金碧辉煌的大殿内，身着龙袍的沈长恣正坐明堂，怒目威视跪在堂下的世子。“沈亦川，朕的好侄子。左符呢？”
“臣，不知。”沈亦川被压制在地，身上衣袍被蹭上脏污，白色锦缎上尤为刺目。在他左右各站一人，反扣擒住他的手臂。几近悄无声息地，沈亦川身后一人手缠九节软鞭，抬眼同圣人对视一秒后手臂摇动，纵打一线，鞭身摔上沈世子背脊。
鞭长下落劈开气流，发出狭长刮破之声，与殿外风声相应和。最终啪的一响，沈亦川拧紧剑眉，脸色更添苍白，整个人就像风中落叶几乎支撑不住。原本月白的缎子晕染血花，似长条长条的藤曼花骨朵绽放。
沈长恣踱步至他跟前，一手捏住沈世子的下颚迫使其抬头。他凑近与自己近似三分且稚嫩的面庞，咬牙切齿地加重手中压力，“敬酒不吃吃罚酒。那九锻鞭布满倒刺，你觉得你能撑过几鞭？”
即刻，他快步取过九锻鞭，随手挥向跪在地面的狼狈男子。沈长恣从未练过鞭法，只想一个劲地棰打，叫受罚的人如实交代。故而一鞭子下来，竟是第一次的两倍伤痛。沈亦川再也受不住，背上皮肉撕扯，火辣辣的、钻心的疼漫延四肢百骸。
他咬紧唇肉渗出一缕血痕，愣是不愿意痛呼一句。血流自嘴角淌出，沈亦川呼吸不由得变重，试图缓解血肉翻飞的窒息痛感。
沈长恣还欲再施一鞭，身边的侍从连忙上前拦住，“圣上，不可。”他走到沈亦川身侧蹲下，将后背破碎的布料掀开查看伤口，谨慎地禀告：“沈世子恐是受不下了。”
沈亦川夜间受了寒，致使浑身滚烫非常，如今又受了几鞭，再硬朗的身子也受不住。圣人甩开九锻鞭，面色更加冷峻不虞。“你这副要死不死的模样，真叫朕可恨啊。你到底给谢婉下了什么迷魂汤，让她那般对你照料有加？为你私藏左符，甚至死前都在为你谋划。”
沈长恣放声癫狂大笑，像是在嘲笑这世间最大的荒唐事：“朕还以为，那点卑微的怜爱能落在我身上。陪伴，呵。尽是为你拖时间的手段。”
他为傅家女指婚的旨意相较于沈亦川下聘书慢了几个时辰。而沈亦川纳征当日的早晨，沈长恣才与谢婉一同用完早膳。他得知此事后，将御案上奏折笔墨全然挥倒摔地，再没进长乐宫见谢婉。
“你以为，朕会让她的尸体入皇陵吗？朕要将她葬在荒无人烟之地，无德之女，何能享受皇家尊荣。”沈长恣眼眸森然，倏然又想到沈亦川身边亲友散尽，冷笑道：“侄儿，下去与父母相聚如何？”
他扶上沈亦川的脸，那里有他不久前掐出的红痕，语气充满怜爱，且瘆人：“沈亦川，另一半兵符在哪？你若不说，五刑齐上。墨刑、劓刑、刖刑、宫刑、大辟，你能撑到最后吗？”说到最后，沈长恣低头对上沈亦川墨黑的双眼，颇有威胁地压低声线，“嗯？”
殿中暖炉放置高座，距沈亦川甚远。他额上挤满成颗成颗的汗珠，紧捏双拳蜷缩在殿堂中，背上伤口经寒风吹刮，无时不刻提醒着他的严峻伤势。
兵符，确实不在他手。而唯一知晓其下落的人，远在边邑。
沈长恣见那人装死不语，招手示意，一旁的人机灵地递上刻刀。他拿着刀在沈亦川苍白面庞上比划。
“先来黥面。刻什么呢？”圣人陷入疑惑，“刘慎，你说。”
然不等刘慎为圣人排忧解难，殿外匆匆跑来一名小太监，说：“兵部尚书傅大人、崔太傅求见。”
傅东邢和崔正一道求见？
是巧合还是预谋？
沈长恣将手中刻刀转了三转，递给候在一旁的人后负手走上雕龙髹金大椅，沉声道：“宣。”
傅东邢和崔正一道进入金銮殿，前者显而易见的焦灼。尤其见到瘫倒在地的沈亦川，傅东邢步伐骤然慢下来，一步一步都走得不踏实。与之相反，崔正脸上没有任何异色，平静地徐步渐近。
傅东邢俯身下跪，说：“敢问圣上，沈世子何罪之有？”
傅清卿昨夜将沈亦川送回朝安楼后，沈世子一改醉态，哪里还有在外懵懂的模样。他拜托她带兵符俩字给傅东邢，傅清卿回了镇国公府直奔父亲厢房。兵符二字遐想空间可太广泛了，傅东邢思考半宿都没能参透。
直到今个晨时他发现举哀行礼一事中没有沈世子的身影，且圣人也未露面，以及昨夜从他兵部调走的人马……他瞬间慌神，赶忙奔向金銮殿。途中恰好遇着一同前来的崔太傅。
“傅大人，此次前来，是为求情？”
“沈世子乃家中小女意中人，小女虽还未被正式请入门，但他也是臣的准女婿。”傅东邢一副卑恭的样子，身子骨慢慢地沉了下去。“更况，沈世子无任何罪责，何须担无妄之灾。”
沈长恣正要发作，崔正出声打断：“臣以为，傅大人言之有理。”
圣人轻敲御案，狐疑地盯着崔太傅。崔正上前一步行礼，说：“今日京城广传谣言，谓圣人不善不明，是非不分，仅凭私情定人罪过。现下市朝谤讥，非议不断，为圣上英名，臣斗胆劝圣上，放沈世子平安回府。”
……
傅东邢搀扶着伤痕累累的女婿，深一脚浅一脚在雪地中艰难移动。他府上马车停在宫门附近，尚且还有一段距离。
“梅香自苦寒”傅东邢嗅着若有若无的淡淡梅花幽香，喃喃自语。沈亦川已完全昏死过去，傅东邢扶他不便行走，于是背上他费力移动。但沈亦川身高与他相差不多，即使是挨在背上，女婿的双脚依然在雪地里拖行。
忽地，傅东邢感到背上重量骤减，他立感不妙扭头查看。崔正提起沈亦川一只手臂，仿佛拎东西一般。他瞧着眼前暗藏防备的傅大人，坦荡道：“老远看见傅大人，同僚有难，崔某怎会见死不救。”
傅东邢直觉，此难非彼难。
他抬上沈亦川另一只手，瞄崔正几眼，“崔太傅，我们是不是见过？每次见着都觉得，你我似曾相识。”
崔正轻描淡写：“不曾。”
很快，三人到了宫门前，在马夫的帮助下将女婿送上马车后他向崔太傅行一礼：“多谢。”谢过在金銮殿的解围。
崔正听出他的言外之意，微笑道：“举手之劳。谏争辅拂，是为臣者的本分。”
登上马车，傅东邢端详昏迷不醒的世子，无声叹息。伤势如此之重，恐怕十天半个月都需人照料在侧。他掀开车帘，吩咐一句回镇国公府后将自己的大氅给沈亦川盖上。沈亦川眉头紧锁，体温烫人，面色潮红，分明是染了温病。
傅东邢又唤车夫加紧速度。
回到府中，他将沈亦川安置在客房，又寻来大夫开药方。傅清卿对往日的挚友关心不已，何曾见过友人这副受寒受罚的憔悴样。她找来冰袋，以冰一块置于沈亦川膻中。再去煮一锅葱豉汤，葱白辛温，发汗可散风寒。
然则此汤不得病人意，傅清卿死活喂不下。但她对待患者有十足的耐心，一点一点地抹唇灌下。一个时辰后，汤碗见底。
傅清卿守在客房照料，房中红烛忽明忽暗。她劳累一晚，在床榻下方铺一床被褥后沉沉入睡，没有发现榻上一双明亮的双眼，正凝她身影不放。
沈亦川眼底，是疯狂的、浓厚的、压抑的、欲。
他的心底，存了不该有的心思。
他像是溺水者抓住了救命稻草，拼命不放手。
他曾被救起，是这株稻草弯腰送入他手。可沈亦川心知肚明，他不会只溺一次，他会被淹十次百次。是他无餍，得到过梅蕊，就想垄断整株枝桠。
他想，枝桠为他弯腰、为他绽蕊……
沈亦川身子骨到底是硬朗，风寒不过一日消退。因背上两道惨不忍睹的鞭痕，他至今不能下床行走，只能趴在床上静养。
傅流云也听说沈亦川一事，每日慰问，并担起了上药的任务。一次偶然，他发现小妹与沈世子之间的微妙气氛。
他撞见，属于沈亦川的药汤，尽数洒在了小妹衣袍上。更加炸裂的是，这两人以一种奇异的姿势扭在一起——傅清卿跨坐在沈亦川上方，膝盖骨抵住对方的头骨，一脸的杀气。反观沈亦川，则是老神在在，双手柔弱无骨地搭在床侧。
沈亦川伤在背部，理应是不能躺下。但不知发生了何事，沈亦川背部已经被摩擦破痂，血流了一褥子，前几日的休养结果被糟蹋，前功尽弃。
最让傅流云不能理解的，是沈亦川在笑。
他想了许多，楚汉争霸、巨鹿之战……对于眼前的纷争，他找不到任何一个贴切的形容。这不像是两方对峙，更像是……一方宣战，一方投降。而且投降者非常心甘情愿、极其干脆利落。
不过傅清卿生气的模样，不像有假。
傅流云又联想到两人前几日的异常，譬如沈亦川常常不经意问起小妹，小妹躲着不见世子……
“种种迹象表明，”傅流云在内心得出结论，“这两人有矛盾。”