这女工确是个新来的，初入食肆的时候，她便见着周遭几位小娘子都对这位薛娘子避之不及，唯恐沾了什么晦气一般。

    出于好奇，她便探头探脑地问了一嘴：“哎，好姐姐们，你们缘何都避着那位薛娘子呀？我瞧她倒是很面善。”

    那几位小娘子听了这话，忙竖起指来，嘘声道：“你一个新来的丫头懂什么？这薛娘子身上玄乎着呢，克死生母和公婆，又将自己的胞妹克得下落不明，现下她的夫婿也招惹了牢狱之灾，不日便要砍头呢。”

    她一听，登时吓得不轻，从此再也不曾理会过薛泫盈半句。

    此时听王娘子这般说，女工当下便被唬得往后倒了半步，搬起淘米的铜盆便朝着另一处水池子去了。

    王娘子朝着女工去的方向觑了两眼，又望了望眼前不为所动的薛泫盈，心中亦是打着鼓，犹疑道：“薛娘子，外头有人找你呢。”

    薛泫盈坐在廊下，着了一袭暗蓝的素衫，玉颈细腰，乌发挽盘在脑后，以一根木钗簪着。

    她正饲弄着笼中的幼兔，闻言一顿，徐徐抬起一张秀容来，很是轻声细语：“我知晓了，多谢王娘子。”

    说罢，王娘子只见她撑起身来，身段儿细瘦得如同一截细草般，想来风吹几遭便散了。

    思及此处，王娘子心中难免叹惋：“如此秀致的娘子，即便是背着李家的腌臢种种，往后也能再嫁给旁的人家，便是往后的夫君有什么明疾，也不算亏待了她；可当下，这娘子沾惹了天煞孤星、克亲克友的怪谈，想来便是个老倌，也不见得敢娶，只怕不能好死。”

    从食肆后院儿到前厅的脚程不远，绕过几口井、两列长廊，薛泫盈便瞧见远站在墙头下的应无相。

    近来些日子，薛泫盈身边并无说话的人。

    但凡她有想张口叙话的意思，对面便忙寻个由头，朝别处去了。

    如此一来，薛泫盈又念及旁人所说的种种，自知命贱，便愈发的避开他们，匿在人堆儿里，不吭声、不作响。

    唯一陪她左右的，便只剩下她往日又惧又敬的应无相。

    应无相每日卯时出门，在途径她窗下时，总要在窗台间搁上一盅滚沸的枣茶，再轻叩一记窗扉，以示意他去了。

    待她洗漱过罢，枣茶正温，枣肉浸得软烂。

    应无相每日酉时回来，便在院门前挂一两条鲜鱼，或是一只早已净了毛的鲜鸡。

    待薛泫盈将这些物什取回院子里之后，不消一刻钟，便总能瞧见这位应二郎迈入院中，极其自然地净过手、用一盏茶，坐进膳桌，毫不违和地开口：“盈娘，昨日的辣子放得有些多了。”

    薛泫盈早已习惯了被支使来去。

    应无相说这话时，她正浸在灶台的烟火里，并不觉得有什么不对，反倒躬着腰、埋着脸，填弄着柴火，很是恭顺地：“好，今日我记得少放些。”

    她的话音刚落，一张宽厚的温掌便缓缓落在她肩后。

    薛泫盈怔然间回过脸，便见应无相一双难得温润柔和、缱绻至极的眼。

    她望得遗了神。

    “盈娘事事回应，不累吗？”他极轻声地开口。

    听了这一问，薛泫盈心中微震，难免怅然。

    累与不累，从由不得她说了算。

    “好盈娘，你该说：我便是习惯了放这些辣子，这晚膳也不单单为应二郎你做，即便没了应二郎，这顿饭我也要吃得的。”

    应无相垂眼觑她，掌心一起一落，犹如哄孩子般：“盈娘还要说：应二郎若不爱吃我做的，便往哪处去都行，寻一个百般听从的厨娘岂不更好？”

    薛泫盈何曾想得出这般悖逆女纲的话，待她听后，不觉间连忙摆手称否：“应二郎，我从未…从未这般想过。”

    “我懂的。”他凝着眼前惊怕的薛泫盈，缓声又接道，“应某……爱吃辣。”

    薛泫盈不知这句“爱吃辣”到底含了几分真、几分假，只记得那夜她因那番话感到很是紧张，失手多放了半勺辣子。

    那夜时近子时，隔壁应无相的院落里仍断断续续地传来阵阵低咳。

    她窝在榻上，手中揪着被褥，蜷成一团，听得十分真切。

    那一夜，薛泫盈心中滴溜着：“想来应二郎是真的喜食辛辣，席间咳成了那般模样，还吃得十分干净。”

    思及此处，她面上笑得愈发明媚。

    应无相正独立于墙下，早已更了新衣、封存了那把行刑的利刃。

    此际，轻风拂荡，他听闻一阵步履之声，便回颈去望——

    灿黄、淡白的花树高低掩映，各式亭台楼阁之间铺出一道曲折游廊，薛泫盈正笑意晏晏地走来。

    她一袭蓝衫迎风淡涌，勾显出诸多婀娜，两眼促成一对月牙儿，鬓边轻风挂耳，摇得薛泫盈几捋青丝摆晃，有意无意间拂弄着一侧荔颊。

    世人写：「其艳若何，霞映澄塘。」

    应无相并未出声，亦未曾往前走半步，只是无声地凝看着薛泫盈。

    在轻风摆荡、黄白缤纷之际，他已然将他的盈娘——他的晚霞，看过千百遍了。

    如若她愿意、她使得，他便甘愿卧在最贫瘠干涸的裂土之间，做她须臾的澄塘。此后即便顷刻间消如朝露，也算不负。

    薛泫盈拂正了鬓发，细声道：“我以为应二郎今日要晚些，还未曾来得及去买辅料。”

    她只字不提今日行斩之事，他便也不提。

    应无相徐声：“我是来告知盈娘，今夜我晚些回去，盈娘先行用膳，无需等我。”

    闻言，薛泫盈微微一怔，却不再多问，只应他道：“好。”

    一个“好”字，再没旁的。

    应无相心中一窒，竟生出几分闷意：“你不问我今夜往何处去么？”

    这句话脱了口，应无相自觉自个儿像个三岁稚童，正朝他的“好娘亲”伸手要糖呢。

    薛泫盈听了，面上难免一顿，隐隐露出几分疑色。

    “应二郎要去何处，我一介拙妇怎好过问？”她颇为顺理成章地接道。

    说罢，薛泫盈不忘添上一嘴：“只是若是时候过晚，应二郎总不好再独身过来，我便将菜温一温，放在二郎院中。”

    薛泫盈的话音还未落定，便听见应无相极快地接道：“不必温了，我今日不吃。”

    她心中有惑，一抬眼，正对上一双颇显赌气似的异眸。

    两相无言之间，两人难免陷入静默。

    应无相的命如山孤，无从体会过这般令人难堪的滋味，登时将后脊面向薛泫盈，闷着声道：“我去了。”

    此话方才掷了地，一双细手便悄然贴在他肩上。

    应无相身形猛然一震，不觉间将脊背绷起，定得僵直。

    四下无人，她便软下声调，替他将肩上衣衫捋得平整如初：“应郎今日劳累，若是办妥了事，便早些回来吧。”

    应无相只觉那双手自肩头穿过了他的胸腔，默然间钳住了他那颗原本寂如死物的丹府，任她搓扁揉捏。

    只消薛泫盈这一句，他便哄好了自个儿。

    待应无相登上马车之际，薛泫盈正扶着木栏，拨理着鬓发。

    小妇人在他眼中逐渐隐去，马车徐徐驶向另一端。

    **

    待车马距离九真山尚且有段路时，车夫便缓缓停声：“吁——应二郎，这段儿山径，前些日子已不许车马驶入了。”

    应无相抬掌拨帘，面上澹然，自然心知是谁的手笔。

    他只身迈入山径，只见两岸密丛皆是挂上了素白灯笼、挽上白绸洁缎，筹事已久。

    那白日为豫王驱车驾马的车夫见了应无相，揖了一礼：“豫王殿下已候了多时。”

    说罢，引他朝文銮殿去。

    文銮殿，为九州书生所修，以祈学识仕途。

    重重绣幕之间，数十精小的佛像摆列，银烛高烧，隐有微香。

    文昌帝君的金像正坐殿中，居于高处。

    豫王身袭苔色锦袍，掌中握着一尊秀致、如手掌大小的玉质蛇像，他低垂着脖颈，在烛灯昏暗之间，看不真切面上所显。

    殿内静寂，不闻人声。

    “今日本王曾说，帝京之内并非全然好人好物……只不过有一处，倒是比岐州的要胜出许多。”倏忽间，豫王低语。

    继而，他望向数步之外的应无相，似笑非笑：“应二郎猜上一猜，是什么？”

    应无相垂目不语。

    “仵作。”

    静寂之间，‘仵作’二字断然落地。

    豫王笑道：“岐州的仵作只通晓性明方丈受了野狼所伤，失血甚多，才致身死；而豫王府的仵作却告知本王……”

    “细察之下，性明方丈面有勒印之痕，面色隐见青黯，并非全然死于那不知好歹的凶兽。”

    豫王徐徐道来。

    他始终凝探着面前这位刽子手的神色，却窥不出半分异样。

    白日里，此人行刀斩首的神态，还存在豫王心中。

    手起刀落，势如抽刀断丝。

    待豫王话音落罢，应无相缓缓掀起一截眼风来，直直瞟去。

    相顾无言之间，他接着抬起右掌，示给豫王看——掌心处是一道赫然的勒痕，充血而显。

    时隔数日，这道印记本就该早早消退了。

    应无相噙起一记意味不明的笑，漠声：“某用这只手，亲自了结了性明方丈的性命。”