后有没有说，她们可有用武之地？能否进太学，考科举？”

    王宽微微一笑，“不瞒你说，我升任参知政事后的第一件事，就是向太后上书，推行变法，为女子开通为国效力的途径。太后对此很是支持，还跟我说，她自己年少时也曾在应天府书院旁听樊文正讲课，深受鼓舞，立志成才报国，可等她当了皇后才发现，光是后宫不得干政这一条，就堵死了她的报国之路。连皇后都如此，更别说普通女子。再加上福康公主婚姻不幸，让她倍感女子出路之艰难，如今对比起来，她倒是更羡慕你这位郡主。所以，她才让我来请你入京，与你共同商议变法一事。”

    赵简听得热泪盈眶，情不自禁地拉着同样欣喜的元仲辛，连声道：“我们终于等到了这一天！”又转头对王宽感激地说，“这些年，也多亏了你的帮助。是你帮我把书院学生的著作不断引介到开封，还一直坚持写文章与轻视她们的文人辩论。现在你身居高位，一定有不小的压力，却率先为大宋女子变法，我真是不知道该如何感谢你。等衙内和薛映来了，我也要谢他们，是他们每年捐的善款维持着木兰书院的运转。”

    “我们所做的比起你在邠州的付出，只是九牛一毛。”王宽走近一步，目光诚挚，“这么多年，你为了给这些女孩求学的机会，遭了多少白眼和嘲讽，面对过多少威胁和蓄意破坏，甚至有人在朝堂上参你，差点让书院关停。所有这些困境都没有难倒你，你一直坚持，从未放弃，成效有目共睹。现在终于等来了太后执政这个机会，我才得以提出变法。这一切都是你应得的。”

    “说实话，我不是没有想过放弃。”赵简抬起头，深邃的眼神望向门外，看着天边的朵朵白云，“只是每次撑不下去的时候，我就会想，这已经不是只属于我自己的志向了。我这条路，是一个人用他的血肉和声名铺就的，无论如何，我也要带着他的那一份寄托，坚持走下去。”

    “其实，我跟你一样。”王宽郑重地说道。

    “什么意思？”赵简有些疑惑。

    “有件事我一直没有告诉你。”王宽半垂下眼帘，若有所思，“当年我离开西夏之时，米禽牧北曾留给我一封信，因为之前他在细封月那里帮我们解围之后，我承诺过可以替他办一件事。他托付给我的事情就是，回到大宋，入朝为官，力争高位，然后推行变法，让有才学的女子可以光明正大地进入朝堂和行伍，为国效力。”

    “这哪里是一件事啊？”元仲辛不禁咂舌，“这分明就是把你的一辈子都安排了！”

    “可我答应过他，只要此事不违道义，不伤害大宋，无论有多困难，我都会尽我一生最大的努力去完成。”王宽依旧神色庄重。

    赵简百感交集，嘴唇微微地颤动，眼角再次湿润，“所以，你就为了这一个承诺，不辞辛劳地帮我？”

    “其实就算没有这个承诺，我也会尽力帮你。”王宽恳切地看向她，“只是，米禽牧北好像早就知道你要做什么，便给了我一个明确的目标配合你。这个目标也让我更加坚定，如果不是为了他的托付，我这一次恐怕是没有勇气顶住压力提出变法的。现在此事初见成效，我才敢把他当年所托告诉你，因为我心里实在没底，怕提前说出来却做不到，会让你失望。”

    眼眶里打转的泪珠顿时扑簌簌地落下，赵简不禁捂了捂嘴，哽咽道：“原来他什么都考虑到了。我曾经跟他说过想要开办女学的愿望，他也提醒过我这些女子在大宋很难有出路。原来哪怕我当时是在给他设局，哪怕后来发生了那么多事，他也早把这些话都记在了心上……”她看向王宽，已是泪流满面却又笑了起来，“他知道你言出必行，所以就用这个承诺绑住了你的一生。这还真是他干得出来的事。”

    “我也是心甘情愿被绑的。”王宽也含泪笑道，“现在看来，他的确是深谋远虑。”

    “可我们只是刚走出了第一步。”赵简神色又变得凝重，“变法路漫漫，不是一朝一夕的事。自古以来那么多次变法，成功者不过十之一二，连樊大人当年的新政也是以失败告终。更何况，我们这一次想要做的改变，可称得上是离经叛道，逆天而行。王宽，你真的要为了一个承诺，就搭上你的仕途前程，跟我们一起去做这件希望渺茫的事吗？”

    王宽决然答道：“谋事在人，成事在天。只要为心中所求之信念，纵然最后一败涂地，也值得。如今新君初立，辽夏都虎视眈眈，大宋正值用人之际，再加上太后掌政，没有比这更好的时机了。”

    赵简点点头，意味深长地说道：“世道越黑暗，光明就越不该退让。就算我们看不到理想中的结果，就算我们只能在漫漫长河中翻起一朵小小的浪花，只要有人看见，有人记住，这样的星火就能代代相传。或许，那个所有人都平等的大同世界，正是需要这些星星点点的火光在漫长的岁月里积累起来，最终才有可能成为现实。”

    ***

    赵简一个人穿过后院，来到郡主府西北角一间独立的房屋里。这是府里的祠堂，里面供着赵洪夫妇的牌位，还有元仲辛的母亲和元伯鳍的。

    她点燃一簇香，却走向一个不起眼的角落。这里单独放着一张香案，上面的灵牌只写着简单的两个字：丁二。

    “牧北，我们现在都过得很好。我很好，女儿也很好。”她把香插到香炉里，轻声说道，“你托付给王宽的事，经过这么多年，他居然快办成了。无悔也快满十五岁了，如果变法成功，她刚好可以在风华正茂之时一展抱负，比当初的我有更广阔的天地。而这一切，都是因为你当年埋下的种子。或许，这也是一种因果轮回吧。”

    香炉前有一个精致的锦盒，她小心翼翼地打开盒盖，拿出陈放在里面的那张题诗手帕。渐渐地，她的眼角又变得晶莹，一滴清澈的泪珠顺着脸颊慢慢滚落。

    “我就知道你会来看他。”元仲辛的声音在身后响起。

    赵简没有回头，很自然地收起手帕，用指尖轻轻拭去脸上的泪滴，“你也来了？”

    “我也挺想他的。”元仲辛走进祠堂，也点起一簇香，插到“丁二”的牌位前，又歪着头对灵牌说：“米禽牧北，你小子真行啊，给王宽挖这么大个坑，还让他这辈子都心甘情愿地住在里头。他那么狡猾的人，居然在你手上栽了两次。”说着说着，他忍不住偷着乐起来，半捂着嘴凑近了笑道，“不过我要说啊，干得漂亮！你要是还在，我真想跟你再干上一杯。”

    赵简不禁被他逗得破涕为笑，摇着头说：“王宽怎么交了你这样的损友？”

    “算他倒霉咯！”元仲辛挑了挑眉梢，又立刻恢复了认真的神情，对赵简说，“无悔快及笄了，你打算什么时候告诉她真相？”

    赵简看向他的眼神有些迟疑，“你真的……愿意让她知道？”

    元仲辛坦然笑道：“其实，我当然希望无悔是我的亲生女儿，希望她永远都只有我这一个爹。但是，她有权知道自己的身世，知道她名字的真正含义。她的亲生父亲也应该在自己女儿的眼里有一个真实的样子，而不是流传于坊间的那些话本戏文里的形象。”

    赵简低下头，凝思片刻，徐徐说道：“多给她一些时间吧。等她再长大一些，有了足够多的经历，懂得这个世界并不是非黑即白，懂得人心的复杂微妙，学会包容不同的立场，承受现实的厚重——只有到那个时候，她才能真正明白她的亲生父亲究竟是个什么样的人。”

    说完，她从香案下方的格子里拿出一口剑匣，从里面取出一把剑，“我就先拿这把剑作为她的生辰礼吧。”

    精雕细琢的白色剑鞘在烛光的映照下分外玲珑优雅，这正是米禽牧北当年送给她作聘礼的剑。她拔出一小截剑身，坚硬的玄冰寒铁上多了一些精细的纹路，那是她亲手刻下的“留情”二字。

    茫茫生死间，相思痛难言。唯留深情在，无悔今世缘。

    （正文完）