日落之处的远方摇摇晃晃沿着乡野小河走来了一座两人肩舆，路旁偶有野店可烹煮时鲜，饭蔬袅袅升腾的甜香勾起了他们肚子里的馋虫，抬舆的两个徒儿打算捉鱼虾加餐。桥边卸下担子，他们撸起衣袖便准备下水。

    不出多时，良山见水面有隐隐约约的一片绿叶飞速游来，仔细一瞧，是条长蛇顶起的叶儿伞，他大为惶怖，丢下还在仔细摸鱼的同伴逃上了岸去。

    小河岸的一出引得田间歇脚的农人和卸肩挑重担的吃酒客一阵哄笑，舆上醉酒的杨老人迷蒙中醒来，疑惑了一声，又摸起褪了颜色的酒囊咕咚咕咚仰头灌了几口，遂大怒道：“都是谁在狂笑，扰人春梦罪大恶极你们知不知道？啊？”

    独自遇蛇的虞山直起腰来，慌不择路地跑至杨老人面前，他举起随身携带的小竹笼，展示道：“没捉到鱼虾，倒有自己入瓮的小花蛇一条，能吃吗？”

    杨老人凝视了小花蛇溜黑冰冷的大眼，心里直呼可爱，即便摇头，怒道：“你们呀你们，难道什么都吃，上天……有什么来着？”良山凑上来，捏着鼻子道：“上天有好生之德，不过师父，这鱼虾怎就不得德被？师父你吃了多少鱼虾蟹蚌螺，待我数来……”提着竹笼的虞山嬉皮笑脸道：“谁叫师父爱吃虾不爱吃蛇呢？”

    杨老人闻言酒醒了一半，两腿扑腾两下匆匆站起，下舆便朝一间漏风又漏雨的食店走去。

    “天地不仁，以万物为刍狗。”他终于忍不住小声嘟囔，“你走两步还不知会踩死多少虫子，较什么真呢。”

    良山偏头悄悄跟虞山商量：“这东西怎么做？太腥臊我可不爱吃，这类野灶也未必做得可口，怎么好呢。”

    他瞧了瞧望蛇兴叹的虞山，勾肩搭背一副亲厚状，眉开眼笑，“咱们再去瞧瞧嘛，我想煮蟹吃酒，不，是煮酒吃蟹，人生贵得适意耳。”

    虞山不动声色甩开他缠人的长手臂，笑道：“等省了零钱便给你买，但是这条蛇，我想放生。”

    良山看了看四下无人，开始潇洒地抠牙：“准。”

    虞山又望向不远处独霸村酒的的杨老人，面有难色：“可是蛇胆可以入药，蛇血宜和酒饮，连它的蛇毒蛇肉蛇蜕都有用处。”良山惊喜道：“蛇皮可以做靴，哥哥，许久没有新鞋来做，心痒不痒啊。”

    虞山哈哈大笑：“幸而师父对于医理不痴不迷，对于蛇肉也不大喜欢，小蛇，走你！”

    良山跑在虞山身后，颇有痛惜之感，看小蛇入水，头也不回地钻没水影，双目直直地喃喃自语：“小乖乖，不知你的家在何处。”

    虞山蹲在原地不起，原来是临水自照起来，良山一脚踩碎水面，“天下没有不散之筵席，却有日日同你吃糠咽菜的兄弟，说来都是一把泪，我还在呢，一条蛇而已，你该不会舍不得吧。”

    虞山抬起头来，笑眯眯盯了他好一会儿，问道：“你还记得自己的模样吗？”

    良山不假思索：“倜傥风流，面如冠玉，仪表堂堂……”他蹲到水边，敛眉嘀咕道：“我爹娘生我这副尊容，天生地养命中注定，我自己都不嫌弃……喂，送你要不要。”

    虞山不要，又道：“有灵万物都有想要的东西，你要脸，我也有，我要……”

    良山怒从胆边生，自以为他二人美得不分伯仲，丑得不分彼此，岂能被他任意羞辱相貌。

    他冷脸相对，又横眉竖目，“我不要脸，我要天下苍生。”

    虞山笑道：“没有天下苍生。”他抚过一片坚硬的青草，没有发现天下苍生。

    “你到底要说什么？”良山一脸沉重的不屑。

    “我什么都想要，所以一直苦于贪婪洞窟，简直幽深看不到光，要与不要，都没有光，罢了，如今这般思想岂不是又加了一层妨碍，于天年无益。”

    良山打了哈欠走了神，为自己安排了满满的功课，听谢某人说书，酿桑葚酒，偷野蜂蜜，卖得蜜酒逛山楼，进了楼门修行之道便是柳暗花明自有万种迷人遐思，且不宜再想。走神间，他被师父的竹杖敲打着重新回归乘具下方吃苦受累，虞山早已乖乖做好架势。

    “师父。”虞山边走边唤道，“徒儿耳濡目染许多年，还是不能出师医人疾苦，心中其实颇为羞愧，简直不知何年何日才具济世之能，做济世之人。师父你说呢？”良山噗嗤一笑，立刻紧闭双唇，正色抬人。杨老人似睡非睡，鲤鱼打挺地一翻身，害二人肩痛手滑险些摔倒，他骤然起身说道：“为师掐指一算，百里内将有故人出没，所谓缘分妙不可言。小虞儿，由自己人练手，输了也没妨碍。”

    良山满脸嫌弃，恨不能撂挑子。

    “良山小徒，你是你我三人中医术最高的，所谓三人行必有我师，今日给你做这个师父，可千万不要背地里骂老头朽木顽固啊。”

    杨老人口齿清晰面色鲜妍如回光返照，带头唤道：“师父当心，别闪了腰。”

    良山清脆地答应了一声。

    虞山谨遵师命，也在眼神中对良山尊重起来。

    姜太守解下缞服，率十二随属赴京面圣前，将先前跛足的孤儿扔出门外，嘱家眷六十五口三月后扶柩还乡。

    明岁大比，公子姜辰杞作为家中独苗读书上进，却惯是喜闹不喜静，时时定要歌舞唱和呼朋唤友来怡情解性。辰杞居母丧，哀毁骨立，枯槁潦倒，行起皆需人搀扶，大悲大痛之余，终于踏足鲜少参拜的佛堂，因不能自解伤痛，开始与佛语对话。

    世间人事固无常理，悲亦有时，喜亦有时，辰杞在恢复从前的洒脱不羁之前，百回千转诗中顾复之情，终于没了化不去的悲意。

    推门再见天光，他脚步虚浮，似大病一场。

    此番送父亲远行，姜辰杞谨慎端持，长大只需一瞬。

    不久后这座烟火繁荣的府邸将会再度清冷下来，辰杞读书中庭，入夜点了灯，扶经枯坐，神思渐渐昏寐，风吹窗扇不慎将一盏灯烛打翻，桌突起了大火。辰杞慌忙起身，拂顾满案书纸，插花秘色瓷瓶中的满水派上了用场，仆从闹哄哄的动静颇大，他哭笑不得，等人收拾了满案狼藉又坐在原处，瓶中注入新水，他将几枝松枝秋菊重新插瓶，彻夜静思。

    姜辰杞在温柔乡中辗转沉眠，梦中的香气似有若无，像是松柏像是甘露，高崖踟蹰的甜香清若晨曦，他安稳在舒适迷人的黑暗里，在一阵几乎让他心生恐惧的幸福中睁开了眼睛，发觉自己只是身在阁中简单的罗汉榻上，其时夜幕依然。

    夜中骤然出没的野猫凄厉的嘶叫令辰杞不耐烦地起身转头，然后烟火刺鼻窒息的气味才匆匆冲入了他的口鼻耳目，他被烟雾湮没的五感终于回归。再迟半刻，定然昏迷。

    阁中熊熊大火烧了两成，壁画书简法帖付之一炬，姜辰杞跌跌撞撞呼号良久，精神受击胜过呛得半死的残躯。拔下悬挂壁间的剑，他重重砍向火焰，状若疯癫。

    次日，辰杞妻窦氏发现他在阶下坐了整整一夜，冠履不整，满面浮灰，心甚哀怜。

    “你们都听到了。”辰杞顶着青黑的眼，却神采烁烁，对妻子说，“你们说家中不太平，闹了鬼，一是自妹死，一是自母亲死，都是年轻女子的声音，有人见树上有影，也是轻巧女子的轻裳。”

    窦夫人听他突提此事，忧心忡忡地怪道：“你向来不屑这些无谓传说，今日是怎么了？”

    姜辰杞覆上妻子的手，一双眼睛诡异地精神炯炯，对她微笑问道：“珠儿夜里可有惊啼？他柔弱不似男儿，最受不得惊的。”

    窦夫人闻言面露不悦之色，又将一只手重重覆在辰杞手背之上。

    “夫君难得关心珠儿，可说出的言辞总不中听。我儿岂是这般无能？”

    姜辰杞似是听不懂人话，话锋又转：“我也瞧到了。”他压低了声音，对夫人说：“魇住时，瞧到了不止一次。”

    窦夫人握紧了辰杞的手，发出一线更弱小的声音，“夫君！”

    姜辰杞一时间精神涣散，重重垂靠在窦氏颈间，散成了一摊泥。

    窦夫人认为自己很失败，夫人家翁一日不在，什么狐鬼魅影通通跑了出来，连带夫君下人也跟着捣乱，又分了心思思索是否与风济法师辞别云游有些关联。窦氏左思右想，终于坐不住了。

    辰杞沉默地悼念亡画亡书，窦夫人正领着家人逐株看树，这棵桃花不提，那棵金桂，那棵枣树，那棵玉兰那颗松树那颗老槐，凡是与故人亲昵过的树都被指发有过鬼影，窦氏秉持着世家女的容范，和悦地问道：“只有这些？”

    一众家下人等来了劲头，池塘亭台书阁曲栏无一幸免，马厩旧园也不大清白。

    窦夫人言明家法，指着那株最有可能供人垂足漫坐的老槐道：“砍了它！”

    锋利的斧凿落下之前，辰杞如一阵青色的风，大叫着扑上了那棵树。那一幕如定格永恒，曾久久盘桓在人们的记忆之中，姜家在市井中又添了一则传说。

    “哥哥，哥哥。”

    姜辰杞听到一声声呼唤，走水的书房经过一日时间，恢复修整了七八成，书案却依然是面目全非的焦黑。

    睁开眼睛，他恍惚看到姜珩举着明灯凑到了他的跟前，火苗照痛了他的双眼。

    “你是谁。”姜辰杞不想自己脱口而出的是这么一句话。

    “哥哥，你猜我是谁？”

    姜辰杞平静了半刻，接着狂喜道：“你终于回来了。你终于回来了！你终于回来了！”

    他跑出了书房，大喊道：“娘亲，娘亲，阿珩回家了，娘亲！你快来看！”

    他异常的举动惊醒了家下仆从，人们提着灯从四面八方赶来。

    灵堂前的一个人突兀挡住了他的脚步，他抬头仰望阶上的许玉，一腔热情冷了下来，满眼戒备地询问：“此人是谁？从哪里来。”

    童夫人的贴身侍女回道：“公子，遵夫人遗命，许姑娘在姜府可来去自由，去时不必挽留，来时当奉为上宾。”

    许玉一言不发，让开一条道路，请他进去灵堂。

    夜半黑暗的池塘柳树边，仿若深山大泽里的迷蒙瘴气消散的地方，出现了一个消瘦的身影，渐渐走来，姜珩随着光影露出了清晰的轮廓。

    “小姐……真的是小姐。”人群中已然有认出她的人。