翌日晨起，梳洗罢，韫棠便往祖母院中请安。

    祖母身边近身服侍的林嬷嬷笑呵呵抬起帘帐：“大小姐来了，老夫人念叨您许久，特意让老奴在此等候。”

    韫棠笑着与她点头，随林嬷嬷一道入内。

    今日给祖母请安，韫棠到的不算早，其余几位姊妹都已在院中。

    “祖母，母亲。”

    韫棠行过礼，姜老夫人招手让她坐到自己身侧。

    “你这孩子，好像又清瘦了些。”姜老夫人心疼她，“回头让膳房多给你补补，你也该常回家看看。”

    韫棠道：“孙儿明白。只是近来宫中事务繁忙，不大得空。”

    “韫棠得太后娘娘器重，这可是旁人求也求不来的福气。”接话的是韫棠的继母安氏，“只不过也要注意自己的身体才是。”

    “是，有劳母亲挂念。”

    安氏育有一子二女，此刻坐在她身侧的是二小姐姜婉棠和四小姐姜妙棠。稍远些的三小姐姜清棠是赵姨娘所出，五小姐姜芷棠则是白姨娘所生。

    姜老夫人命人上了点心，几人说说笑笑，屋中渐渐热闹起来。

    “祖母屋中的桃花酥做得可真好吃。”姜妙棠素日爱吃甜食，一连吃了两块。听她这样一说，五妹姜芷棠也给自己拿了一块，不肯落在其后。

    她们二人年岁相仿，平日里玩在一处，偶尔也有些摩擦，大多时候都是姜芷棠让着嫡姐。

    韫棠见三妹姜清棠安静坐于自己位上，似是在默记什么。她知道三妹有意备考宫中女官，已苦读许久，约莫能成事。

    “明日大长公主府的百花宴，准备得如何了？”

    姜老夫人开口，安氏起身道：“母亲放心，都已经准备妥当。韫棠的请帖是大长公主亲笔所书，已经送到她院中。”

    老夫人拍了拍韫棠的手，道：“趁此机会，你也正好带你二妹和三妹去开开眼界。”

    姜府的几个女孩子都已近适婚之期，自然要备办起来。

    韫棠一向不喜这些宴会，大多时候是借口宫中事务繁忙，能推则推。不过乐平大长公主的面子是一定不能拂的，大长公主历经三朝，乃先太皇太后嫡出，便是如今的陛下见面都要称她一句姑母，不能慢怠。

    “是。”

    在祖母院中用罢午膳，韫棠又被姜老夫人单独留下说了会儿话。

    “竹华，将东西取来。”

    “是，老夫人。”

    水红色的锦匣内，珍宝斋新打造的两套头面极为精巧漂亮。

    姜老夫人语重心长：“明日的百花宴，你可要早做准备。”

    “多谢祖母，孙儿明白。”

    韫棠揉了揉眉心，明白老夫人的用意。她已年满二十，早便到适婚之期。虽说本朝女子多成婚较晚，她又是宫中堂堂正正的五品女官，领自己的一份俸禄，晚些定下亲事也无妨。可她却不得不考虑姜家的其他几位妹妹。

    旁的不提，二妹姜婉棠已有十八，不怪安氏着急。若是二妹越过她先定下婚事，旁人指不定怎么议论姜家。

    回到自己院中，见韫棠不反对，采梨领着采桃开了几扇衣橱，这一季府中为韫棠新制的六套衣裙正放在显眼处。本就是上好的锦缎，再加上绣娘精巧的绣工，偏向艳色的几套衣裙饰以珠玉，灿如云霞一般，很适合春日里。

    韫棠略略看过几眼，择了其中桃色的一套衣裙：“便它罢。”

    采桃笑呵呵道：“小姐真是好眼力。听嬷嬷说这是江南贡来的妆花缎做的，府中就这么一匹，老夫人特意交代留给小姐。”

    韫棠轻摇团扇：“在宫中待久了，你家小姐这点眼力总还是有的。”她起身，“我要去睡会儿。其余的你们二人看着办就好。”

    难得休沐，总得好好歇息才是。

    ……

    第二日韫棠早早被叫起身，睡眼惺忪地坐到铜镜前。

    采梨手巧，此番更是精心为韫棠梳就了望仙髻。锦绣海棠的珠钗簪于发髻之上，与华美的衣裙相得益彰。

    梳妆毕，韫棠望一眼镜中的自己，平日她着官服素面朝天简单惯了，难得打扮起来反倒有些不习惯。

    “走吧，别迟了。”

    姜府今日共备下两驾车马，在府门口与诸位姊妹见过礼，韫棠见二妹姜婉棠亦是精心装扮，橘粉的衣裙衬得她清婉娇美。若论样貌，姜婉棠更肖似其母，有着属于江南女子的婉约。

    看时辰差不多，安氏领着姜婉棠坐上第一辆马车，韫棠则带着三妹坐第二辆。

    姜清棠今日主要作陪，择了一身杏色的衣衫，素净中不失清雅。

    公主府与姜府相去不远，占了整整半条街。

    穿过重重回廊，华苑之中百花开得正盛，此处便是今日宴会的场所。大长公主尚未驾临，赴宴的宾客们到了不少，借着赏花的由头散开谈天，场面一片和乐。

    说是百花宴，世家齐聚，更是给年轻的公子小姐们一个彼此相看的机会。

    国丧期已过，嫁娶无约束，沉寂了许久日子的京城世家纷纷乘公主府这场东风活动起来。

    方坐下不久，安氏与附近熟悉的几位夫人攀谈起来。她是姜府的当家主母，四品诰命，旁人很愿意给她几分面子。这京中的贵妇，聚在一起总有一套说不完的话。韫棠对此兴致缺缺，维持着面上的得体。她在宫中久了，这套表面的功夫很能混得过去。

    言谈之中，安氏寻着机会有意无意介绍自己的嫡长女。姜家大小姐名声在外，二小姐姜婉棠天然也让人高看几分。她已近婚期，这样的场合安氏自然要为自己的女儿考虑。

    三小姐姜清棠则安安静静做着陪衬，韫棠打量她几眼，她似乎还在默默背着什么。

    韫棠低头一笑，见陪坐得差不多了，寻了个借口起身，带着采桃去看南处的牡丹。

    安氏未拦她，只叮嘱一句莫忘了开宴的时辰。

    她这一走，姜婉棠自然而然成了新的主角。

    旁席的两位夫人对望一眼，掩扇说着小话：“依我看呐，这姜家大小姐虽好，寻常人家未必有福气娶得回她。她是宫中五品女官，这做婆母的都未必敢管教。”

    “是了，今日看下来，姜家其余几位小姐也很出挑。我看那二小姐就不错。”

    “我听说，这大小姐不是曾经与陛下……”

    说话的声音渐渐小下去，隐于谈笑声之中。

    春风拂面，吹动韫棠几缕发丝。

    乐平大长公主钟爱牡丹，府中花匠倾心培育。

    先帝曾下旨，凡有外贡的牡丹新种，宫中有的，长公主府同样要有。

    各色牡丹争奇斗艳，采桃望得目不转睛：“小姐，这白色的牡丹花如雪如玉的，真好看，奴婢还没见过呢。”

    韫棠侧首道：“这应该是白雪塔，我听太后娘娘提起过。”

    至于其他数种，她也说不明白。

    采桃道：“依奴婢看，这花不比那最有名的魏紫逊色呢。”

    韫棠微笑：“是了，各花入各眼。”

    “阿璇。”

    熟悉的声音响起，韫棠回身，见到来人欠身一礼：“舅母。”

    章夫人含笑握住她的手，打量一番道：“许久不见，阿璇出落的越发标志了。”

    韫棠生母章若槿出自大族章氏，是章老太傅和老夫人捧在掌心的明珠。两位老人对韫棠这个嫡亲的外孙女十分怜爱，“璇”之小字正是章老太傅所取。

    “璇”者，玉也，取“怀珠韫玉”之意。

    加上章家这一代没有嫡出的女孩，对韫棠愈发看重。

    观韫棠只带了一名贴身丫鬟赏花，章夫人望向姜家席位，见到携着女儿与其他夫人言笑晏晏的安氏，语气冷了两分：“她倒是机灵。”韫棠尚未出嫁，二小姐着急也无用。

    章夫人嫁入章家时，韫棠的生母还未出阁，姑嫂二人相处极为融洽。韫棠生母早亡，她遗憾之余，对韫棠更多照拂，自然会为外甥女抱不平。

    韫棠笑笑，心平气和道：“人之常情罢了。”

    若真要安氏待自己如亲生女，那才是强人所难。

    她看得开，章夫人叹口气：“到底是谁家的女儿谁疼。”

    韫棠没有生母陪在身侧，终究吃亏些。

    记得此行前婆母的叮嘱，章夫人与韫棠说了会儿体己话，挑起一事道：“今日宴席，可见到你兄长了？”

    她说的兄长，是韫棠的表兄，章家嫡长孙章铭轩，他们兄妹二人感情甚是亲厚。

    韫棠不明所以，顺着道：“尚未。”

    章夫人未挑明，只道：“今日宴席，不妨多走走多看看。”

    估摸着离宴席开宴还有好一段时间，与章夫人告辞后，韫棠带着采桃避开热闹处，往公主府后院而去。

    因外祖母的缘故，她自幼便常出入长公主府，对路途甚是熟悉，无需人引路。

    席上的喧嚣渐渐远去，韫棠踏上一条僻静的小道，躲清静躲得熟门熟路。

    观场中情形甚是热络，有些大胆的小姐已与心仪的郎君攀谈起来。

    春闱刚过，士子在京，正式结良缘的好时机。

    大长公主迟迟未路面，也是存了多成几桩美事的心意。

    韫棠无心此事，方才她露面已够久，回去对两家老人也有交代。

    “走吧，晚些再回来。”

    韫棠轻摇团扇，脚步轻快起来。

    采桃跟在自家小姐身后，知道小姐此番要躲去何处。

    穿过这条小径，熟悉的一座假山映入眼帘。

    假山后藏了一条小道，沿石阶而上通往一座八角玲珑亭，谓之翠影亭，隐于假山之中。

    此处少有人来，是个无人搅扰的好所在，景致极佳。

    只是此番却出了意外。

    走了一小半阶梯，绕过一个弯，韫棠遥遥望去，亭中似有人影。

    她心中一惊，脚步顿时迟疑。

    看来这好所在，让旁人捷足先登了。

    韫棠不免遗憾，正欲折返的当口，五步外却被人挡住了去路。

    她后退半步，虽不认识眼前的男子，但她认得此人的服饰。

    是御前随侍之人。

    示意采桃不必惊慌，韫棠客气道：“这位大人，有何指教？”

    那人道：“不敢。”他恭敬一礼，“姜大小姐，陛下请您一叙。”