待到了次年三四月间，关里都开始踏青赏迎春花了，北地早晚还要穿薄棉袄呢，不过冰雪已经开始融化，各条官路上来往的人车也渐渐多了起来。

    一队商队从沈州来，正沿着官路往玄菟郡的方向走，前头几匹高大的马过去，后面紧跟着十来辆双马拉的大货车，上头满满的堆着货物，拿油布严严实实的包着。

    跟队的有专门压车的武师，正惬意的跟在队伍后头走，一手还拿着个葫芦喝酒，旁边岁数小点的徒弟轻声提醒他，那武师却笑道：“你头回来，不知道这边，这些年北地最是太平，自打陵王平了叛，又领着兵四处剿匪，当下这洛州、玄菟郡一带，别说土匪路霸，即便在郡府的大牢里，那些偷鸡摸狗抓回来的小贼都关不满了。”

    “这地方这么富裕吗？”小徒弟紧了紧身上的夹袄，四处看了看，还是将信将疑，眼前除了一条笔直的官路，四周只有灰扑扑的田地，远处的山也光光的，连丝绿都看不到。

    这队人马是沈州城里一户姓郝的大商户，专做布匹绸缎生意的，几代人经营下来，也积攒下了不小的家业，因此从去年起，也慢慢往出走，尝试着扩大生意范围，只是北地本就不擅长自己缫丝织布，还是得靠从关里进料子，再转手卖给北地的百姓，北地的百姓朴实些，即便有些过时的旧布，只要价钱上降一降，也有人愿意要。

    这次由郝家当家的大儿子郝从善亲自带队，共拉了八车的各色绸缎和棉布，带着账房伙计和武师，一路向北而来。

    在外就两点不好，吃不好，睡不好，若是到了大城里，自然怎么都好说，一路上却是常常走上大半日也不见什么人烟，他们又趁早春出来的，如果宿在野外，一到了夜里刮起白毛风来，吹的人盖再厚的棉被都觉得骨头疼。

    一路走着，眼瞅日头越来越低，队伍却快不起来，跟来伺候的小厮郝四从后头追上郝从善，说：“大爷，已经问过路人，说玄菟郡这个时辰就要关城门了，咱们今日再赶也进不去，不如就在附近找找有没有村子借宿，有个屋顶能好好睡一觉也是好的。”

    郝从善向远处张望了下，这玄菟郡城外土路不少，远远的看着灰扑扑成片的，估计就是聚居的村子了，于是他点点头，说：“派两个伙计去探探路，打点一下，咱们这么些车和马，别惊扰了村民。”

    往左的岔道看着更平整些，细看还垫了层碎石，郝从善拿马鞭指了指，一行人就沿着岔道过去了，这道路两边也没什么不同的，田地还上着冻，地头的枯草上闪着一层薄冰。

    又走了两盏茶的时间，前去的伙计回来，说已经打探清楚，那村子挺大，约莫有两三百户人家，但里正挺好说话，同意让他们把车马停到村口，只是这么些人，一家却住不下，只能分到不同的人家去。

    那伙计是个口舌伶俐的，把村子的大概情况说了下：“村子东边地势高些，还有条河，饮马洗漱都方便，河边还筑了很高的堤，能容下我们的车马，村里看着挺趁的，大多数都是砖瓦房，有牲口的人家也多。”

    郝从善点了点头，说：“这玄菟郡到底还是有钱，就连城外的村子都跟着沾光，”随即招呼后头的掌柜，“等会儿进村，就找这里管事的安排，武师随车队在河边轮流值夜，其他人进村休息，如有用了村民家柴禾，草料的，记得明日一并给钱。”

    今夜终于有屋瓦遮顶，众人精神都提振了许多，等到了伙计说的那条河边，果然见有一大片空地，四周的土都叫马蹄、车轮压的夯实平整，看来他们不是第一拨来过这里的商队。

    空地上站着个几个青衣短打的年轻人，见他们过来便迎上去：“是远道来的客人吧？里正让我们在此等候，车队可以停在这儿休息，人都随我们回家喝口热的吧。”

    郝从善见为首的年轻人身姿挺拔，浓眉挺鼻的，虽是乡人打扮，两眼却是炯炯有神，说话落落大方，心生喜欢，就主动搭话问：“小哥儿，你家可能煮热汤，走了这一路，现身子吸了些寒气，得进些热乎的缓缓。”

    那年轻人笑着答道：“有的，热姜汤，烤番薯，都管够，家里已经拢了火，进屋就上炕！”

    见郝从善脸上有些惊诧，他又说：“放心吧，我家这一年到头，除了大雪封路，每个月都能接两三拨像你们这样的商队，头两天刚送走一队从涂河过来，要去郡里贩漆器的商队，我媳妇就买了一个朱砂红的立柜，做工精美的很哩。”

    两人说着话，那年轻人就引着郝从善等人往村里走，留下两人帮着马队卸车套，钉棚子。

    年轻人自称姓柳，家就住村里最后一条巷子，门口有两个硕大红灯笼的就是，“过年的时候，我举着大儿子给挂的灯笼，这都快开春了，他还不肯拿下来呢，叫客人笑话了。”

    郝从善一路留心观察，见巷子里的路也铺得十分平整，还有些残留的积雪也都整齐的堆在两边，整趟民屋都是青瓦粉墙，修的地基很高，家家都亮着灯，烟囱里冒着一缕青烟。

    好一个生机盎然，富庶兴旺的村子。

    年轻人在院外指定了几处邻近的院子，当下各家就纷纷出来人，引着客人们进屋去了，他自己也开了大门，请郝从善等几人进去，院内东边厢房早已点了烛火，屋里烧的热乎乎的，一进门扑面就是一股热气。

    年轻人去了正房，不一会儿拎了大桶的热水和一摞粗瓷大碗回来，一一分给众人，“上炕暖和暖和，这是我媳妇刚煮开的。”

    跟着郝从善来的四五个人都站在地上不动，郝从善笑了笑，率先接过了大碗，里面是淡黄色的热水，碗底沉着几根细细的黄色长条。

    他仰脖喝了一大口，入口辛辣，微甜，是姜汤，嗯，不错！

    见郝从善微微点头，其他人才放下心来，也纷纷拿过碗开始喝水。

    整整一大碗姜汤下去，喝得额头微微冒汗，倒真是不觉得冷了。

    郝从善脱了身上的羊皮袄，好叫肩膀松快松快，边问道：“柳兄弟，我们这几人喝了你这般热乎的汤水，可不知要价几何？”

    “啥几何？嗨！”年轻人一拍大腿，“你们这些大城来的人，做什么都要讲个明码标价，就是碗姜汤么，都自家园子种的，不要钱！”

    郝从善挑了挑一边的眉毛，这么热情，又给烧炕又给盛汤的，不要钱？

    果然那年轻人又开口说：“本来我们村里人也不指望靠这个挣钱，你们若是不吃喝，单借宿一晚，就那住宿的钱也不收的，出门在外不容易，哪能见啥都要钱。”

    “那在柳兄弟家吃一餐饭，就我们这六个人，可要多少银钱呢？”

    那柳兄弟笑得眯了眼，从墙角拿了一块木板子出来，上头居然还用细麻布绷了一层，上头用秀气的小楷写了密密的字。

    “我们这挨着青云山，现家里还有些山上打的野兔和山鸡，狍子肉也还留了两条大腿，客人想吃肉的话可以随我去窖里挑；家里没什么新鲜菜蔬，但阳芋、萝卜、倭瓜和白菜是管够的，我媳妇也能颠对几道小菜；至于干粮么，家里有白面馒头、杂面馒头、白米饭和粟米粥，哦，还有几坛我们村自酿的高粱酒，这是价单子。”

    郝从善拿过木板细看，果然样样明码标价，种类不多，价格比大城里还低两三成，都是家常菜，有点特色的就是那道狍子肉炖板栗，另外连买棉被多少钱，一捆木柴多少钱，一捆草料豆饼多少钱都写得清清楚楚。

    他点点头，“柳掌柜的，就按这板子上的东西，几道肉菜都要，另外这个炒黑白菜、拌洋芋丝、红焖萝卜也都各来一份，对了，我不耐吃馒头，你家可能做热汤面？”

    柳掌柜想了想，说：“都能做，只是这些肉炖软烂，得小半个时辰，家里只有两口灶，请稍等会儿。”

    郝从善挥挥手，说：“不碍的，尽量快些就好，大半天没吃东西了，腹中饥的很。”

    柳掌柜一一应了，正要出去，郝从善又指着板子下的两个红指印问：“怎地这单子上还要按指印的么？”

    柳掌柜就笑了，说：“这是掌柜怕日子久了，村里有人钻钱眼里，朝借宿的客人乱要价，因此全村商议好每样东西什么价，各家都是一样的，还找了县里的主簿大人作证，各家跟里正都按指纹起过誓的。”

    两人正说着，门外来了个高大魁梧的男人，敦敦实实的站在那就挡住了半扇门，穿一件蓝布夹袄，腰间还系着个……围裙。

    “阿英，今日也有商队来？”

    “可不是，”柳掌柜应着走了出去，跟那汉子说：“姐夫，客人点了几样肉菜，还要吃热汤面。”

    那汉子朝屋里点点头，俩人朝正屋走，远远的听那汉子说：“月姐叫小桃和孩子们过去睡，我过来接她们，你先去开窖拿肉吧，莫误了客人们吃饭。”

    郝从善坐到热乎乎的炕头上，舒服的叹了口气，郝四爬到炕里，拽下床蓝花的棉被给他盖到腿上，“大爷，先我还担心会不会入了匪窝或有诈，现在看来，也就是些村民自己卖些饭食柴火罢了。”

    郝从善活动了下肩膀，笑着说：“你防着他们，没见村民也防着咱们吗？”

    “怎么说？”

    “自打进了村，商队所有人都只安排在这附近的几家住，你可见到有别人家出来揽客，或者见到一个妇孺小儿？”他指指这家正屋，“晚上人家老婆孩子都不在这院子里住呢。”

    小桃抱着小儿子秉文，周牧抱着望舒，俩人从后院拐回了周牧家，屋里的人听到动静就来开了门，袖子还挽着呢。

    陶墨夕朝他们点了点头，摸了摸秉文的小脸蛋说：“先去西屋吧，刚炒了一盘瓜子给芃芃，舒哥儿你带好弟弟妹妹，不许摔着了。”

    两个小家伙乖乖点头，下地就跑到西屋去了，显见对这里熟的很。

    小桃说：“月姐，刚我在屋里偷着看了，今日来住的几个人，说话倒还客气，不像上回似的，又要喝酒又要抽烟，半夜了不睡还在院子里，也不怕半夜冻着。”

    陶墨夕听了周牧的话，已经拿盆去舀面了，听小桃这么评价就说：“你家要挣这份钱，可不什么样的客人都得接着么，阿英也是，就应该早点把你和孩子们送过来，都是陌生人，在吓着秉文怎么办。”

    “你怎么不担心我害怕不害怕，天天眼里就只有秉文，我看连舒哥儿和芃芃都要往后退一步。”小桃有些不服气地说。

    “你都两个孩子的娘了，怎么还吃上孩子的醋了？”陶墨夕好笑地看着她，让她把水递过来，“赶紧去生火，客人不是要吃热汤面？”