卫迟离开明舍城的第二日，冉虞鱼也带着沈衣回冉家复命去了。胡商偶尔会来送东西，阮棠重复做着噩梦，很少出门，青鸟长成雄鸡大小，她给景惜诵送明舍城的特产，喂饱青鸟，目送它飞向青天。第十三日，青鸟还没有回来，卫迟也没有回来，她等来了似噩梦的残酷现实。
朔北苦寒，风吹草折，虽是九月，清早开门已可见遍地白霜。卫迟戴上阮棠为他准备的风帽，前往三州府衙。州牧与节镇都是楼家故人，对他虽面上礼遇有加，到底是把他当成北娄使臣看，而同行的北娄官员更像是来监督他一言一行的，并不事事顺他意，因而谈了三天，谈得筋疲力尽，才粗粗定下大略，许多事诸如联盟后双方各出军多少、路线主西还是主北等等都未定下。卫迟又在两方之间斡旋了两日，往往是卯时初出门，亥时才能从府衙出来。算算日子，已经离家十四天了，他给阮棠寄去的信总没有回音，心里十分不安。
他一直暗中派人盯住傀儡军。
朝廷再派五万傀儡军，七天前攻下延明，而后就近攻打昌斯，这和他预想的一样，他忙于谈判之事，知傀儡军在昌斯，便放心了，没有再追问跟进。但朝廷打了两日攻不下昌斯，傀儡军便往南撤了。等他终于让北娄和朔北三州谈妥诸多事宜，疲惫地点起屋中火笼，看到送信的人跑得太急，几乎是爬进门的。他心中那不祥的预感如爆竹炸开，猛然起身，身上盖的毯子滑落到地上。
“傀儡军……今日申时，攻破明舍城……”
他极力想避开的事，到底发生了。明明该破的城是昌斯。他闭上眼，想起那日对阮棠说，很多事是避不开的，有时候你越躲，它越来。
你越怕，它越追着你不放。
朔北的风刺骨，有一骑夜出三州，直奔明舍。飞马踏过荒草，寒风呼呼而啸，月是圆的，月光冷得草木瑟瑟。
从帝都下桑陵，有三条水路可走，殷明慎乘船走的最西边，只因南泠叮嘱过，自己的故乡就在西边水路上，返桑陵时顺道替她回乡看看。
花云早派人用大船送他，赏了他好些珠宝，他终日坐在船中琢磨他的傀儡，手脚关节处的木珠容易磨损，不如换成铜珠；兵器和傀儡的手用铁丝缠绕在一起，时间久了难免松动，可以考虑浇铸成一体……船泊在南泠的故乡，船上大部分人都上岸去了，殷明慎一心扑在傀儡上，只有吃饭时会走出房间，胡乱扒几口。
世道艰难，河上偶尔漂过浮尸，胆子大的船工会撒网网尸，死人身上的衣服首饰等物品扒下来可换一顿酒钱。殷明慎嫌气味难闻，不许身边人网尸，但有浮尸就有死魂，傀儡要动全靠死魂，是以他必须开窗网魂。
这日他正修补捕魂网，听到外面一阵骚动。有人高喊：“还活着呢！”
“怎么办？衣服扒下来丢回江里？”
“还是直接敲死吧，看她那样，也活不久了。”
叽叽喳喳中，殷明慎听到绣采喝道：“都让开！”
绣采是南泠赐给他的侍女，温婉恬静，平时不爱说话，也不爱凑热闹，此时却跑到一群臭烘烘的船夫中间去看尸体，真是奇事。殷明慎从窗户伸出脑袋，冲着围成群的人堆喊：“绣采！”
“小郎君。”
绣采拨开人群，走到船下仰头。
“怎么回事？”
“捞了个姑娘，还活着，是奴旧识。”
“臭的话可别带回船上。”
“是。”
绣采喝退众人，命人把半死不活的姑娘抬到船里。
“卫迟！”
“阿娘！”
“惜诵！”
一场噩梦紧接着一场，把阮棠困在无尽的恐惧无助中，像一只被困茧中的蛹，挣破一层，还有一层，层层重重，没有尽头，窒息感包裹着她，她努力地跑，跑向火光中的阮夫人，跑向尸堆里城门下的景惜诵和李辞彦，跑向高台上倒在血泊中的卫迟，可怎么也到达不了他们身边。她大喊着，忽觉指尖一阵刺痛，那点痛像刺穿厚重梦境的一点光亮，寻着那点光，她慢慢睁眼。
“小郎君，她醒了。”
绣采收起针，拿湿布擦了擦阮棠被汗水浸湿的脸。殷明慎坐在不远处，傀儡的零件凌乱一地，他正低头沉思，绣采又唤了一声，他回过神来，走到阮棠床边。
隔着床帐，阮棠隐约看清他的模样：“殷主笔？”
“你可算醒了，魇得厉害。”殷明慎问，“你不是被闵衍带去帝都了吗，怎么掉到这条河里了？”
绣采动了动眼皮，没有说话。阮棠离开帝都后不久，殷明慎便被召到花云早府上，见了南泠，也见了闵衍，自然是知道闵衍没和阮棠在一块，也向她打听过阮棠去向，如今竟装得一无所知。
阮棠努力回想，抱着头说：“疼，想不起来了。”
她对殷明慎存了戒心，不止因为卫迟以前的嘱咐，还因为方才隔着床帐看到殷明慎坐在傀儡中的样子，像极了梦里刺杀卫迟的人。
殷明慎不疑有他，让人收拾傀儡和图纸：“这间屋大，你和绣采住这里吧。绣采，这几日不用管我了，顾好卫小娘子。”
他心知肚明，绣采虽是南泠所赐，实则是闵衍的人，监视着他的一举一动，尤其是他的傀儡术，万一被学了去，他对花云早将再无利用价值。阴差阳错，阮棠落在他手里，城主知道了一定会夸他的。
“殷主笔，是你救了我吗？”
殷明慎稍稍回头，一双眼天真烂漫：“是的，我从河里将你网上来的。”
门关后，绣采一言不发地忙手头的活，阮棠要了点水喝，待头疼稍缓，回想前日的事，捂在被中无声地哭。
那是卫迟离开的第十三天，她用石头在墙上又添了一痕，还有两日，卫迟就该回来了吧。
小青鸟也离开了好久，她在院里忙着把被子铺到竹竿上，太阳好晒一晒，卫迟回来就能睡又松又软的被褥啦，小青鸟的窝搭了一半，她拿木枝在窝上面支起斜坡架子，到时候雨布一盖，又挡风又遮雨。忙完这些，她正打算下点面汤吃，却发现瓦上尘土不停地抖落，脚下土地仿佛开了震动模式微微颤动，远远的有沉闷的轰轰声。
她立马想起逢城遇到过的傀儡军。
明舍城的城墙虽厚，奈何人少城池小，十万傀儡军将城团团围住，守军起初用火攻，打退一波撞击城门的敌人，后又组织城中军□□石块沙袋，从城墙往下砸，砸碎一些傀儡。从早到申时，傀儡不知疲倦和畏惧，海浪般一波又一波涌上来，城里最后拆屋卸瓦，连囤积的米粮都搬出来，捆成一块当炮弹砸。申时未到，已是无物可抛，浇油点火，傀儡不知疼痛，倒成了火人撞门爬墙，门破了，城墙上的兵士与傀儡厮杀一阵，牺牲大半，剩下的高喊投降，但傀儡不是人，不纳降。
阮棠与老少百姓被傀儡无差别追砍，惨叫哭喊声和傀儡行走时身上发出的吱呀声飘荡在明舍城上空，黄色的地、红色的血、金色的阳光、碧蓝的天，阮棠多希望这是一场噩梦。她看到婴孩从母亲怀里啼哭滚落，襁褓沾血，傀儡高举尖抢，用力刺下。
没有菩萨神力，不要有度众生的慈悲心。
不要众生，只要能救下一人也好。
阮棠化身为水，从枪尖抢过婴孩，飞奔至小双湖。她听到身后有人喊“卫小娘子”，她回头看见胡商和几个逃到湖边的百姓被傀儡的枪捅了无数窟窿，血从动脉喷出，傀儡的枪拔出刺下、拔出刺下……她抱着哭闹不止的婴儿，纵身跳入湖里。
从小双湖顺着地下水逃出北娄，逃到不知名的城外，她拼尽最后力气把孩子送到岸边浣衣女身旁，神灵耗尽，眼睛一黑，昏死过去。
大概是随流飘到此处，恰被殷明慎捡到了吧。她一闭上眼，是噩梦，是以往和绣采看到的饿死的百姓，是明舍城中惨烈的悲剧。
不过两日，船很快行到桑陵城外。殷明慎一直躲在房里摆弄傀儡，这日终于出门，面带喜色，眺望着桑陵城熟悉的码头。
“殷主笔。”
殷明慎回头，见阮棠端着个盆，脸色比两天前好点了。
“卫小娘子，最近我忙着给傀儡换新关节，怠慢你了。”
阮棠盯着他人畜无害的一张脸，问：“殷主笔，你为什么要做那些害人东西？”
“害人？”
“你知不知道你造的傀儡军，杀了多少人……”阮棠眼睛一红，深吸气，道，“多少无辜的人……”
殷明慎脸上的笑僵住：“我只管为城主造偶，其余的我无权过问。”
“助纣为虐，为虎作伥。”阮棠想起胡商，想起明舍城，声音有些发抖。
殷明慎奇怪地看着她：“那，是不是铸刀剑的人也该死？”
阮棠握紧拳道：“若他们用人命盈利，那也该死。”
“可刀剑拿来杀人还是救人，并不是铸造者说了算的。”殷明慎又笑了，“我造傀儡，朝廷拿傀儡做什么，都不是我一人说了算的。”
“你的傀儡毫无人性，不分是非，不怜老弱，不……受降，攻下一座城，便开始无差别的屠杀，殷主笔，这会有报应的。”
“报应？呵，若报应在来生，那和此世的我何干？若报应在以后，那便请卫小娘子坐等以后看我现世报。若报应在此时……呵，此时的我，过得比以前好多了。”他振袖张臂，怀抱从桑陵吹来的风，“卫小娘子，各人有各自的是非善恶，车可同轨书可同文，但世人的是非曲直永远不一。”
阮棠盯着他，忽觉得容家瓦子里那个稍显稚嫩、天真良善的殷明慎，不过是一张傀儡面具。
“殷主笔，天理昭昭。”