夜幕初降，燕山东南不远，一处荒村。
不过十余户院落的小村，如今被数百西戎骑军占领。村落内外搭着十几软帐，帐间篝火星星点点。
跋拖勒一行进入村中。至道与姜落共乘一骑，因她一直未醒，一路上至道只能将她揽在身前。蔓草与一西戎武士共骑一马。三人如今是西戎俘虏。
三人被关进村中一处草棚，不过丈许的小间，木板为墙，草为顶，没窗没门。门口无人值守，显然西戎人并不担心这三个俘虏逃跑。
漆黑中，空空荡荡，姜落只觉轻松，无拘无束。
“阿落，记住你的承诺，不可自轻自贱，更不可自残自伤。我大夏女儿无畏天地神魔。”
“祖母，莫怪阿落胆小退缩，只是太痛，我不想再体会一遍。”
神志清醒那一刻，姜落只觉胸口似要炸裂，灼烧的火直冲上喉咙，一滴暗红的瘀血从紧抿的嘴角溢出。
“咳！咳！”低咳声惊动门口靠墙而坐的至道。他急忙起身拖着一条腿，挪到草垫旁，欣喜道：“你醒了？”
姜落却无法回答，才撑起身，便吐出一口瘀血。
“你……”至道大惊失色，慌忙掏出手巾替她胡乱擦拭下颌的血迹，“你为何要替我挡下那一鞭？若你因此丢了性命，让我如何向公子交代？”
吐出瘀血，姜落反觉胸口不似方才那般难受，神志亦清明许多。轻轻拂开至道捣乱的手，重新躺下，缓了口气，才虚弱道：“跋拖勒，西戎屠神，无人能挡他一鞭。若你死，我亦不得幸免。你不必自责。”
她面色惨白如同死/人，却仍在为他开脱。至道只觉羞愧难当，不觉眼窝酸胀，低头默默。
“这是哪里？蔓草在何处？”姜落转头往门口望去。夜色已深，她竟睡了这许久。
至道闷声答道：“此处是西戎军的营地。我们是俘虏。”扬头指向草垫一角，蔓草正团身睡着在那里，“她不曾受伤，你不必担心。”
门外斜月照在地上，是这草屋微一的光亮。姜落合上眼睛，静静忍受身体的痛楚。
“姜洛，你可还有伤药？你后背的伤……”至道恐她又昏厥，不安问道。
“没有，”姜落无力回道，应急之物，怎会备下许多，“不必担心。我身负软甲，并无外伤。”
原来如此，至道稍稍安心，却也知道被长鞭震伤内腑，只怕经后要被伤痛折磨许久。
“今日是你救我一命。他日我定然报还。”至道执手作礼，郑重说道。
姜落却轻声问道：“你腿伤如何？”
至道伸展伤腿，宽慰道：“外伤而已，并无大碍。你不必担心。”
“咳！咳！咳！”姜落还想说话，却连声咳嗽，只觉血气上涌，以手掩口，指缝间漏下一滴血。
“姜洛……”至道担心叫她。想伸手扶她，又顾及礼数，只得作罢。
缓了口气，姜落才又躺平，静静调息。
“不知这些西戎蛮子打算如何处置我们？若养几日，或我能设法带你逃出去。你这伤要尽早医治才好。”至道低声道。
“西戎王赤那与公子或有来往，跋拖勒却未必肯听命赤那。若有机会见到赤那，或许能有转机，不然……”姜落喃喃道：“你可带了火折？我口渴，想喝热水。”
至道闻言立刻撑地站起，道：“你等我。”说罢，跛足向外走去。
“多谢！”姜落低声说道：“是我连累了你。”
至道迟了一瞬转回头，却欲言又止。暗影中，女子已闭上双眸，颌上血迹犹存。
村中主帐中，跋拖勒尚未安歇。赤那出营几日，迟迟未归。明日若还不见人，他只能去沙城要人。
帐门外，有兵士回禀，被俘的女子已然醒来。跋拖勒左眉斜飞，更添三分阴致。他那一鞭使出七分力道，寻常武者亦不能活，这女子看似不堪一击，却未死，不知有何特别之处。
沙城郡府一处院落，姬玉与赤那商议几日，终于拟好质约。至明未及通禀，疾步进来。
“何事？”，姬玉皱眉问道。知他顾及赤那，不是急事断不会进来打扰。
“公子，接应至道的护卫队遣人回来禀报，半路遭到百余骑大岳骑军劫杀。虽杀退敌军，然丢了马车。至道前去寻找，亦失了踪迹。”至明匆匆禀道：“如今天色已黑。护卫队请令暂回营中，待明日天明再行寻找。”
姬玉愣了一瞬，脱口问道：“姜洛不见了？”
“正是，女君就在马车中，与蔓草一同失踪了。”至明回道：“护卫队已沿官道附近来回找了几遍，只抓到弃车逃跑的车夫。他亦不知马车去向，偏离官道后便跳车逃了。”
姬玉不禁撑案起身，赤那见姬玉焦躁神色，亦站起，问道：“可是丢了我送你的美人？你这些手下忒不中用。原来她叫姜洛。”
姬玉却无心与他答话，垂眸踱了数步，说道：“便是姜洛不能回来，至道定不会无故失踪，只怕几人又遭遇不测。”
大岳散骑、西戎武士、或劫道土匪？想到此处，姬玉不禁看向赤那。
赤那怒道：“你这般看我做甚？我既决意重新与你定立质约，便不会出尔反尔。当我是姬甫那等背信弃义的小人？”
“你不会，难保你手下不会。你敢担保每个西戎人皆听你号令？”
西戎虽部落间冲突不似大岳那般激烈频繁，矛盾总是难免。他叔父跋拖勒位居大将军，若论军功在他之上。此番立约若无他点头，万难实行。想到此处，赤那说道：“你既猜忌，与我去大营搜捡一遍便是。我还怕你不成？”
姬玉还未开口，至明插口道：“公子出城不便，不若我代公子去一趟？”
姬玉揣度一瞬，便知赤那所图为何。只是现在寻人才是当务之急，遂对至明道：“你在此不要轻动，传令护卫队暂且回营。我随西戎王秘密出城一趟，天明前即回。”
主意已定，姬玉与赤那及随行四人皆换上护卫服饰，借夜色掩护，持令牌叫开城门，往西北而去。