九重宫阙，鎏金长廊下。七喜手里拿着披风，站在九龙盘踞的石柱旁候命。

    寒风凛凛，吹动皇宫的琉璃金瓦顶下的四角檐铃。

    风声铃铃，廊下头戴龙纹镂空累丝金冠，身穿黑色交领右衽长袍式绣金龙纹章服的谢执，正凭栏远眺。风吹起他腰间的玉饰祥云金纹蔽膝，少年帝王秀眉微阖，冷白的脸上神色莫测。

    七喜微弯着腰，小心翼翼提醒：“陛下，起风了。奴才替陛下系上披风。”

    谢执抬起下颌，视线落在高耸的云空，开口拒绝：“不必，让你查的事情可有眉目。”

    七喜上前回禀：“均已查清。繁华姑娘是祝太医的养女，在陛下登基那年被祝太医所救。祝太医帮其寻找家人无果后，便将繁华姑娘收养在府中，并对外宣称是府上大姑娘。”

    谢执意外地一挑眉。

    七喜用眼角余光偷瞄一眼谢执的反应后，斟酌道：“但繁华姑娘在府上的日子似乎过得不好，祝夫人似乎并不喜她。祝太医不在时，她与平常丫鬟无异。前几日，祝太医携夫人带繁华姑娘给她上了族谱。”

    四周寂静无声，七喜盯着自己的鞋尖，停顿了一会说：“如今，繁华姑娘在储秀宫中。”

    日落西山，天光渐暗。

    谢执回身，身上的霞光也一同随他而动。他一整个人都在光影里，眼底流出晦暗不明的情绪。

    他视线微垂，身上的压迫感紧随齐来：

    “祝家竟然将孤的朋友送进宫来，给孤当女人？”

    “一个个口中声讨孤是暴君，是克人命格，一个个却想方设法往孤的后宫塞人。”

    “李代桃僵。”谢执唇边的笑肆意轻狂，“好呀，好得很。”

    七喜惶恐，立即双膝下跪，叩拜在地不敢起身。陛下先前为了减少秀女人数，特出了‘一户一适龄女子’的规定。一家当中若有两位及以上适龄的女子，只需一人入宫选秀即可。

    这种李代桃僵的方法不止祝家如此行事，这届秀女中必然还有不少人是钻了空子的。陛下本意就不愿选秀填充后宫，不然也不会颁发此规定。

    后宫是朝堂的另外一番势力，如今后宫里空无一人。即使传言陛下有孤家寡人的命格，下面依然还有不少人觊觎那个位置。陛下恼怒的也不是下面那些人钻空子，而是有人在借此行事，图不轨。

    大周朝堂如今分为两派，扶持他上位的新派对他有再生之恩，女帝势力遗留下的旧派实力尚存。

    谢执年幼登基，少年掌权。好不容易维持好朝堂新旧两派的平衡，他是绝不允许他好不容易维持的平衡被打破的。

    “杨宫正呢？”谢执问道，他口中的杨宫正是后宫女官之一，此次选秀由她协助太妃完成。

    “今日秀女初选，此刻估计已经忙得差不多了。”七喜估摸着时辰，杨宫正估计已经在来的路上了。

    正说着杨宫正，就有内侍前来禀报：“陛下，杨宫正来了。”

    “宣。”谢执摆手，让跪在地上的七喜起来。

    在杨宫正走进长廊的时间里，谢执又看向紫禁城的天。此时，天边云团已黑，大有风雨欲来之势。

    杨宫正走进来便看见围栏边身姿颀长的身影，她站在谢执身后几步的位置上。七喜公公在悄咪咪同她打眼色，用眼神暗戳戳告诉她陛下今日心情不佳。

    杨宫正颔首，心下了然。在她行完礼后，同谢执禀报着今日的选秀情况。

    “禀陛下，此次选秀，朝中官员府上符合条件良家子三百八十九人，初选合格者一百一十一人……这是余下者名册。”杨宫正双手呈上花名册，等待谢执查阅。

    “还不够，终选只余二十名。”谢执转过身，从袖中拿出一张叠好的宣纸递给杨宫正，“一月内，七日为限，考四核，只给孤余二十名。”

    杨宫正打开宣纸，上面只落笔四字——法、数、医、武。

    杨宫正一看纸上字，便明白陛下的意思。包括女帝与谢执在内，她历经三代帝王，若是没有点真本领，是走不到如今这个位置的。

    即使她明知晓陛下这种前无古人的选秀制度，必然会遭受群臣弹劾。但她效忠的是陛下一人，并非群臣。

    她拎得清，对于陛下安排到她手上的事务全都事无巨细处理好。自然今日初选时发生的异样，她也一并同陛下禀报了。

    杨宫正：“陛下，公主身旁的李嬷嬷今日也来了。”

    谢执瑞凤眼微挑，“她来做什么？”

    杨宫正正色道：“奴婢听闻李嬷嬷亲自前去替一位秀女验身，但女婢得到消息后去时已晚，见到那位秀女时，她已经验身完毕。这位姑娘似乎遭受了掌掴，模样十分狼狈。”

    谢执不耐烦地闭眼，“告诉她们，手这么长，不想要就给孤自行截肢。”

    他储秀宫里的人，一个奴婢都敢随意掌掴。

    等等！公主身旁李嬷嬷。

    谢执倏地睁开眼，目光锐利地看向杨宫正：“那姑娘叫什么？”

    杨宫正不动声色在心中揣测谢执的用意，同时一边回禀：“祝家嫡女——祝繁华。”

    七喜闻言眼皮一跳，屏息等着谢执下令。

    谢执瞬间便明白了所有的一切，他右边唇角微微勾起，勾出一种渗人、意味不明的笑。

    在场的杨宫正和七喜两人，听到谢执轻飘飘落下一句：“以下犯上，手都砍了吧。”

    杨宫正和七喜二人连忙下跪，恳求陛下息怒。

    七喜更是知晓陛下将繁华姑娘当为朋友一事，因此他更加要规劝谢执：“陛下，李嬷嬷罪不至此。如若这般惩处，传出去对陛下、对那位姑娘均都名声不好。”

    世人称呼谢执为暴君，倒不是指他苛政，引起百姓不满。而是他性情阴晴不定，脾气暴躁，乖张难测，肆意张扬，没有人能揣摩出他内心真正的想法。

    就连从小就陪伴在谢执身侧的七喜，都不敢对他妄自揣测。他与大周历任的帝王，完全不同。

    对于七喜的说法，谢执不以为然，他如今都这样了，还需要什么名声。

    紫禁城的天上突然传来一声响彻云空的鹰啼，那翱翔在天的雄鹰一直都在皇宫这片天盘踞着。谢执抬头仰视着雄鹰，空中已然飘落下丝丝细雨。

    七喜见谢执看着雄鹰，问：“陛下可要唤天地回来？”

    谢执静默一会，道：“不必管它，这点风雨对它而言，并不算什么。”

    随即谢执收回视线，从七喜手上接过披风。他迈着步伐，迎着风来的方向，将披风抖开，随即一甩手披在身上。

    风吹开他身上的披风，斜飘进来的雨落在他身上。他疾步快走着，下着旨令：“手留着，将她赶出宫去，此生永不许再踏入皇宫一步。”

    “杨宫正，麻烦照顾好孤的朋友，直到她出宫之前。”

    “诺。”杨宫正行礼恭送谢执，待抬起头时，谢执已经消失在长廊上。

    她手中紧握着秀女们未来一月的考核命题，心中已有计量。

    ——

    “当今陛下只有一位妹妹，便是如今的长乐公主。李嬷嬷是太妃娘娘拨给长乐公主的女官，整个宸汐宫都听她调遣。”

    “姑娘初来乍到，先前可与李嬷嬷发生摩擦？”

    一方葵形铜镜衬映出女子清冷的眉眼，繁华伸手轻触左脸上的巴掌印，脑海里不断在回荡着杨宫正给她上药时，无意在她耳边念叨的话语。

    今日初选结束后，杨宫正便带着繁华去了现在的住所，并且亲自帮她上药。这两句话便是杨宫正上药时，繁华听来的。

    繁华打开随身携带的包袱，从中拿出那枚金步摇。她双手指尖均捏着金步摇的首尾两端，微斜着头仔细端详着这金步摇，似乎要将这金步摇看出花来。

    许多嘈杂的声音往她的脑海里涌去，无数被她忽略的细节瞬间被放大。

    “这季家二公子无婚约、无青梅竹马，已到弱冠之年。听闻他屋内连通房都无，不知哪家名门闺秀才能嫁给他。”

    “那必然是我们大周的公主了。自古以来，状元郎尚公主的事情数不胜数。且公主今年，年芳十六，已到了婚配之时。”

    “可不是嘛，下一届科举就是三年后了。这季家二公子是近年来最出彩之人了，听说游街当日，公主也去一睹状元郎俊容了。”

    那日在茶楼听到的路人谈话和杨宫正的关心，像是被下了魔咒般，一直在繁华的脑海里反复回荡。从茶楼回来当晚，她就得知爹爹即将远行的消息，因此将茶馆听来的消息全给忽略了。

    宴安高中后至今，从未提起过要娶她。她回想起那日再遇宴安，如今细想起来，竟然叫她听出一丝分别的滋味。

    繁华的右手无意识地紧握住金步摇，白皙的肌肤下，因为用力过度使得青筋清晰可见。

    不，这只是她毫无证据的猜测，她要相信宴安。

    可，这件事真的和宴安没有关系吗？

    手心传来一阵刺痛，原来是她太过用力抓紧金步摇，反而伤了自个。

    那做工精湛唯美的金步摇，沾染上她的鲜血。金光璀璨与暗红液体混为一体，让那金步摇沾染上血/腥的美丽。

    那诡异的美丽让繁华害怕，她失手将金步摇摔在地上。

    宫女前来送晚膳和换洗衣物，瞧见地上沾血的金步摇后，惊吓地后退一步。

    “选侍……”宫女吓得哆嗦，说不出一句完整的话。

    繁华起身，一步一步走向那金步摇。她又想起杨宫正为她上药时，说的另外一句话。

    “李嬷嬷是奴，选侍是主子。”

    繁华拐了个弯，停在了宫女面前。宫女蜷缩在角落，跪在冰冷的石板上。

    她伸手扶起了宫女，温和地朝她说道：“起来吧，你莫怕，是我方才不小心让步摇伤了手。”她说完，还缓缓地敞开手心，露出手上的伤痕。

    宫女怯生生地抬起头，繁华看着她，仿佛看到了另外一个自己。

    如今身份的转换，让她意识到，命运也并不是没有给予她选择的机会。

    窗外的雨越下越大，那翱翔于暴雨中的鹰，依旧雨中穿梭。

    而她孤身立于门前，仰视着远方，陷入了前所未有的迷茫当中。