顾观月对买车马期待已久，那种期望落空的沮丧，对着袁澄就变成了委屈。

    时鸣和平安面面相觑，一个好笑：“我们元娘还会这么使小性儿呢。”一个诧异：“原来你们娘子这么小性儿。”

    袁澄见他二人神色，先说：“你两个出去。”时鸣看看顾观月，见她扭着头没反对，跟着平安走出去。

    待他们掩了门，袁澄才柔声问她：“一定要自己买？”

    顾观月反有些不好意思了，轻咬着唇，看着他的眼睛，慢慢点头：“嗯。”租田建园也好、买车马也好，这些大事她都想亲力亲为，她需要对事情的掌控感，不过对袁澄不必说这些，她赧然道，“我失态了。”

    袁澄见她端坐，腰背都有意挺直了几分，刚才闲聊时的旖旎氛围已荡然无存，他故意失落说到：“连送你生辰礼的机会也不给，我有些难过。”

    顾观月张口结舌，说不过就示弱？袁澄你好样的。

    看他从神采飞扬瞬间变得垂头丧气，她一下生出了负罪感，长得好看就是这么神奇。她也顾不得自己心情了，好笑道：“不是这个意思。”见袁澄抬起头来，双眼炯炯盯着她，她只好道，“我想靠自己置办这些大件。没说不许你送礼物。”

    袁澄心里松了口气，终于把她哄过来了，看着是卸了心防，他这会儿脑子倒转得快起来，便道：“若一定想自己买，不若把银钱留下，过三天你照旧在家过生辰，我一早挑好了马匹车辆，一总给你送去，可好？”这样，过三天还可以再见到她。

    顾观月想了想，倒是个好主意，反正已经准备麻烦他，也不必再客气，于是点点头，才高兴起来。

    因这事说定了，她又想起刚才自己语气急了些，不肯再留，便向袁澄告辞。

    袁澄只得起身相送，嘱咐她：“路上小心，等我来。”

    顾观月抿唇带笑，眼含秋波望着他，过了片刻点点头，回身下楼。

    袁澄依依不舍送她下了楼，复回到窗口，看着她的背影慢慢向南去了。

    平安走进来，见他许久未动，轻声问：“大郎，顾娘子走远了，咱们也家去吧？”袁澄回想她刚才的一颦一笑，久未应答。

    过三日，就是顾观月十八岁生辰。

    这不算个整生日，娘儿两个没想大办。不想二伯家素心堂姐也是这个日子生辰，因这年是她三十岁整生日，她在夫家一贯得脸，便张罗着办个小宴，她是嫁在本村的，想到顾观月娘儿两个冷清，她就好心来问，何不合了伙一起做个生日。

    张娘子应了她，嘱咐何嫂子多买些肉、菜，届时带到素心家灶上并在一起做。又想到回来这一年，多亏了李二伯一家子照应，正该还个人情，特意到镇上定了一匹妃色黄彩蝶恋花细布，正好做一件秋天夹棉的长褙子。

    这样热闹的事，一个传一个，先是李大娘知道了，接着曹老安人也听说了，她不需给小辈做生日，却爱这热闹，又想回牌坊村发散发散，便议定了到这日带着小曹氏一起来。

    小曹氏有心，想着大伙儿都去了，单留了李二娘倒不好，又惹她说些“眼里没我”之类的酸话，就提点素心连李二娘也约上。以致到了正日子，李素心家亲友满座，小宴变成了大宴。

    她家里是个整两进的院子，这一日却没分男女，都坐在二进院里，男一席在东偏房，女两席破例都摆在正屋，西边灶下是两个邻居妇人在帮忙做菜，她兄弟媳妇站在一旁调度。乡下地方没那么讲究，整个院子里男男女女走动来去，抽烟锅的、端茶倒水的、在院里闲聊的，也有小孩追着小狗跑来跑去，闹得这深秋如夏日般鼎沸。

    张娘子和顾观月来得早，已坐下来喝了一回茶，送上表礼，李素心回送顾观月一只黄铜镀金嵌贝母的华胜，娘儿几个正说些衣裳首饰的话，忽见李大娘携儿带女进了院，高声笑着说到：“来贵客了，还不过来迎一迎。”

    于是一群人乱纷纷迎到院中，携手进屋分坐。时鸣忙忙地上前扬了茶碗洗过，重新冲上茶汤来。李大娘拍着时鸣的头夸道：“丫头越发出息了。”

    接着李二娘和曹老安人前后脚也到了。一屋子妇人家长里短，笑闹声音几乎掀了屋顶去。

    李二娘人穷亲断，她心疼每次回老家需得给李二伯带表礼，已多年不回牌坊村。这次便站在天井里放眼打量，但见李素心家一水儿的青砖土坯两造房，又气派又保暖，院内青石铺地、花木有序，门庭窗户看着都像新漆过不久的，处处透着殷实富足。又一想自己初嫁时原比她过得好，这才几年功夫，门户就掉了个儿，越想越泛酸。

    她又扫量屋内诸人，见自己亲娘曹老安人在上首安坐，一身元宝暗纹茶色厚缎衣裳，头上围个簇新褐色襄珠子的抹额，人人都奉承她，私下便想“等我到这个年纪，像娘一样就好了”。

    又见素心正比量那匹蝶恋花细布，要请李大娘的针线丫头给缝个时新样式的褙子，张娘子与顾观月从旁参详，娘儿两个都眉目舒展，气色匀净，尤其顾观月，眉目间仍似少女模样，眼睛亮闪闪的透着愉快，比起在李家时还多了几分安闲气势。

    她不由心中嘀咕：怎地人人都过得很好，只我一个人觉得日子艰难？真是人穷志短，她们一个个说话却不带我。

    其实人人都是顺口寒暄，看到她来也都问候，偏她七窍玲珑心思细，有时候自己琢磨半天，却不知别人全无感觉，真是白白自误了。

    谈话间已至晌午，很快灶房里就叫着摆席，人来人往摆上正经的八碟八碗，八碟凉菜有荤有素，果子蜜饯儿、拌菜、片鸭，八碗菜有时令素菜、笋子肉、葱爆羊肉、酱肘子等，看着就馋人。

    其间又有一道松江黑花鲈鱼脍，最让人叫好，这是顾观月早日就跟鱼牙子定好的，连片切都是鱼牙子找的好刀口师傅，天蒙蒙亮片好了，包在荷叶里，用冰偎着送来，上桌时还微凉，鲜甜适口，是难得的珍馐。这是顾观月给素心做脸，吃个名气。

    席面丰富，众人又要让着饮些酒，又要漫天漫地说话，吃得就慢些。如此吃到过半，便说起顾观月的花木生意来。

    张娘子说：“整日间来来去去，也没个时候坐下陪我说话。我一边怨她，一边心疼她，总归都是我拖累。”

    李大娘接道：“总这样忙不是办法，还是要找个可靠的人相帮。”

    张娘子回道：“她近日也说要找个人，一时难寻能干的女娘……。”

    话音未落，忽听得李二娘说：“这可不是现成的，元娘还去哪里找。”说着话就将她大女儿荷香从旁边席上招过来，“荷姐儿过来，给你元姨瞧瞧。”

    荷香是个老实的小娘子，正是豆蔻梢头年纪，眼睛不大有点下三白，鼻头圆钝，鼻梁却高高的，看上去倒也是这个年纪的水灵。听到娘叫她，便茫茫然抬起头，微张了嘴巴。

    李二娘把她推向前，又夸她勤快、能干。这确是真的，荷香儿因排行老大，打小儿就很顾人，既帮她娘带弟、妹，又帮着洗衣做饭喂牲口，很能吃苦。

    顾观月却不想与她家牵扯，因众人看着，她便拉过荷香的手，一边夸着：“荷姐儿是个好孩子，”一边抚着她的头问：“元姨当下缺个能算账的丫头，咱们荷姐儿可识字？”

    荷香第一次叫这么多人围着说话，心中窘得不行，嘴上唯唯：“只……只娘教了我写名字。”

    李大娘打圆场信手拈来，她招呼荷香到身边，搂在怀里摩挲，笑道：“咱们荷姐儿大姑娘了，等咱们现识了字儿来给你元姨帮工，又该说婆家啦，你元姨可没这福分使唤咱荷姐儿喽。”

    众人大笑，曹老安人指着她笑骂：“当着孩子的面儿呢，你倒给我稳重些。”

    此事揭过，众人继续饮乐，推杯问盏间，灶间支应的人捧汤上来，忙乱中碰到荷香的胳膊，撒了些汤汁在她裙子上，荷香局促地抬头看她娘一眼，又慌着收拾了坐下。

    李二娘哼了一声，忽说道：“到底不是真亲戚，谁管我荷姐儿死活呢。”

    曹老安人筷子顿了一瞬，从容夹起一片鱼生。众人也只当没听见，通不理会。

    下午各回各家，李二娘与她大姐并行一程，还要拿顾观月说嘴：“这生意就赫赫扬扬做起来了，也不知使的什么手段，里头正不正经，我荷姐儿还不稀罕呢。”

    李大娘无奈道：“你消停些吧。”

    顾观月自然不知道这些。已然过午，该有人来了，她坐在院中葡萄架下，盯着蚂蚁看了半天，终于听到门外响起马蹄声。