马车徐徐前行，坐在车内的赵简一路无言。她就像丢掉了一半魂魄，总是呆滞茫然地半垂着眼帘，脸上看不出心绪起伏，只是眼角偶尔有晶莹的泪光一闪而过。元仲辛不敢跟她多说话，只能小心翼翼地赶着车，偶尔递送些水粮，生怕哪里没弄对刺激到她。

    提心吊胆地走了两三日，他们才终于越过宋夏边境。前方便是祈川寨，七斋其他人早就守候在了这里。

    王宽已经看了米禽牧北留给他的信，也猜了到会发生什么。此时一切言语都是苍白的，他只是拍着赵简的肩，送给她一个安慰的眼神。

    他们顺路去元伯鳍和陆观年的坟前祭奠。烧纸焚香后，元仲辛在元伯鳍的坟前挖了一个浅坑，把龙吟剑埋了进去。

    他跪在地上，用手按紧最后一抔土，对着墓碑低声说道：“哥，米禽牧北死了，死在了龙吟剑下，但我没有给你报仇。你的仇，我报不了，你们之间的恩怨，似乎也轮不到我来管。”他心中一阵悲凉，凄然笑道，“我把这剑还给你了。你要是还气不过，就拿着这把剑自己去找他出气吧。”

    ***

    七斋又走了一个多月才终于回到开封。赵祯得到消息后，立即召见了他们，又命他们在金鸾殿中接受群臣的询问。

    赵祯果然不易糊弄，他一向看重朝臣的意见，看来还得过当庭审问这一关。元仲辛有些忐忑地看向跪在身旁的赵简。这一个月来，她显得十分平静，除了变得少言寡语，看不出太大异常。可元仲辛总是担心她在压抑自己，也不知道她心里究竟是何感受。

    赵简面无表情地抬头平视前方，等着听那些早就对她心怀偏见的官员们能问出什么尖刻的问题。

    在几轮无关痛痒的提问之后，一个年轻官员上前一步发言道：“赵简郡主，下官有一事不明，斗胆询问：不知郡主与米禽牧北成亲之后，是否有过夫妻之实？”

    此问一出，全场哗然，连赵祯也不禁侧目。在大庭广众之下质问一个女子的清白，实属不妥，更何况那人还是郡主。

    王宽抬头看了一眼，认得此人是一年前刚入京为官的大理评事司马光。这人虽然为官清正廉洁，却也是出了名的迂腐，把纲常礼法奉为圭臬，恪守不渝。

    司马光又朝赵祯举起笏板，不紧不慢地解释道：“臣此一问，并非要让郡主难堪。大宋乃礼仪之邦，女子本就该藏于深闺，相夫教子。宗室女子之名节更是关乎国体，非同小可。臣听闻之前所设秘阁，竟然招收女子出去抛头露面，还与那些异族蛮夷打交道，实在是有伤风化。而赵简身为郡主，若是以出卖色相为手段，委身于敌，纵然有所收获，也有损大宋颜面！”

    “你……”赵简本就被他刚才那一问惹恼了，听他这么一说，更是火冒三丈。这些人不问她是否有叛国之举，倒是先关心起她的贞洁来。难道就因为她是女子，因为她姓赵，她身体的清白就比她的心是否向着大宋更重要吗？

    可她还没来得及开口驳斥，就听另几个大臣交口附和，纷纷表示郡主名节事关重大，尤其因为米禽牧北并非普通异族，而是与大宋有深仇大恨的元凶巨恶。

    他们个个神态端正道貌岸然，似是揣着浩然正气一心为国。可赵简只从他们身上感受到满满的恶意，那些言语就像寒冰削成的利刃，一根根刺进她的身体。大概是在夏待得太久，她都几乎忘了，身为一个离经叛道的大宋女子，面对这样的诋毁，是多么的家常便饭。

    就在那么一瞬间，她几乎想要什么都不顾，干脆就直接承认她和米禽牧北的关系，把他们的感情告知全天下，哪怕自己身败名裂万劫不复。既然他们那么在意所谓的大宋颜面，那就让大宋成为他们口中的一个大笑柄好了！

    可就在这时，元仲辛突然开口道：“赵简和米禽牧北没有夫妻之实！”

    众人略带惊讶地看向他，赵简更是目瞪口呆。元仲辛，你来瞎搅和什么？

    在大家的面面相觑中，元仲辛接着说道：“米禽牧北其实有断袖之癖，他真正喜欢的人是宁令哥。他娶赵简，只是为了掩人耳目，当然也是看上了她的能力和对大宋的了解，想借助她对付大宋。可他只把赵简当下属看待，从来没有碰过赵简！”

    他说得一本正经，赵简万般无奈地看向他，不知道该在脸上摆出何种表情。

    一石激起千层浪，元仲辛这话瞬间转移了朝臣们关注的焦点。

    “原来那些坊间传闻竟都是真的！米禽牧北果然如此不堪！”

    大殿中一时间议论纷纷，赵祯也忍不住叫过一旁的内侍好奇地询问起来。

    “不过，元仲辛……”此时，突然有大臣发问，“米禽牧北有没有碰过她，你怎么这么清楚？”

    殿内顿时安静下来，元仲辛也一怔。

    他为什么这么清楚？当然是因为米禽牧北让他们在必要的时候这样说的啊！他本来把这话转达给了赵简，可刚才见她情绪不对，怕出什么岔子，便只好自己抢着说了出来，却来不及多想有何不妥。事已至此，只能将计就计，豁出去了。

    “因为……”元仲辛一把抓过赵简的手，深深地看了她一眼，然后抬起头，神情十分庄重，“因为离开夏的时候，我们就已经……私定终身了。赵简是不是完璧之身，我当然清楚……”

    赵简一脸震惊，愤然甩开他的手，“元仲辛，你在胡说什么？”

    元仲辛做出委屈抱歉的模样，小声说道：“事急从权，我……我只能实话实说了。”

    赵简倒是被这话提醒了。这不是她一个人的事，事到如今，她也只能顺水推舟。如果露出破绽，被判个欺君之罪，只会连累元仲辛和七斋其他人。

    于是她顺势装作娇羞脸红，低下头扯着元仲辛的衣角说：“可怎么能当着这么多人的面……说那种事？”

    众人只当赵简身为女子，两人又并未成亲，这种有悖纲常的闺房秘事被说出来自然会难为情。不过，他们心里的石头终于落地了。元仲辛好歹是宋人，他们俩未婚私通，远好过宗室女子委身于大宋仇敌。

    此番诘难告一段落，他们却并不打算就此放过赵简。紧接着又有人问道：“那刺杀米禽牧北的任务为什么会失败？后来你为什么又能一直留在他身边？”

    此时的赵简已经冷静了许多。她从容答道：“因为我把毒下在了合卺酒里，而米禽牧北大婚当晚才跟我坦白成亲的真实意图，拒绝喝合卺酒，甚至……甚至偷偷去了东宫过夜。”她不经意地皱了一下眉，“只是那时七斋已经行动，接走了我爹，于是我便只好让七斋装作是因为元仲辛嫉妒来劫走我，然后又装作跟他们决裂，让他们离开夏。我本想尽快再找机会杀米禽牧北，可他竟利用我引出魏竦，还间接害死了我爹，却让我意外发现了他跟魏竦王曾等人的勾结。于是，我便又借用付青鱼演了一出背叛大宋的戏，想要长久地留在他身边，骗取他更多的信任，彻底查清他在大宋的势力。后来，我把他跟王曾勾结的证据送到了王宽手里；如今，又带回来这些情报，还有神臂弓。这便是我的战果。”

    她镇定自若的眼神中有一丝难以察觉的自讽。当初元仲辛告诉她，这是米禽牧北替她编撰的一个可以应付大宋朝廷的故事，她觉得米禽牧北肯定是疯了。没想到现在她却不得不讲出这个疯狂而荒诞的故事保住自己和七斋。

    “米禽牧北抓捕三千宋人，跟你有关吗？”有人继续讯问道。

    “那是他自作主张。不过后来让他撤走天都山五万右厢军以引诱大宋出兵，确实是我献的计，因为那是我们营救计划的一部分。”

    “那他因为天都山劫营一事差点被元昊处死，你又为何要救他？”

    “因为我当时还未拿到这些情报。他的将军府遍布机关，我只有进一步取得他的信任，才有可能获得更多机密。当然，还有一个原因，我想借他之手除掉元昊，完成我们七斋一开始的任务。他那时已对元昊恨之入骨，我本来都说服了他为宁令哥去刺杀元昊，谁知没藏讹庞却先下手为强，让宁令哥自己去杀父弑君了。”

    元仲辛接着跟赵简一唱一和：“那之后，我们七斋合计了一下，觉得如果让米禽牧北把宁令哥救出来继位，说不定能让夏四分五裂，这样更有利于大宋，于是我们便又协助他起兵。可没想到，最后宁令哥跳城楼自杀，我们的计划落空了。不过既然宁令哥死了，当然也不能再让米禽牧北活着，于是，我便借报仇之名杀了他。”

    听完整件事的来龙去脉，赵祯和群臣的脸上都露出惊叹的表情。

    单看结果，七斋的任务简直完成得无懈可击！尽管中间有许多波折迂回，但最后元昊和米禽牧北都死了，夏改天换日元气大损，而且他们还额外带回了这么多价值连城的战利品。每一件功绩都值得大书特书。

    在场的朝臣们终于相信了赵简对大宋的赤胆忠心，关于她叛宋的疑云总算是烟消云散，而她忍辱负重不忘初心，更是让人钦佩不已。

    赵祯不禁赞道：“没想到你们几个少年，竟能成就如此跌宕起伏，波澜壮阔的谋略！特别是你，赵简郡主，智勇双全胆识过人，真是巾帼不让须眉啊！做暗探不易，成日提心吊胆，还要被自己人误解，让你背了这么久的恶名，实在是委屈你了。朕即刻昭告天下，为你正名，赐封号‘明威郡主’，俸禄礼数，皆同于公主！”

    大宋的郡主很少有被赐封号的。如今有了“明威”二字，还有等同于公主的待遇，任谁见了赵简都得高看一眼。

    “臣女叩谢圣恩。”赵简拜谢，内心却没有丝毫波动。比起这些虚名，她更在意这些虚名背后是怎样的代价。

    “明威郡主，”赵祯站起来，面带微笑，“你立下如此大功，可还想要别的赏赐？”

    赵简答道：“今日之战果乃七斋六人协力促成，非臣女一人之功。还请官家赏赐其他几人。”

    “你放心，你们七斋人人皆有赏。只是，你真的不想额外跟朕要点什么？”赵祯看了一眼元仲辛，明显是有所暗示。

    赵简却抱拳道：“如果官家真想赏臣女，那就给臣女一个继续为国效力的机会吧。”

    “这……”赵祯没想到赵简会提这样的要求，一时茫然。他甚至不太确定，“为国效力”这几个字对女子来说是什么意思。难道她还想继续做暗探？可她的身份已经不允许了，更何况秘阁也早就没有了。除此以外，哪还有让女子为国效力的地方？

    赵祯还在为难，另一人却直接举起大锤砸碎了这个愿望。

    司马光振振有词地说道：“明威郡主有功当赏，但臣认为不能只看结果不看手段。之前郡主身赴异国入虎狼之穴，已属大不妥，万幸没有辱没大宋国威。如今功德圆满，郡主当功成身退，谨遵女德，切不可再涉国事。”

    “司马评事此言差矣！”王宽突然铿锵有力地开口，看来已经忍了很久了，“大宋力推科举，广纳贤良，正是为了不拘一格降人才，无论贫穷富贵，皆有机会为国效力。既然国士不问出身，又何必拘于性别？明威郡主大智大勇，功绩卓然，远胜平常男子，若不能继续为国效力，那才是大宋的损失！”

    司马光却不依不饶，“王宽，你熟读圣贤书，竟也说出如此离经叛道之言！自古男主外女主内，哪有女子参与国事的道理？若开此先例，世间女子纷纷效仿，岂不是要令大宋乾坤颠倒，阴阳失和，天下大乱？”

    “辽与夏女子皆可参政，夏甚至有麻魁女兵，并未见他们天下大乱，大宋为何就不能给女子一个机会？”王宽也不示弱。

    “好个王宽，你竟然想让大宋效仿蛮夷！简直是数典忘祖，有辱斯文！”

    “宗室女子参政，怕是要令宫闱祸乱朝纲，重蹈大唐衰落的覆辙！”

    群臣你一言我一语地参与进辩论，却是一边倒地支持司马光，王宽只能独自舌战群儒。

    赵简一言不发地垂着眼帘，嘴角挂着凄然的苦笑。她其实并没抱什么希望，这样的结果，只不过是再次提醒她，心中所求之路，是多么任重道远。如果她当初答应留在夏，留在米禽牧北身边，这一切烦恼都不会再有。可这是她自己的国家，她又如何能抛弃它？她唯一的选择，也只能是回到这牢笼之中，拼上自己的一切，试图去砸开一点缝隙，让大宋女子看到一丝光亮。

    “众爱卿不必再争了。”眼看王宽已经败下阵来，赵祯发话道，“大宋确实没有女子参政的先例，而且大唐公主祸乱朝纲，的确是前车之鉴，朕不能开这个头。至于纲常礼法，更不能废弛。明威郡主，朕给你一样更适合你的赏赐，你看如何？”

    赵简抬起头，没有说话。原来赵祯赐她公主的地位，是在这儿等着她呢。她倒要看看，所谓“更适合”她的东西，究竟是什么。

    赵祯清了清嗓子，继续说道：“既然明威郡主与元家二公子已经私定终身，那朕不如成人之美，为你们赐婚。就算嫁过人又如何呢？朕的皇后不也嫁过人吗？更何况你跟那恶徒并无夫妻之实。现在朕为你二人做主，牵线做媒，赐黄金万两，并在邠州修建园林一座，作为明威郡主的嫁妆！”

    众臣纷纷赞叹赵祯宽厚开明，赵简心里却只想发笑。

    原来在赵祯眼里，让成过亲的宗室女子再次风光大嫁，便是天大的恩赐了。也对，他还真是比那些死咬着贞洁不放的迂腐儒士们开明了不少呢。

    元仲辛听到赵祯赐婚，先是情不自禁地一阵欣喜，却很快反应过来，赵祯这是要趁机用婚姻束缚赵简，将她在万众瞩目中捆绑成宣扬妇德的傀儡，让她接受无数眼睛的审视。成婚之后，赵简再想干任何有违纲常的事，都会受人指摘，举步维艰。

    他迟疑的看向赵简，赵简却面无表情地拉起他的手，叩谢皇恩。

    ***

    从皇宫出来后，七斋一行来到了薛映家的汤饼铺。王韦两家都已被抄处，小景父母也早已举家迁回大辽，元仲辛又赶走了守在宫门外前来攀附的元家人，跟他们一刀两断。现在六人当中，竟只有薛映在开封还有家。虽然朝廷给他们安排了驿站，但哪有自己人家里待得自在？

    王宽掏出那份从未打开过的大宋官员名册，扔到火盆里烧了。他一路上左思右想，真正出卖过大宋利益的官员都有信件为证，自会受罚，而这份名册上的人，不见得都是叛国之徒，或许还有元伯鳍那样仍然心向大宋的。既然如此，又何必拿出这份名单搅乱朝局，徒增冤屈呢？他将此名册留到现在，只是为了留个后手，以防那些朝臣的态度对他们不利，现在尘埃落定，这封名册也可以寿终正寝了。

    “王宽，谢谢你在朝堂上仗义执言。”赵简看着盆里的火苗说道。

    “只可惜，我人微言轻，改变不了大局。”王宽叹口气，又问，“你接下来有何打算？回邠州与元仲辛成亲吗？”他看了一眼元仲辛，却见他脸上毫无喜色。

    “我不会放弃的。”赵简眼中的泪花映着火光，有一种置之死地而后生的决然，“有人为我打开过一扇窗，让我心中所求有了具体的模样。那一眼之后，我就再也忘不掉，再也不可能放下。现在他用命为我寻回了这条路，我岂有不继续走下去的道理？”她哽咽地顿了片刻，继续说道，“我准备回邠州办一所女子书院，就用官家给我的嫁妆。我要教那些女孩读书明理文武兼修，教她们胸怀大志为国为民。只是，我还没想好，在那之后，又该如何为她们寻找出路……”

    她的眼中又蒙上了一层阴云。那个为她打开窗的人，也跟她说过，就算培养出这些女孩，她们除了嫁人，依然不会有出路。到时候，只不过是多了一些心存高远的雌鹰，仍被当作金丝雀一样圈养在深闺。而那些读过的书明过的理，只会给她们平添痛苦。

    这个问题，她依旧没有答案，毕竟连她自己，也找不到其他出路。

    王宽意味深长地看着她，说道：“你怎么知道，等她们成才的那一天，会依然没有出路呢？或许，到时候时局会改变，女子会有机会在大宋施展抱负。”

    “你这么肯定？”赵简抬起朦胧的泪眼。

    “事在人为。”王宽目光坚定，“赵简，你不是孤军作战，我们都跟你在一起。无论结果如何，都值得一搏。”

    “谢谢你安慰我。”赵简淡淡地拉了拉嘴角，疲惫中似乎多了一丝希望。

    王宽露出鼓励的笑容，在心中默默说道：米禽牧北，你交给我的事，我定会全力以赴，不负所托。