曹知县一出大堂，即往退思堂去，黄主簿跟随其后。
剩下的人，见知县都走了，也陆续离开大堂，重新来到院中，各自找地歇息。
院落的西南角，一株桂花树散发着沁人幽香，树下的石桌上，还悄悄落了三四朵浅黄的桂花。
张秀被宿有仁叫到了此处，“干侄女，咱坐下说话。”宿有仁招呼道。
张秀施了礼，俯身就坐，坐下也未开口，仿佛是静等他的说教。
“你没看老夫给你写的投词？”
张秀面带赧色，低下了头。
宿有仁确实有心数落几句，只是此刻时间不够他再说废话，“算了，没看就没看吧。”
“那……”张秀抬起头，惴惴而不安。
“不过接来下老夫说的话，你可得记好喽，关系到这案子，也就是你能否顺利立为女户。”
“好，宿先生请讲。”张秀端直了身体。
“你记住，不管案子怎样，对于朝廷来说，女户要立户，都是围绕财产来的。检校也好，蠲免徭杂役也好，都得首先继承财产，有了财产才能谈立户。”
这仿佛是一句啰嗦话，但宿有仁有必要给她理清思路。
“奁产严格上说，不算继承财产，所以奁产算不上立户财产，它是出嫁时才属于你的财产。继承也非析产，那得依照朝廷颁的《户绝法》来。”
张秀疑惑道：“那方才堂上息和……”
宿有仁没有正面回她，只接着说：“承祧的确可以由宗族替你父亲选个命继子出来，但同时也要清楚，这其中会牵扯太多利益，家族的、个人的、血缘的，不是说命继就能命继，继承了也可能被取消。你是正儿八经的在室女，其实你说话的分量也是有的。”
张秀蹙起眉，眼中眸光渐渐暗淡，“是不是知县老爷早已决定，用息和来了解此案？如此罔顾事实，难道是为了成全谁？”言语中，一股似有似无的悲凉情绪在蔓延，就像有意无意落在石桌上的桂花，终究免不了零落成泥的结局。
“成全你呀，”宿有仁将一切看在眼里，不免叹息，“成全你，他们都有利可图。”
“我究竟要怎样，才能摆脱他们？”
宿有仁淡淡一笑：“就是自立门户。”
“但他们……”张秀依然眉头不展。
“其实难，也不难，只看你豁不豁得出去。”
张秀愣愣看着他，半晌说不出话……
宿有仁不知她真听懂了，或者依然懵懂，只是对她来说，眼前已无退路。这世上的事，并非谁不愿，别人就不能强迫。何况一个无依无靠的孤女子……
就像阿贺……宿有仁也在心头问自己，她会变成七年前阿贺那个样吗？
他知道，阿贺一直是他心中的死结——七年前，就是他替阿贺伸的冤，因她被人诬告说违法租佃一千多顷户绝土地。但殊不知她早已被诡寄了这一千多顷地。只恨他只查到当时的吏人受贿，而忽略了主审知县，未能秉公审理，使阿贺含冤无处伸……
宿有仁低下头，看石桌上又飘落几朵桂花，他轻轻拾起放在掌心，小小的花朵，显得那么娇弱而无助——是不是世上的女子，都像这飘落的桂花一样，纤柔而脆弱？一如阿贺。
她的人生中，最为黑暗凄惨的时刻，正是她的宗族亲戚、乡党邻里，群起而欺凌她时。抢夺她财物，霸占她田产，又抑勒她改嫁，如一群豺狼虎豹！她一个未亡人，如何能胜群凶虐焰？
他至今都记得对阿贺说过：阿贺娘子，他们合谋在欺凌你，你若决心告他们，就进京告御状！我就是舍了这身功名，也要替你作状，就是拼了我这张老脸，也要为你奔走……
她难道就不能再勇敢一些？还是……他低估了这世间的人心之恶？
他看着阿贺抬起那双肿成核桃的眼睛，还有那张干瘪的脸颊，印象太深了，瘦的只剩下一层皮，血和泪混着淤青板结在脸上，嘴巴还不停地抽搐……那一脸畏缩和懦弱的模样，他瞬间就明白，她这是被欺负怕了，被吓唬怕了，再也不敢了……
面对那样的阿贺，他不知道还能替她做什么，哀其不幸怒其不争？难道就没想过，其实她已经竭尽全力的争过了？她阿贺就是一个普通平凡的寡妇，他又能怒她几分？
“是我的错，我的错……”宿有仁狠狠敲着脑袋。
“师傅？”
不知几时吴阑欺近，瞅着他，小心翼翼问道：“您又想起谁了，阿贺吗？”
宿有仁回过神来，扭头瞧见一个脑门，伸手就赏了一个爆栗子，“就你能！”随即又巡视一周，“诶，张姑娘哪去了？”
吴阑气愤，捂着脑门嚷道：“未初一刻都过了，张姑娘自然又去了公堂！师父，您不知道您发呆了很久？”
“哦……”宿有仁摸出怀表，看了看时辰，果然快二刻了。
“师傅，”吴阑先躲开一尺远，问他，“刚才您一脸悲苦样……是不是担心张姑娘变成第二个阿贺？”
宿有仁不愿被猜中心思，两眼一瞪她，“悲苦？你师傅高兴还来不及！”
“切，别不承认了……”
～2～
休庭后，
曹知县和黄主簿一前一后往退思堂去。“谢家来人了，”黄主簿边走边说。
曹知县脚底一滞，扭头问道：“在哪里？”
黄主簿努努嘴：“三堂等着呢，一个嬷嬷，一个管家模样的。”
曹知县本已进了退思堂，只得继续往第三堂去。
一个嬷嬷，一个管家模样……曹知县暗自撇嘴。不就是谢家豢养的狗？他这六品县令见了狗，还得跟见上官一样客客气气，笑话……
“哈哈，本官来迟，久等了……”曹知县人还未进堂，声已先至。
“谢管家，还有这位嬷嬷，不知您二位有何交代？”曹知县笑容可掬，见到两人直接开门见山问。
其实他心里早有猜测，这位三公子应该挺爱惜名声。不过呢，高门大户里的事谁说得清？他一个未来仪宾，尚的还是当朝郡主。既有郡主正妻，纳个妾而已，有何难？何必要多此一举，平白然让人落了口实？
男人呐……曹知县暗暗叹息摇头，只是这叹息中有多少艳羡嫉妒和不服？他自己才知道。
算了，不管怎样，到明年，他在知县这位置上就满六年。
六年考满，也该往上升升了……
～3～
未初二刻，重新升堂。
这次，张秀感觉知县的态度明显有了变化。她用眼角余光打量，虽是默不作声，气势却威严许多。
管他呢，反正她横了一条心，就是不息和。
“原告被告，刚才一审时，本官让你两告商量息和，你们可有结果了？”
张秀默不作声，又想起方才宿有仁的那句‘成全你，他们有利可图’，她打鼻子里冷笑一声，好算计！
“张秀，本官在问你话。”
“可民女并不想息和。”
“不想息和，那就是对本官的话，还心存疑虑？”
张秀朗声回道：“回青天老爷，要是民女未记错的话，朝廷律法定的是：户绝财产尽归在室诸女。民女父亲只有民女一个女儿，所以，民女理当继承全部财产，再自立门户。”
知县道：“之所以选立嗣，本官也是为你考虑，毕竟你将来还要嫁人，你如今十八过了吧？最多两年时间。即便你现在立为女户，作为户主，你的负担也绝不轻松，朝廷虽然对女户多有抚恤，但不意味着民间也会同情孤弱。就是寡妇立户，不仅常受人欺负，生活也有诸多不便，而且再嫁也拿不走前夫的财产。所以世道才会默许寡妇招接脚夫，你知道接脚夫是啥意思吗？寡妇可以，但你是未出嫁的在室女，岂能像寡妇一样？”
“再者，你如今除了张家，根本无依无靠。婚姻是结两姓之好，绝户之家，能结什么样的好婚姻？当然，招婿也是一途，一旦招了赘婿，你将来也不会是一家之主。你说你理当继承全部父家财产，本官也理解，但充其量也是代管，最终还是要归于真正的户主。你自然还可以选择终身不嫁、不立嗣，只是那样，岂不断了你祖父一脉的香火？你能断，你的族人会答应你断张家香火？更何况绝户人家在亡故后，财产全部充官，这都还不提。”
“本官与你说这些，乃是一腔肺腑之言。这些年，在本县审理过的，诸如寡妇受欺凌的案子不下百件。就算衙门都替她们主持了公道，但真正吃了大亏的，还是那些自立门户的寡妇。如此多的前车之鉴，你又能保证你就是幸运的，永远不受人欺凌？”
“青天大老爷啊！”
知县话音未落，张家大伯又紧接着，“我张家累世同居，就算当初堂叔自立了门户，毕竟血缘还在，断其香火之事，却是万万不能！若张秀执意要立女户、断香火，我这作叔辈的，头一个就不答应！拼了性命也要再上告！让天下人都来评评理！”
张秀垂着眸子，异常安静，只是浑身那股子拧劲，仿佛是从每个毛孔里透出来的，任谁都感觉得到。
“咳咳，原告的意思，本官清楚了……”曹知县似乎不想再揪扯不清，“既这样，那么本官就裁定此案，原告赢。”
张秀依旧立在原地，纹丝不动，仿佛没听见，没看见……
～4～
案子了结，
当其他人陆续退出公堂，张家伯娘却走到了张秀面前。
故意扬起一张得意的脸，睨着她：“张秀，早知如此，后悔当初了吗？”
张秀充耳不闻。
“不过呢，伯娘自然不会跟你计较，”她很快话锋一转，语气加重三分，“话也不多说，总之给你三天时间收拾，三天之后，随我们一道回华亭！别敬酒不吃吃罚酒……”
张秀一言不发，忽然扭头就走，头也不回。直到走出大堂，穿过仪门，走出县衙大门……
张伯娘看着她纤细的背影，却洋洋得意地大笑起来……