火条麻进入房间后，立刻扔下自己的斗篷，拍了一下桌子，问自己的止痛药在哪里。
跟着他的孕母递上种种物品，又为他重新披上斗篷，点燃水烟。会议室里很快以火条麻为中心飘出厚重，呛人的烟雾。他歪身倚在座椅里，呼吸声很缓慢，很困难。好像他的身体被什么东西占据了似的。
奥黛尔奇怪自己当时是怎么被他，虚弱的他打倒在地的。
“我们没想到会议室被人占用……“
雪姬话说到一半，被火条麻轻蔑打断了：
“别废话。你是故意跑来的。”
雪姬的语气和他恰恰相反：
“按照你现在的情况，不要动怒才是最重要的。”
火条麻病态的泛红的眼珠转动了一下，给他在烟雾里衰朽的身体增添了一丝动态。
他在瞪着奥黛尔：
“我知道你在想什么。你们在想什么。……”
他的面容扭曲着，最终缓缓化作颤抖的笑容，被烟雾抚平：
“你们在等着我死。”
“你病了。仅此而已。”
雪姬说道。
其他孕母站在火条麻身后。他们悄声细语，华服下摆滑过地面，像是被安插在正在枯萎的红花周围的鲜花，互相沾染着腐朽气息。
雪姬请他们都离开了，重新关上会议室的门后，从自己送给奥黛尔的花束里抽出一朵，背对着所有人倒了一杯饮料。
“来，喝了这个，你就会感觉好很多。”
雪姬回身时，花已经不见。透明的液体变成了红色。
火条麻烦躁地挥手，在雪姬逐渐靠近的阴影里皱眉。他的身体对雪姬来说简直不堪一击。
“好了，没那么难的。张开嘴就好。”
雪姬语气平整，手下迅速按住火条麻给他灌下这杯饮料，白色指甲在他绵软的皮肤上按出浅浅的凹坑。
当雪姬回身，奥黛尔看着她随手放下酒杯，以为火条麻必死无疑。
“不要紧了。”
雪姬走回来，被水烟雾气渲染的冷酷无情的脸庞瞬间变了：
“奥黛尔，我们回到正事上吧。”
桌子的另一边，火条麻嘴角滴下红色的涎水，身体抽搐着怒吼道：“你——你！”
他手里的烟管不知何时已经被卸了下来，弹向奥黛尔，被雪姬隔空挥翅挡住。只是雪姬却没料到奥黛尔也挥手把桌面上的花瓶掷了出去，正中水烟壶。裂开的彩色器皿碎片和水珠，烟雾一齐四溅，火条麻仿佛聚集了全身所有的精力，洪亮的嘲笑声从嘴里一刻不停泻出：
“哈，哈哈，早秋白，你这个骗子，异教徒，贱人……我要揭发你，我马上就能再见到紫夫人……你等着吧，我现在是赢家了，但是你永远，永远都和我们一起烂在这里……”
火条麻笑着，身体歪下去，红发垂下盖住他的脸庞，像一层妖艳面纱。
“别用我的旧名。”
雪姬喝道，声音第一次稍显怒气。
他的眼睛已经闭上了，但还是在断断续续地发笑。整个会议室里都是他变形扭曲的笑声，烟雾和器皿碎片。守在门口的卫兵进来查看后，默默对视一眼。
雪姬回头，责令奥黛尔稍后如实赔偿会议室里的损失。只是有一刻，她似乎从奥黛尔身上窥见了一丝谁的影子——大胆，有点莽撞，像一株在石头缝里生长出来的歪斜小花。
这样一想，雪姬不免对自己苛责她有点愧疚，抢在奥黛尔说话之前改了口风：
“不过我也有错。这次我代为赔偿。”
“我没有错。”
奥黛尔坚持道。然后学着雪姬的语气说：
“不过谢谢你。”
虚拟屏幕上显示鱼人代表团已经和库尔塔见过面，互赠了礼物，并开始就最近的拍卖事故开始交流。不得已之下，雪姬暂时放过奥黛尔，转而观察会议上的情况。
“在这种情况下，我相信将军一定会觉得，与我们签订新的贸易协定是有百利而无一害的。尤其是……在暴风地的财政难题和无法治愈的黑菌病阴影之下。有了商队的高效运输能力，这两项难题会一起消失，新的虫蜜高速运输网将超越任何时代，新女王即将出现，笼罩在所有生物头顶的末日阴影也会消散。”
鱼人代言人发言完毕，他尖细的声音还在会议室里嗡嗡回旋。
将军沉默不语，俯视着自己的客人们。他站立的高台由黄色和深紫色的石材雕刻而成，在将军自然散发的光芒下更显通透。高台两侧排开的虫族雕塑的体积至少是普通鱼人的三四倍，所有雕塑集体伏地，朝向将军展开翅膀。在这种无生命物体的集体簇拥下，无论是沉默或者发言都相当具有震慑分量。
“你们的发言中关于高速运输的部分，”
将军在高台上，光滑明亮的身体和那些鱼人们松垮肥胖□□对比鲜明，发出来的声音也截然不同：
“引起了我的兴趣，那么请现场为我解释一番，你们的新引擎技术吧。”
鱼人瞪大了呆板的眼睛：
“哈，尊敬的将军大人，虽然我们的新引擎技术还没有普及，但是我十分乐意为您献上试用品。“
鱼人咳嗽一声，转向了将军身边的看客席位，又说道：
“没错，快过意识系统，无需解析师，从此我们将摆脱军事基地的控制。想想看第一位采用新引擎的贵族将能够做到什么吧。我们是商人，可我们同时也是可靠的运输者。”
有几束目光投射到了旁观的诺曼，和他的同事身上。诺曼本人正在闭目养神，看不出是否清醒。
有军事顾问大声质问：
“你们在暗示，军事基地研发的意识系统不可靠？！”
鱼人调整了水箱上的声音合成器的频道，和气地说道：
“请容我详细解释。意识系统消耗的有机物数量极其惊人，且需要你们所谓的解析师的频繁检修。而供养这些易于报废的解析师已经落后于时代了——”
军事基地的顾问们私下交谈的声音更响亮了。因此诺曼弯曲手指的动作无人注意到。等到有人注意到异样，是在鱼人的服务员忽然推倒水箱，并且毫不犹豫用自己的头颅撞击水箱之时。
鱼人们的大叫和扑水声阻止不了水箱溅上服务员的脑浆和鲜血。服务员就这样一下又一下地用头颅撞击自己和主人之间的那条屏障，直到这块身体部位在众人冷漠的目光里变成一团碎浆才停下来。
即便如此，服务员暴露在空气中的肌肉仍然在跳动着，似乎身体还在渴望着遍布裂痕的水箱。尸体身下的血液支流拼出了诺曼的名字。
监视着这一幕的雪姬已经捂住了奥黛尔的眼睛。
“这就是为什么，”
诺曼此时睁开了眼睛，并且向鱼人颇为正式地行了一礼：
“过时的意识解析师还存在的原因，各位。”
他的同事里有人稀稀拉拉地笑了几声。但是鱼人们集体缄默，用胖乎乎的手指比划着私下交谈。
奥黛尔偷看了一眼监控屏幕，看见某只鱼人翻起水花的水箱侧面映出了一张红白分明的笑脸——
不，肯定是她看错了。
她急忙闭上眼睛。
将军在此时发言，瞬间压住了全场的骚乱：
“关于你们的新引擎，我需要看到更近一步的数据对比和模型再做决定。“
鱼人一甩尾巴，鱼鳍刮擦皮肤发出沙沙噪音：
“哎呀，将军大人，哎呀，我们目前为止并没有得到鲜活的意识系统用于对比训练……“
“我相信你们有。“
将军挥了挥手。库尔塔走上前去为鱼人宣读了一份文件：
“微光集市，294.3864.10次拍卖会，货物：来自土脉星的意识系统连同巴比龙残骸，共计三十五件。购买方：菲林鱼人长途航运商业公司。”
刚才兴奋的鱼人现在像是僵在了水里。只有诺曼轻轻地笑了，眯起来的眼睛更显狭长。
生态箱的水波让诺曼和库尔塔映在玻璃上的倒影扭曲成一团。
将军在上方俯视着这一切：
“会议到此为止。我会期待着你们的报告。”
人员陆续退场。只见诺曼扔出一个硬币到染红了的水箱上：
“拿去，买个新的服务员好了。或许再买个新水箱。”
会议结束，奥黛尔还在盯着屏幕。她手下的记录仪只留下了几抹残影，互相交错，看不出是什么场景。
雪姬出声提醒道：
“记住将军说过的话，但是不要过度思考，过度思考只能适得其反。”
火条麻在自己的睡眠里骇人地扭动，咬牙切齿，丰满的身体浮现出块块鼓起。
雪姬同情地对他点头：
“让火条麻休息吧。我们该走了。”
奥黛尔仍然在盯着火条麻，黑漆漆眼睛之下猜不透有什么情绪正在翻滚。雪姬心生疑惑，但还是开口催促：
“奥黛尔。”
奥黛尔回过神来说好。
离开会议室后，有孕母前来追问是否要向将军报告火条麻身体情况。
“先别用这种事打扰将军。”
雪姬缓缓理着自己的帽檐，全身整洁的好像她刚才是在会议现场：
“桑夜宫，砂子，留在这里。我有话要对你们说。”
没被雪姬点名的孕母忙道：
“那我呢？”
“小椿，你去好好照顾火条麻。我们稍后就请将军去看望他。”
小椿又在原地等了一会，见没人帮他说话才愤愤离开。
看见他走了，被雪姬叫来陪同的孕母不轻不重调笑着问雪姬究竟有什么要紧事。
雪姬一句话结束了他们的调笑：
“火条麻病重，经过我的判断，恐怕难以成功孵化卵。这件事情关系到将军和紫夫人，请你们绝对保密。”
接下来的话雪姬用了其他语言，奥黛尔只听见了她和对面的两个孕母模模糊糊的讨论声音。然后大家互相道别，雪姬带奥黛尔离开。
奥黛尔很快发现这不是回休息室的路。她们正在越走越远，进入到装饰更加精美的通道里。通道前后到处可见稍息待命的高级卫兵，墙壁上的图腾绘画和卫兵背甲的光泽交相辉映，闪耀夺目。奥黛尔猜这里一定离母舰的中心不远了。
“雪姬？”
奥黛尔问道：
“火条麻病重是真的吗？”
雪姬放慢了脚步：
“是的。而且这件事我们最好不要跟任何人说。会招来坏运气。”
奥黛尔觉得这是“我不想谈这件事”的另一种表达方式。
雪姬又说道：
“我原本想劝你和火条麻和谐相处。但是你显然不是那种乖乖听话的性格。所以……如果你保证以后不主动攻击其他人，我可以带你外出游玩。怎么样？”
奥黛尔有点奇怪地问道：
“你也想带我去暴风地吗？”
雪姬的反应很快，立刻察觉到什么，原地站住了问她：
“等一等，有谁对你说过了这句话？”
“很多人。”
奥黛尔在自己的外出服里扭了扭，感觉不太舒服。尤其是肚子部分变紧绷了。她不慎踢到地板上的一块突起，张嘴就蹦出一个诺曼曾经用来形容泡泡的词。
雪姬听了摇头道：
“这也是你和诺曼学的对吗？”
“我和诺曼……”
“不要太过靠近他。”
雪姬好像早就准备好了这套台词似的：“他对人太热情，背后又过分阴暗。实际上，任何意识解析师都这样。热情只是他们为了潜入你的大脑做出来的伪装而已。”
奥黛尔心想自己一定要牢牢记住这句话，然后找个机会在诺曼本人面前说这句话。
通道另一头有其他访客。雪姬展开翅膀，像一朵被微风吹拂的花朵一样面客人们行礼。
是那群奥黛尔先前看见过的鱼人，还有将军。
鱼人们集体抵着水箱壁观察着孕母，而且他们只通过发声器说话，因此每个人的声音听起来都差不多。
“这二位一定是将军的孕母了。唔，没想到将军不仅对外尽职尽责，对内也高雅多情。这样稀有的种族即使是博物馆里也很难见到。我冒昧一问，那个人类是您从哪里购买得来的？”
将军没有出声回答，但是肯定作出了某种回应。鱼人又说道：
“这个问题触犯了禁忌？哦，不不，我们绝对对您持有尊敬之心。只是我的收集癖一旦发作，简直控制不住哪。”
奥黛尔从雪姬的翅膀边缘悄悄看过去，和将军的目光短暂交汇。
雪姬转身让奥黛尔和自己站出来，同时对鱼人们说道：
“各位误会了。我们秉承尊重孕母意愿的原则，绝不会主动透露他们的身份。更何况奥黛尔从为将军服务的那一天起，就已经是在主巢出生的卡哈斯曼人了，是吗？“
奥黛尔还在搜寻着鱼人里面有没有门罗的身影，经雪姬暗示后赶紧回答说是。
鱼人们掀起一阵轻轻的嬉笑，说想不到孕母也会自己说话，还要送她们俩一点小玩具，希望她们原谅刚才的冒失之语。
负责牵引水箱的服务员随即送上几份奥黛尔见所未见的物品。其中有鳞片串成的项链，一座长得像枯树的盆栽摆件，一个圆形的水晶球。
奥黛尔被盆栽吸引走了注意力。它有一根歪歪扭扭的主枝干，枝干上用丝线挂着不少有高有低，五颜六色的小果实，果实坚硬，很沉，表面包裹着雕花金属。她猜测这些果实里面有什么东西，但是打不开。
将军来到她身边，静静旁观了一会，把一只手搭在她的肩膀上：
“这是一株回旋梭的等比缩小模型。”
她转过头看向他，手一松，反被他握住了。
“不，你可以试试。”
将军引导着她一手握住果实，一手绷紧丝线，对准某个鱼人的生态箱：
“这样，在你按住这里的时候，容器就会自动展开。这个时候调整角度。只不过要注意，飞梭是会自己回来的。”
她的后背，肩颈和指尖同时感觉到他的存在，一阵不受控制的战栗感让她的手指抖了一下，丝线发出清澈的弹跳音。
“我不知道……”
她想回头观察他的表情，但是被制止了。
“你可以。”
背后是将军的注视，面前是鱼人在厚重水箱里欢快摆尾制造的波纹，她的目光被水波的反光吸引，手指一松，果实里的尖刺便弹到了水箱上，制造出一片裂纹。
“哎！哎呀！”
鱼人骤然回身，尾巴直抽搐：
“这就是孕母的待客礼仪吗？！我们被冒犯了！非常！”
奥黛尔依然攥着果实，自如地运用了她早已学会的推卸责任的方法：
“我以为……这个是玩具。”
“这不是玩笑！”
鱼人大声抗议道。他们全身都鼓了起来，皮肤更加锃光瓦亮，让人怀疑下一刻他们就会爆开。
“好了，诸位。”
将军命令卫兵搬走盆栽，语气很随意：
“看起来我的孕母对新玩具很满意，仅此而已。当然，会有卫兵为你们提供新水箱。卡诺安——”
某个年轻的卫兵上前来带走了抱怨不休的鱼人。雪姬也接过了接待客人们的任务。有一个鱼人问起了她有关于白色圣母教和暴风地的历史，她便连续引经据典开始回答起来。
奥黛尔对将军轻松一笑：
“我喜欢那个玩具。”
“当然了。它和你的性格很合适。”
将军又托起她的脸庞仔细看了看，轻轻点了点她的额头：
“不过，在医师和雪姬确认你完全没事之前，你的休息室里还是不要摆放这种玩具。”
奥黛尔每次都会奇怪于自己感到的他的温度究竟是不是虚假的。
她点头，后来想起联合卡的事情，又生涩地说道：
“谢谢您给我那张……”
“别用感谢这个词。“
他离开了半步，微微展开双手：
“我马上就要离开。你现在要和我道别吗？”
奥黛尔读懂了这个暗示，顺从地踮起脚来和他相拥。他也小心地轻抚她的后背，和她脸庞相贴，金发在她的耳边扫过。
雪姬远远地看过来，没有插话。