甘塘自从参加科举，高中探花以后，起初仕途一直极为不顺。他当年急于登上高位，想要早日手刃仇人，便为自己寻了个靠山。

    当今天子已经年过半百。他的几个儿子之中，太子朱高炽虽然始终标榜自己憨厚仁孝，但实际也并不不是个孬种。

    而朝中时局不稳。

    每隔一段时间，就会有流言传出，说是当今天子以武功得天下，而太子身形肥胖、行动迟缓，连马都骑不上去，被天子极度厌恶。总有人说，天子已经动了念头，欲要废太子以立汉王为储。

    汉王朱高煦，是天子的第二子。身形高大，孔武有力。天子当年起兵靖难之时，也是汉王立下了汗马功劳。天子自己都说，“高煦最与朕肖。”

    这句话显然引得百官争相站队。

    甘塘并不愿卷入夺嫡之争，将自己的靠山选作了存在感最低的皇子：赵王朱高燧。

    赵王是天子的幼子，任性胡闹，也不是个好相与的。他为了试验甘塘的忠心，但凡要行卑劣之事，均派甘塘冲在前面。不过两年时间，甘塘的奸佞之名，便这般传遍了官场。

    而如今的时局，却是汉王要与赵王合谋，将太子拉下储君之位。甘塘不愿入伙，便被两王联手铲除。

    “我即便已经行了无数不义之事，但是，凡是有些气节的文人，我都会寻些机会，尽力放过。到了如今，我甘塘扪心自问，还勉强算不上是个十恶不赦之人。我如今若想再回朝堂，唯有依附汉王。可若是那样，我便真要做一个极奸极佞之人了……”

    甘柠听着甘塘的话，怔然良久，眼前已蒙了好些雾气：“甘氏一族世代忠烈。当年满门抄斩之时，我已嫁人，而你尚还年幼，养在庄子里。全族百余号人口，只你我二人幸免。如今，这件事已过去了十几年。即便是血海深仇，也总有淡忘的一天。可你自打晓事时起，便立誓报仇，不放过仇人的时候，也是没有放过自己啊！”

    “甘氏百年望族，到了如今，天下之大，却只剩我甘塘一个男丁。若是不报此仇，我当如何立于天地之间？”

    “我瞧着那靖海侯吴氏，反倒看得开些。想当年，太祖爷也是赐过他家铁券的。到头来，那般开国功臣，还不是落得被抄家流放。我听说，仍旧活着、侥幸逃脱的吴氏族人，均隐姓埋名，立誓子孙后代，永不入仕。不如，弟弟你也与我这般，寻个天地广阔的自由之处，织耕田种，了此残生？”

    甘柠心痛地抚摸着弟弟的脸，本已黯淡下去了的眼中，似是突然又燃起了一道亮光。

    “吴氏即便再惨，也只是男丁流放、女丁没入教坊，哪有甘氏当年那般惨烈？更何况，我再想抽身，即便赵王、汉王能放过我，太子那边，也绝不会再留我一条生路了。”

    甘塘说罢，似是歇得又有了些力气一般，站起了身来。

    方才他颓然倚榻之际，将衣袍压得出了些褶皱。素来讲究的他，似是有洁癖一般，将衣衫与袖口复又认真地整理了一番。

    “那，这便是一条……不归路了？”甘柠早已止不住泪水，掩面而泣。

    她虽然伤心至极，却又无可奈何，只是绝望地瞧着甘家这一唯一的血脉，在那永无尽头的黑暗之中，用自己那微末而又黯淡的光，拼力与命运挣扎。

    她似乎早能预见，甘塘此行，无异于火中取栗。那唯一的一点光，也终将熄灭。

    即便是赴死，却也是使命使然。甘塘点了点头，昂首望向了从窗纸之中透出来的微光：“这是一条，再无安宁的不归路。”

    时薇独自在房中用过了早膳。

    她瞧着院子里日头正好，便倚在回廊的一角，一边晒着太阳，一边端了只盛水的薄盏，喂着笼中的家雀。

    婢女听茶在一旁瞧着她这副模样，不禁皱起了眉头。

    甘大人又不是什么善心的菩萨，更不是恋爱脑的傻子，将这样一个女子摆在后院，难道只为了赏玩？

    哼，越是表面无害的小白花，越是隐藏极深的黑心莲。大人娶来的这位夫人，必是暗藏了什么武艺、医术、权谋之类的绝技，才能入了大人的眼。

    孤女听茶今年十四岁，长了一张典型江南女子秀巧的脸。

    十三年前，那场惨烈的变故将昔日繁华的应天府变成了一片火海，也将听茶变成了一名遗孤。

    正是知晓甘塘如今一路走来的不易，听茶才不愿轻易让他之前的努力被时薇这样不知底细的女子扰乱，她今日，即便冒着被大人责怪的风险，也是定然要试探一番时薇的。

    听茶环顾四周，见昨夜甘塘离去后，派在院中值守的侍卫们都退下去歇了，知道此时动手试探，应是她最好的时机。

    她于是悄声移步到了时薇的身后，抬起手掌，便要偷袭于她。

    用“偷袭”这个词，实在是小觑了听茶。

    她跟随甘塘刀口舔血多年，什么风浪没见过。但凡出手，必是要一击即中。即便错杀，也绝不能留一丝后患。

    所以，听茶的这番“偷袭”，显然是要痛下杀手的。时薇若是身上没有一丝武功，接不住听茶这背后一招，必死无疑。

    到时候，听茶可以随便编个理由。比如，就说那个妓子想不开，非要寻死也行；或是说她在后花园玩耍，不小心落水而死也行。

    反正这些年，她杀了那么些或正或邪的人，甘塘念在她的父亲对自己有恩，鲜少怪罪于她。

    时薇本在自顾自地想着心事，暗自琢磨着如何甩掉听茶，寻隙逃出甘府。只是，她的匕首还在甘塘手上，不夺回匕首便逃，终究十分可惜。

    听茶一掌袭向她后心之时，时薇显然根本就没有察觉到危险。

    眼见她小命要不保了，院子之中，却突然走进了一个人。

    听茶见是“甘夫人”来了，向她递了个眼神，手上的力道仍旧不停，继续向时薇拍去。而那位“甘夫人”此时，并没有半分要制止听茶的意思，只是嘴角衔着一抹若有似无的微笑，静待着好戏上演。

    毕竟，即便枉杀了这么一个“儿媳”，对甘柠而言，也没有任何损失。

    听茶与甘柠二人默契地相视一笑，须臾之后，答案便会揭晓。

    听茶的这一掌，只有两个结果。

    要么时薇抬手相抗，那么便说明她有武艺在身，绝不是寻常一介弱女子。

    要么，她便等死吧！

    听茶的手刚触到时薇的后心，却未料掌前一片虚空。

    她惊得抬起头来，却见是时薇突然起身离了座，“不知老夫人来了，媳妇有错，未能相迎。”

    时薇说着，连忙提裙向甘柠快步迎了过去。

    听茶未料得这样的结果，正待再出一掌追上，却被甘柠眼神制止，忙收了眼眸之中的惊色，垂下眼来向甘柠福身一揖。

    甘柠见时薇行到面前，挤出了恰到好处的笑容，忙向时薇她伸出了手来，“慢着些！”

    她嘴上虽这般说，却从裙下悄然伸出了一只脚，朝着时薇的腿便绊了过去。

    “啊！”

    时薇被甘柠这么一绊，下盘不稳，惊呼着栽了出去。

    眼见时薇这一栽，脑袋就要磕在院中的石灯台之上，即便不侥幸不会头破血流，那也是脸上必然重重挂彩，容貌受损了。

    如此关键时刻，时薇面上神情虽然大为吃惊，四肢动作却毫无闪避之法。

    显然，她当真是面上人们所见到的，身子娇弱，毫无武功的女子。

    时薇的脸刚碰上石灯台的一角，便被一股力道拽了起来，她脚下一个趔趄，晃了晃身型，方才站直了身子。

    饶是如此，她的眼角也蹭得不轻，鲜血汩汩流下，模样甚是吓人。

    好险！若是再差着个半分一厘的，她的眼睛便是要被那石灯台的飞檐造型给戳瞎了。

    时薇眉头紧蹙，咬住了嘴唇，倒是并没有哭出声来，只是眼泪却已和着血水落在了脸上，模样甚是可怜。

    她抬起头来，疑惑地望向面前箍住她手腕，将她拉住的人。

    此人与听茶一样的打扮，却是甘柠的侍女鉴茶。鉴茶握着时薇的手腕，稍稍用了些力气，感受了片刻时薇扭腕与她相抗的力道，转眼望向甘柠，摇了摇头。

    鉴茶方才为拉住时薇，将手中端着的托盘不小心打翻，托盘中的药材散落一地。

    鉴茶松了时薇的手，连忙蹲下身子，去拾捡地上的药材。

    “夫人怎么这般冒失？”听茶似是极为吃惊，连忙迎上来扶起时薇。

    “正好，这地上的药材里面有止血的白及片，鉴茶你快捡来，吹吹灰，给她敷些在脸上！”

    甘柠故作担心地吩咐道。

    鉴茶回了一声“是”，随即捡起了地上的几片药材，用帕子小心拭净，递到了时薇手中。

    时薇忙接过药片，将它按在了脸上。

    鉴茶与甘柠对了眼神，不禁摇了摇头。她方才递给时薇的，才不是什么止血的白及片，而是活血化瘀的川芎片。

    时薇脸上的血非但没止住，反而还在不断地越流越多。

    甘柠叹了口气，“听茶，快些扶她回屋歇着，好生用温水洗了包扎，可千万别留下疤来！”

    “是，老夫人……”

    听茶连忙拉起时薇，转身便向房中行去。

    时薇方一转过身子，却觉撞在了什么人身上。那人身形比时薇高了不少，登时压迫得她似是头顶罩了一团乌云一般。

    他二话不说，倏地抬起胳膊，手上力道极重，将时薇手掌中的药片甩落，眼眸如鹰隼一般，狠狠地盯住了院中的几名女子。

    “母亲，我竟不知，我不在时，此处这般热闹。”

    甘塘的声音透着逼人的寒气，唬得甘柠几人没来由地打起了冷战。