顾观月引张婆婆等人进来，招呼张婆婆与张娘子对坐。

    那两个妇人没敢坐，缩手缩脚站在当地。

    张娘子便问：“不知是个什么来历？可做几年？工钱如何？还请婆婆与我们说说。”

    张婆婆却道：“好叫您知道，这一对母女，她娘何嫂子是要做长工的，需得买断，这个女孩儿燕儿却只一年一雇。”

    张娘子很是疑惑，说道：“这一个一年一雇的自没问题，我们就是要短的。这一个要卖作长工的却有些为难，一怕付不出工钱，二则家里也养不得这些人。怎的一带就是两个人呢？”

    张婆婆娓娓将事情原委道来。

    原来这母女二人是汴京人，跟家里男人一家三口都雇在上轻车都尉梁敢的府上做短工。谁知刚做了三个月，何嫂子的男人梁大郎跟着门上惹了一个爱赌的毛病，那门上看他家两个妇人都极能干，竟诱了他把自家娘子赔给了守门的老爹，把自家女儿输给了那老爹的痴儿子。

    一堆壮汉来她家抢人，她母女二人才知道这事儿。何嫂子怎忍心女儿嫁个傻子，拼了命撞进内院，在夫人们跟前磕头求情。

    幸得夫人们心善，听凭她的心意替她办了和离，又把门上的打了一顿算完。

    只是都尉府上清净，到底也不肯留她们母女在府里做事，结了工钱叫出来了。

    那男人从头到脚坏透了，因和离后不能做何嫂子的主，又打主意卖他女儿，何嫂子打听着，他为多赚几个钱竟要将女儿卖给楼子里的花魁，去当个贴身护卫的婢子，吓得带了女儿逃出汴京，一路南下到了这里。

    因怕日后男人找了来撕捋不清，她就想将自己卖个死契，只是女儿还要嫁人，便只肯让她做个短工。

    张娘子听完很是唏嘘，却有些踌躇，担心日后若她男人寻了来，又是一场官司。

    顾观月听得她母女来历，心中气愤不已，暗道：这男人要落我手里，手先给他砍了。这何嫂子也是没用，好在还有一颗爱子之心。

    那女儿梁燕儿察言观色，扑通一声跪在地上，嘭嘭嘭磕了好几个头，哽咽道：“今日来了这里就是缘分，还请娘子们救我母女。我有一身力气，寻常抵得过两三个男人。”

    顾观月心中一动，问道：“果真如此？”指了院内一口大缸说，“你看院里那口缸，可搬得动？若搬得动时，就帮我搬到二门外头，正好我浇菜。”

    那女儿便走出来，虾着腰两手抱住那缸。因缸内水满非常沉重，顾观月与张娘子两人合力也只挪了几步，此刻却见她几不费力，轻轻松松抱了起来，转眼间就放到了外面菜畦旁。

    这一看就是能顶用的人，顾观月又惊又喜，问张娘子：“娘，这样岂不是正好在咱家？我知你担心以后之事，但这婶婶已拿了和离书，若真有人寻来，也是我们占法理，还怕什么？”

    张婆婆也道：“正是这话。她二人因是自卖自身，我不大能做主，就只是牵个线。她又一定要在一处，不肯分开，近日我没有相宜的下家，才便宜了娘子。我也做个好人，不管你们怎么商量身价，这中人钱我不多要，娘子只给我三两银子就是。”

    如今买断何嫂子这么一个壮妇，少说也要七八十贯钱，中人可抽一成，张婆婆真是发了善心了。

    张娘子意动，便问何嫂子身价想要多少，她们家无力买断，能否先只付三十贯钱，余下的慢慢还，甚至许诺她，要走时死契也可销作活契。

    那母女二人听到在顾家死契也可销，真是意外之喜，竟只定了何嫂子五十贯钱的身价，梁燕儿一年的工钱也只要十五贯。

    张婆婆便使个眼色给何嫂子，拍手道：“真是皆大欢喜啊。还不快快认了主去。”

    何嫂子母女跪下磕了三个头，梁燕儿又说：“上回娘子们，我本没有名字，就叫个梁大娘，因与都尉府上主家大娘重了，才混着叫个燕儿，如今还请娘子们再赐一个名字。”

    顾观月见她机灵，对她倒又加了些兴趣，想了一番笑道：“你原叫燕儿，就改成时鸣吧？《鸟鸣涧》中的时鸣。”

    梁大娘哪里知道鸟鸣涧，换个名字是为投诚，自然没有异议，从此就叫时鸣。母女二人一个跟着张娘子，一个跟着顾观月，在顾家安顿下来。

    过不几日，村中诸人皆知道顾家母女雇了仆妇，争相来看，回头便传出好多话来，“好强壮两个人”，“那时鸣将一口两三百斤的大缸来搬来搬去，倒吓我一跳”，“顾家小娘子丢了一粒坠子在门口石墩下，丫头随手就把百来斤的石墩掀到一边去了”……这些闲话，也震慑了暗中的人。

    只是这法子治标不治本，顾观月想着东嫂子那日的话，极有可能是她家佃户李运海来翻她们家墙头，若真是他，能为什么？必然是田地。但，是否真的是他？还要确认才行。

    她便来找张娘子商议。

    家里添了两个人，张娘子正自为难，一则花销又要多出去了，二则女儿还要筹备做生意，处处都用钱，比不得她之前住在李家时，只需要管好自己的生活即可。

    顾观月到时，她正盘账，穿着家常衣裳，盘腿坐在榻上，手边放着一张小小的楠木算盘。她与顾准感情甚笃，顾准怕委屈了她，能力范围内从来都是给她最好的。因她婚后掌了家，特特给她寻的好木头，自己一颗一颗打磨了做的算盘。

    顾观月见她忙这个，也顺手取了纸，先问这事儿：“娘跟我讲讲家用上的事儿呗？我如今做了户主，奉养阿娘就是我的事了，家里究底的情况总该知道。”

    张娘子怕她担心，微笑着说：“咱家日子还过得，生意的事也不用很急。论起来寻常庄户人家手里都没余钱，咱家算不错的。银钱之事，左手挣右手花而已，去了这件事儿，还有那件事儿，不觉察的地方钱就花去了。”

    说着将收支细细数给顾观月听。

    顾准去世前留了四五百两银子，中间过了六七年，顾观月成亲、各项人情往来，花了大半去。回来修宅子一笔，何嫂子的身价银子是一笔，时鸣按月给不算，家里还有些余地。

    只是又要现买米面柴炭，日常家用。另冬天到了，也不能只买粗炭，得买些银霜炭，在房间里点炭盆用。张娘子的做派，还带了些幼时的痕迹。

    顾观月一边听，一边在脑中过着这些数字，听她讲完便道：“那算下来，家里统共也就一百来贯钱了，一时倒不为难，女儿要动手，也没那么快，总要到年后开了春。现下却又件更要紧的事儿。”

    张娘子搁了笔，问她：“哪一件？”

    “第一件，该收租子了，前几日里正已敲锣打鼓通告了要交赋税，得先收了租才好去交。第二件，虽有了时鸣母女，轻易不怕人搅扰，那夜的事，该了结的也要了结。”

    张娘子听她说了两件事，前者还好，只是后者令人惊心，又恓惶起来，几欲落泪：“那些无赖，你难道还要亲自对上？”

    顾观月忙安慰她：“娘别怕，兵来将挡水来土掩，先弄清楚是谁才要紧。我将这两件事放一起讲，是因为恍惚觉得，可能这还是同一件事儿。”

    张娘子问：“这话怎么说？”

    “按东嫂子说的，那夜可能的人，是村里出名的几个无赖，但究竟是哪个？我想着那李运海，是咱们家佃户，焉知不是他为了佃租的事，想要辖制咱们，才来翻墙？风霞姐姐多少知道的，我得去找她问问。”

    张娘子急道：“这不行。你只找你李二伯去说话，请他帮着收租，不必自己出头。我宁少收些租子，也不能让你去对上那些人，你也不用跟什么金娘子去对头儿。”

    顾观月怕她又哭了，耐心跟她讲着自己的意思：“如今既不是一家了，不能总是托赖李家，女儿也不想事事都靠别人。”

    张娘子见她不受教，恼道：“你自家要爱惜名声，到底也还是要嫁人的，金小娘子是你能交往的？”不肯听她再说。

    时鸣正进屋收拾，见她母女说话声气儿不对，努力往后缩了又缩，低着头窝在光影里，倒像雨淋过的肥鸡子，好不可怜。

    忽听外头有人叩门，东嫂子的声音传进来：“怎么这么早闩门？时鸣快来给我开门。”

    她喜得猛一抬头，舒展了身子两步就跨在厅外，小跑着开门去了，看到东嫂子就杀鸡抹脖子地使眼色。

    东嫂子会意，笑嘻嘻地走进来问：“这是怎么了，元娘又皮了？”

    顾观月笑着起来让她上坐，借机答到：“我的不是，跟娘说得太急了。”借此把凤霞那日的示警说了，并加一句，“不处置了总不放心，若将来还要使坏呢？娘怕我对上无赖吃了亏，又怕我跟凤霞姐姐走得太近惹闲话，我都清楚。我也只是想找个背人的地方，跟凤霞姐姐把事情问清楚，好做防范。”

    张娘子听她剖白，可见是知道自己用心良苦的，终于肯正眼看她，算是娘儿两个和好了。

    东嫂子听完倒说：“这么说，那小娼//妇倒还不算太坏。我看娘子也别太拘礼，她既可用，那就用上一用。我们想个法子把她约到村子外头，别叫人看见，让元娘套她个话，再做计较。”