次日，何端邈在家中宴饮。

    随王鹊之归宁的何五娘，顶着烈日站在珠玉馆外求见袁氏。

    屋内的丫鬟轻缓地打着扇子，稍稍能抵消一些初夏的暑气。

    袁氏饮了口甘冽的茶，不紧不慢地说道：“让她进来吧。”

    五娘踩着莲花步，袅袅娜娜地福下身去，“母亲万安。”

    袁氏没有应声，自顾自喝着茶。眼前的少妇容颜昳丽，稳稳地保持着行礼的姿势，一副安分守己的模样。

    “请过安就早早回去吧。”袁氏放过了她，身边侍奉的丫鬟走到五娘身边，想要送客。

    谁料五娘却躲开丫鬟，走上前来，“母亲，五娘给您的礼还未奉上。”

    袁氏抬眼看向五娘带来的丫鬟，只见她手上空空如也。

    “真是稀奇，不知带了什么礼啊？”

    五娘默了默，低声说道：“求夫人屏退左右。”

    她低垂着头，神色莫辨，身边唯一的丫鬟退至屋外，同她一样低眉顺眼。

    袁氏冷哼一声，“你要胁迫谁？你若有胆，便在这儿大大方方地说。不说，那就滚出去！”

    五娘眼中闪过一丝犹豫，直直跪在袁氏面前，“母亲，女儿求您救命！救我的命，也救三姐姐的命。”

    “事关朝堂，母亲，求您屏退左右！”五娘跪行至袁氏身前，用极小的声音哀求。

    袁氏惊愕不已，却只能不顾真假，依言而行。

    “说吧，要是还花言巧语，我命人当众掌你的嘴。”

    一众人皆已退下，屋中只留袁氏最宠信的一位掌事大丫鬟。五娘看了一眼，却顾不得袁氏的疑心。

    “母亲容禀，王鹊之他勾结冀州官员，意图谋害晋北侯。”

    袁氏面色铁青，愤然击案，“住口！你一介妇人，竟敢空口白牙构陷夫君！”

    五娘浑然不顾袁氏的脸色，飞快地解开衣衫，将肢体上伤痕全部露出来。

    伤痕新旧交叠，颜色不一，但最令袁氏惊讶的是五娘用层层棉布缠起来的肚子。

    五娘在袁氏的注视下，缓缓解开缠绕的棉布，声音中带着颤抖：“母亲，三姐姐到底成了晋北侯的人，若晋北侯出事，母亲舍得三姐姐再度守寡吗？”

    “我知道家中一向不许女子插言政事，可我也知道母亲爱女心切。母亲一定能保全我的孩子，五娘也必定赴汤蹈海，代母亲保全三姐姐。”

    袁氏站起身来，看着她身上的伤痕，面露不忍。

    “旁的先不说，你自己是怎么回事？”

    袁氏毕竟处置过她姨娘的嫡母，若不是走投无路，五娘也不会求助于她。事已至此，五娘索性将原委和盘托出。

    “这些伤都是他的手笔。王鹊之表面迎合父亲，背地里却是个无恶不作的小人。他不肯让我生下王家血脉，就一次又一次地让我滑胎。嫁过去以来，我小产了四次，如今再度有孕，我只能来求母亲。”

    五娘几乎哭成了泪人，“他对外宣称是我不孕，从二房过继了子嗣养在我膝下，可那孩子是他与母家的表妹苟合所生。若是有朝一日，何家败落了，王鹊之只怕立时就会杀了我。”

    袁氏年纪大了，心肠也不复年轻时冷硬。见五娘哭诉，她的心绪被搅成一团，眼眶也酸胀起来。

    “你这孩子多大月份了？你求我帮你，可我也没办法插手王家的事啊。”

    五娘穿好衣服，不禁抚摸着小腹垂泪，“已经七个月了，我平时吃得少，每日又用棉布裹缚，故而不容易让人发现。可王鹊之近来总是找我同房，我推脱几次，他便打我，时间一长，我早晚会被他发现的。”

    她没有束缚的腹部微微凸起，看上去只像四个月左右。袁氏打量着五娘，回想起她刚刚进门时更细一些的腰肢。

    袁氏拾起五娘用来裹缚的棉布，上面还带着湿潮潮的汗，“现在入夏了，这个东西不仅闷热，也显身形。还有一个多月，我自有办法让你留在何家待产，但你得把晋北侯的事说清楚。”

    “你既然不得夫君爱重，那等要紧的事怎么会让你知道？你说王鹊之与人勾结，是与何人勾结？你说他要谋害，又是要如何谋害呢？”

    袁氏一连串的发问让五娘压力倍增，她默了一瞬，结结巴巴说道：“我……在他前院放了人，那人是何家原来的听松。”

    袁氏心下了然，听松是自小长在刘姨娘身边的小厮，多年前就被放出了何府，想必他早就在五娘的安排下，改名换姓，进入王家成为五娘的眼线。她果然没有看轻这个庶女，心机、耐性，五娘样样不差。只可惜这样机关算尽的女子，最终还是会栽在男人身上。

    五娘羞赧不已，下意识挡住肚子。

    袁氏意味深长地看了她一眼，便知这个孩子多半是那个“听松”的，“我不管你的私事，接着说吧。”

    “年前，冀州城的守将被人所害，实际是王鹊之的手笔。父亲的本意是想慢慢联合朝臣，名正言顺地拿下冀州。可碰巧王鹊之与冀州副将邹兴是同窗，他为了邀功，便筹划了这一出，没想到偷鸡不成，反被北境军旧部察觉，给晋北侯递上了加官进爵的机会。”

    “我听说，晋北侯虽然交出了北境军的兵权，却一直都是北方一带实际的兵马掌控之人。”五娘看了看袁氏身后的丫鬟一样，仍旧充满戒备。她挪到离得袁氏更近些的位置，压低声音，“当初先太子与二皇子争权时，太后娘娘处理过一批不顺服的官员，但只有北部的将领尽数得以保全，这似乎也是晋北侯的手段。”

    袁氏并不适应她靠得太近，听五娘翻来覆去说的都是一些旧事，她匆匆打断，“这些都是过去的事，你凭此断定王鹊之要害人，未免太过荒谬了。”

    “白计相与父亲从未放弃过搜寻褚家的错处，王鹊之是个心狠手辣的小人，只要有他一日，他就会是父亲的一把刀啊。父亲一心扑在官场上，他不会管家中女儿死活的。”

    五娘急切起来，一时失了条理与分寸。

    “好了！”袁氏将她按下，耐心安抚，“今日我应了你，你和孩子的性命，我都会保全。”

    五娘得到袁氏的承诺后欣喜不已，她安静下来，细细听着袁氏的吩咐。

    “你毕竟叫我一声母亲，我就当我忘了你之前做的那些事。你我都是妇人，困于这家宅之内，探听消息的确难如登天，今日我也不算你诳我。”

    袁氏站起身来，一脸严肃，“我帮了你，有朝一日你自然也要回报我。”

    不等五娘答应，她继续说道：“三娘的事不用你管，能做侯爷的人必定不是酒囊饭袋。可是我丑话放在前头，你要是再敢害我音儿，小心我新仇旧帐一起算！”

    何五娘已经没了其他的指望，如今更不敢得罪袁氏，“五娘在此起誓，只要母亲保下我的孩子，我必定唯母亲马首是瞻，绝不起二心。如有违誓，便教我的孩子短折而死，不入轮回。”

    她嘴上说着极其狠毒的誓言，眼泪如断了线的珠子一样簌簌落下，“这下母亲可以信我了吧。”

    袁氏深深叹了口气，天下的母亲大都会为了孩子呕心沥血一生，在慈母之心上，她与何五娘是一样的。

    “你梳洗一番，赶紧回王鹊之身边。一会儿，我会派身边的大丫鬟过去，定叫你名正言顺地留在我身边。沉住气，别露马脚。”袁氏嘱咐一番，命人将她领进内室。

    嫡母若是卧病在床，想让嫁出的女儿回家侍奉一两日也是情理之中。袁氏笃定王家势弱，必然不敢拿乔。

    何五娘依言回到了前厅，王鹊之还在与众人喝酒，并没有察觉她的行踪。

    眼看着宴席到了尾声，珠玉馆却依旧没有消息传来，何五娘只觉自己像热锅上的蚂蚁，坐立难安。

    折腾了小半天，五娘的体力已经消耗殆尽，肚子也在隐隐作痛。

    正在心焦之时，袁氏身边的闻晓急匆匆地到何端邈身边耳语一番。何五娘的心提到了嗓子眼，却不得不装作毫无察觉。

    “五娘！”何端邈站起身来，“随我去看看你母亲。”

    五娘故作歉疚，对着王鹊之柔柔一笑，“劳烦夫君等我一会。”

    外男不便前往，王鹊之也没有多想，留在前厅等他。终于脱身的五娘一路低垂着头，默默跟在何端邈之后回了珠玉馆。

    李妈妈手上端着一个蒙住帕子的痰盂，站得离何端邈远远的，“夫人吐了些污秽之物，老爷还是别进去了，让五小姐陪侍一会吧。”

    何端邈挥手让五娘进屋，自己则留在外面询问夫人的情况，得知无碍后便回了前边。

    袁氏斜靠在榻上，对着进来的何五娘微微一笑，何五娘也露出感激的神情。

    “过一会儿，你去前头跟五姑爷说，我膝下孤单，十分想念出嫁的几个女儿，要留五娘多住几天。”袁氏当着五娘的面吩咐身边的丫鬟，好让她彻底放心。

    何五娘知道袁氏的深意，一时间泪盈眼眶。自己年少时的小心思曾连累姨娘被袁氏责罚，她的的确确是恨过这位嫡母的。如今袁氏还愿意伸出援手，哪怕之后要她粉身碎骨，她都会感念母亲的恩情。