醒来已是夜半时分，韫棠是被饿醒的。
听见里间动静，采梨点起几支烛火。
早就过了用膳的时辰，连膳房为女官备下的宵夜业已闭门。
韫棠披衣起身，好在采梨给她留出了饭菜，只是已然凉透。
“奴婢想法子给小姐热一热吧。”采梨动起脑筋，韫棠摇头：“夏夜里，不妨事。”
采梨从食盒中取出饭食，有三鲜丸子和清炒时蔬各一品，配了一碗米饭。
她为韫棠倒了杯温水，饭菜虽凉，但韫棠饿着亦觉尚可。
采梨道：“若是在府中就好了，奴婢还能给小姐下一碗面。”
她想起老夫人的交代，不由感慨。
小姐在宫中为官许久，不知何时辞官。
婚姻大事悬在眼前，韫棠的筷子停了停，而后才夹起一粒丸子。
在家中自是千好万好，却也不能等家中庇护一辈子。
用过晚饭，一时不便就寝，韫棠去院中散步消食。
今夜是残月，月光暗淡。
近来实在繁忙，她已许久没有闲心静思。
后日是裴晗生辰，坐拥四海之人，大抵不会再缺什么。
有些事情，多想无益。
韫棠笑了笑，记起七夕那晚对自己的承诺。
还是该早早踏出那一步才是。
再这么优柔寡断下去，连她都要厌烦自己。
……
翌日午后韫棠回府，便被祖母叫去了泰安院中。
府中几位妹妹皆在，想来都是为了嘉会节之事。
姜尚书明日辰时会赴朝和殿，随文武百官为陛下贺寿。到了午时，朝和殿外寿宴开始，一直要到未时方结束。王室亲贵，藩王重臣俱列席上，等闲官员以此为荣。
晚宴是庄慧太后为陛下所设，就定于昭和殿中，姜府几位女眷皆在受邀之列。
韫棠听着安氏一丝不苟地嘱咐宴会要陈，何时入宫，在何处由女官导引，如何就座，如何行礼等等。宴会由她参与操持，昨天才最终敲定，她自然再清楚不过。
说起来，原本一干事宜分明已无碍，却在最后几日接二连三被寻了各种由头推翻，以至于她忙得连轴转。
有说是与天象不合，有说是过于陈腐，林林总总的理由，还多是冲着尚仪局分内事来。
现下想一想，似乎太过巧合，像是……像是有人故意为难尚仪局似的。
“可都听明白了？”安氏的声音落下。
明日的宫宴非同小可，多少王室命妇都在，万不能丢了姜家小姐的脸面。是以她再三叮嘱，对长女姜婉棠更是悉心交代。
见几位姑娘都已记下，老夫人轻轻颔首，泰安院的侍女们捧了描彩的托盘上前，站到各位小姐面前。
上回小姐们择选的宝石加急打制了头面首饰，其中一半的花费从公中出，另一半则是老夫人的体几。姜老夫人的私库中存了不少好东西，寻机会拿出来了些。
姜妙棠满心欢喜地看着自己的一对银累丝嵌粉宝石的耳坠，一枚赤金坠红宝的璎珞，另有顶簪一支，鬓簪一对，挑心一支，皆是成套的金嵌红宝。
她年岁尚小，妆匣中贵重物件不多。今日得了这些宝贝，又要去宫中赴宴，不由心花怒放。
韫棠面前的是一支衔珠雕花的金累丝蝶形钗，镶嵌的那一枚红宝石成色极好，别出心裁地做了花心，与整支考究华贵的发簪相得益彰。除此之外，还有一对赤金缠珠的石榴手镯，是祖母私下添给她的。
采梨收了东西立于韫棠身侧，见四小姐目光打量过来，只是得体含笑。
赴宴的衣衫姜老夫人与安氏同样已为五位姑娘准备好。
当中一套水红色苏绣的月华锦襦裙是老夫人特意选了给韫棠的。水红一色，既契合陛下寿宴，又不会显得沉闷。姜妙棠与姜芷棠看得目不转睛，上头绣纹精致无比，花心处点缀了珍珠与小玉石，裙摆曳于地，若穿上身不知该有多么漂亮。
只可惜，想也知道是长姐的。
给姜妙棠的是一身樱粉色如意云烟裙，很适合她这个娇俏的年纪。姜芷棠的襦裙与她制式相仿，只不过颜色换作了浅黄色。
姜妙棠看着给二姐的一套妃色的飞彩流花裙，那般明媚张扬的绣样更合她的喜好。但母亲在请绣娘裁衣时已再三言明，二姐的衣裳不许她打主意，日后再给她准备更好的。
她撇撇嘴，不情不愿才按捺下来。
各套衣衫都是按几位小姐的尺寸定做的，韫棠应祖母的话在厢房试穿过。
姜老夫人上下打量一圈，腰身处稍稍宽大了些。
这也没有办法，其他几位小姐的衣裙或多或少都修改过，韫棠一直在宫中忙碌，来不及为她调整。
饶是如此，衣裳上身依旧夺目，让人移不开目光。
安氏暗暗点头，虽说老夫人偏心将这衣裳直接给了韫棠，但这样华美的衣衫确实是大小姐最能压住，不会让人有半点衣裳比人更出彩的想法。
韫棠是家中长女，人又出挑，她倒是由衷希望大小姐能有一门高嫁的好姻缘。
有韫棠作例，后头几位小姐随之水涨船高，她的两个女儿议亲时底气更足。
在泰安院中用过晚膳，几方人都心满意足地各自回去。
韫棠留下陪祖母说了会儿话，姜老夫人招招手，李嬷嬷取了东西来。
“这是你外祖母给你的。”姜老夫人笑道，“你总无暇回府，她来不及亲自交到你手上。”
檀木雕花的匣子打开，绒垫上是一对金累丝花饰明玉耳坠。花饰花蕊均镶嵌珍珠一粒，与明玉交相辉映。
怕琴心院那处眼红，姜老夫人特意没让她们知晓。省得四丫头又要争个高低长短，闹得她父亲不得安生。
这些年姜尚书私下偏心给琴心院的东西不少，姜老夫人都是睁一只眼闭一只眼罢了。
好在韫棠争气，从不多在意这些。
……
回到瑾和院中，采桃忙着带小丫鬟将韫棠赴宴的衣裙挂起，小心翼翼怕多了褶皱。
采梨问道：“小姐，明日梳个什么发式相配？”
这身衣衫如此华美，发髻自然不能马虎。
韫棠懒懒的：“午后才入宫呢，明日再议吧。”
她吩咐人打水沐浴，寝房内早早地熄了烛火。
一夜好眠。
祖母一早吩咐免了第二日的请安，由各位小姐自己在院中装扮。
韫棠简单用了午膳，在采桃采梨的服侍下换上了簇新的衣裙。
她的手轻轻拂过绣样，衣料触感极佳，其上缀饰的珠玉折射出华彩。
坐于铜镜前，采桃帮着韫棠将裙摆铺陈开，不凑近瞧宛如盛开的花朵。
采梨执了象牙梳，她最是手巧，只不过韫棠素日多以官服示人，极少换新的发式。
铜镜之中，面容姣美的女子墨发倾泻如上好的丝绸。
采梨一缕一缕编盘，搭配着衣衫，为韫棠梳就了惊鹄髻。
妆匣一层层打开，采梨仔细为韫棠簪上发饰。
老夫人给的衔珠雕花的蝶形钗极为精巧，簪在发侧灵动无双。
只是还缺了一枚主簪。
采梨的目光扫过妆台上各式珠钗步摇，在韫棠发髻上一一比过，总觉差了些意思。
采桃跟着动脑筋，献宝似的捧出一支金累丝并蒂海棠步摇，正是景王世子所赠那一支。
采梨接过比了比，其上镶嵌的三色宝石恰与韫棠衣裙上的绣纹相配，亦足够体面。
“小姐以为如何？”
铜镜中映出步摇的璀璨，韫棠轻轻摇了摇头。
“先上妆。”
“是，小姐。”
于是描眉贴花钿，再点上些许唇脂和胭脂，无需浓妆艳抹，已是容色无双。
对镜戴上一对明玉耳坠，韫棠又将那对赤金缠珠的石榴手镯套在皓腕上。
发髻上仍缺了一枚华簪，坐了片刻，韫棠道：“去取钥匙来。”
采梨熟知她心意，很快妆匣底上锁的那一层被韫棠亲自打开，取出了一支垂珠却月嵌明珠的流苏步摇。
“便它罢。”
采梨为韫棠簪上，华丽的流苏垂于耳畔，锦绣生辉。
待得妆成，采桃仔细看道：“这支步摇也很相配，小姐眼光真好。”
明珠流转，映出镜中女子倾城容颜。
“走吧。”
韫棠带了采梨和采桃出门，先去泰安院中。
姜老夫人一品诰命在身，今日按品大妆。朱紫色的礼衣大气端庄，发髻上九树金翠钗钿分毫不乱。
她细细打量过韫棠，心下满意，目光扫及那支明珠步摇时，却停了停。
“这支步摇倒是从未见你戴过，有些眼生。”
韫棠愣了愣：“孙女想着与这身衣裳相称，从妆匣里寻出来的。”
她解释几句，好在祖母没有继续追问，这才松了口气。
今日姜府备下了两辆入宫的马车，姜老夫人带着韫棠与三姑娘姜清棠坐了第一辆马车，安氏带着其他三位姑娘坐在后头马车上。
车夫扬鞭，韫棠鬓侧的步摇随着车驾前进微微晃动，流苏末尾的明珠拂过脸颊，有些凉。
除了韫棠外，家中几位姐妹多是初次入宫。尤其是年岁尚小的姜妙棠，心中雀跃不已。
熟悉的宫城近在眼前，车驾停稳，韫棠踩着车凳下了马车。
阳光落在她身上，明珠折射出光芒。
朝和殿上的宴席此刻已临近散场，所有人的目光渐渐汇聚在后宫夜宴上。
有宫人上前引路，韫棠整理过鬓边步摇。
踏入宫门时，韫棠提醒自己道，今日的她不再是姜尚仪，而是姜家小姐。