飞行器在一家名叫莎莎舞厅的粉色建筑顶层降落。她是第一个走下飞行器的人。诺曼跟在她身后，忽然俯身下来说道：

    “下次，不要随便对任何人说你想驾驶飞行器。不是每个人都像我这样善良的。”

    他的外套布料在她脸颊边掀起些凉飕飕的刺痒感觉，和室外的雨点一样。只是雨点是温热的。她把自己的衣领拉高，转身看他：

    “你在教我说话吗？”

    诺曼故作惊讶地摊手：

    “除了我还有人在意你的死活吗。”

    她想了想：

    “不，你不在意。你只喜欢我的大脑。”

    他凝视了她一会，忽然把她的衣领里藏着的兜帽拉出来，给她罩上：

    “你说的对。现在把你的大脑保护一下吧，我可能还要用它呢。”

    在他们俩身后，克拉在烟雾中走路东歪西道，满嘴胡话，需要两个卫兵才能搀扶着走下来。这里不只有飞行器，还有一些张开嘴接雨水的大型生物。她每走一步，就看见更多见所未见的奇特生物。一只通体苍白，肢体残缺的蠕虫正在边缘岩石块上摇晃脑袋，等她路过就伸长了身体挡在面前，频频点头嘟嚷着“军事基地”，“欠款”，“寄生蜂“等等联系不起来的词语。

    她瞥见蠕虫身体上的大小孔洞，洞内好像有活物在翻搅。

    她后退一步，撞在诺曼怀里。

    “嘿。它找的是我。”

    他抓着她的腰把她举起来轻轻放到另一边，蹲下身去和蠕虫交流。他们说话的时候的用的生词太多，自动翻译器完全不起作用。

    聊了几句后，蠕虫快速地摇头，声音变尖了。诺曼微笑着伸出一根手指，手指被一层银色金属唰地包裹成为刀刃状：

    “不要害怕。我要的只不过是你的身体部位，比起寄生蜂债主来说仁慈得多。“

    蠕虫身体抖动着尖叫。意识模糊的克拉都被这种声音吸引着转头过来，拖长声音说道：

    “啊，萨扎老兄——要一起喝酒吗？“

    没人回应他。蠕虫扭动着爬远了，一路上被其他生物纷纷驱赶。

    她很留意地看着诺曼：

    “他也是……你们的朋友？“

    诺曼在雨中转了一圈，脚尖踢出水花：

    “一个欠了我很多债的老朋友罢了。“

    他们从活板门降入舞厅内部。

    这座舞厅由暗粉色的岩石砌成，岩石缝隙里密集生长的草丛发出的荧光提供了少许光源。卡哈斯曼卫兵围绕他们三人前进，一路上只有小型的虫类偶尔靠近他们，用自己的简短语言询问是否需要什么。看来这些全身披着圆形甲壳的虫类就是舞厅的服务员。比起卡哈斯曼人，这些服务员外表可以算的上是粗糙愚笨。

    走过一小段狭窄通道，两边的岩壁逐渐开阔，他们到了一间透明天花板的圆形房间里。天花板垂着几根丝质飘带，有舞娘正在抓着飘带晃荡，向所有方向炫耀自己的十几只胳膊。

    “这里的舞娘莎莎康蒂是个控制狂，会调查所有进出自己舞厅的人的底细，奥黛尔——”

    诺曼发现她果然只是被服务生携带的食物吸引了，无奈地对它们中间的某一个挥手：“但是等会再去见她也不迟。服务员，给我来一份烟果酒，一份今日特色菜。”

    服务员领命退下，钻入岩壁缝隙里。

    这里的光线比走廊上更暗，只有几丛荧光草，房间里数量寥寥的顾客全部隐藏在黑影中。一小群服务员正互相用对方的背甲敲击出乐曲，听起来并不欢快。

    等待自己的餐点时，她瞧见了岩壁上贴着几张内容已经模糊的悬赏令。其中一张上画着一只触须纤长，腰部细的不成比例的虫族。

    诺曼轻声说那是一种致命的寄生蜂，分泌的信息素可以混淆卡哈斯曼卫兵，以此捕捉卫兵作为食材。如果不是百年前卡哈斯曼人对寄生蜂进行了种族灭绝，几乎铲除了它们所有的族人，现在这种寄生蜂才应该是帝国最大的威胁。

    “那现在卡哈斯曼帝国最大的威胁是什么？”

    她透过滚滚冒烟的酒杯看通缉令上的悬赏数额。服务员刚刚用头部顶着一杯草叶盛装的酒放在他们身边，又摇头摆尾地急忙离开，两排小脚在这种粗糙的地面上踩出哒哒声。

    现在这杯酒冒出的白烟已经把他们俩淹没。她闻到了辣味，不由得往酒杯那边看了好几眼。

    “当然是数量锐减的后代啊。”

    诺曼摇摇手指，在她的注视下端起酒杯，叼起杯中红色的果实，咬碎，红色汁液在他嘴唇上蔓延开：“造成卡哈斯曼人衰退的原因不是天敌，是自己。减产的蜜仓，节节败退的前线，没有后代的将军。一切都很不妙。不过你没有同族，一切都和你没关系。”

    她又问了：

    “那只……蠕虫，真的是你的老朋友吗？“

    诺曼呸的一声把果核吐出来，红色的舌尖舔过嘴角的果汁痕迹，尖牙在双唇之间探出一个头，让他像是饮血怪物：

    “有没有谁说过，你的问题很多，而请我回答问题是要付费的？“

    她停了一下。然后问出最后一个问题：

    “所以付费后你可以回答任何问题吗？“

    他打响指让服务员再拿酒来：

    “明码标价，知无不言。可不是所有人都能得到我的服务的。“

    她纯粹是因为他自傲的态度才说道：

    “我不会付钱的。我不信任你。“

    “我会把这句话记在我的日记里。“

    他不以为然的摇头，顺便对着路过的章鱼投去欣赏目光。后者用触手内侧的吸盘给了他一个贴面吻。

    瘫软在角落里的克拉在梦中哼唧，用尾巴甩飞了一个路过的服务员。这个服务员蜷成球形，咕噜噜混入乐队中，让乐队发出一串不和谐音符。

    刚才一直在房间中央的舞娘举起许多胳膊其中的两只，交替抓住荧光草晃荡过来，用另外三只胳膊支撑着自己落地。附近的服务员呆滞地对舞娘伸出头，被她推开。

    “看看我们亲爱的顾问大人带了什么新东西到我的舞厅里。”

    舞娘的声音缥缈婉转，像她身披的长条面纱。她的那些胳膊无时无刻不在转动着，扭曲着，炫耀着满身的珠宝首饰，但那层面纱始终将她的真面目遮掩其中，不露痕迹。

    奥黛尔不知道这位舞娘的种族，但有个奇怪的想法：

    也许这些胳膊只是伪装，或是诱饵，是一种让猎物忘记面纱下的危险的方式。就像她从没有自我介绍，所有人却都认为她是雌性一样。

    诺曼用空酒杯碰了碰舞娘的胳膊：

    “没什么。这位是将军的新孕母。她大概还没熟悉你的舞厅，害羞的很。”

    “啊，确实。我能闻到她的感觉。你这个坏家伙，居然把这样柔弱的小家伙带来。”

    舞娘拿走了他的酒杯，交给其他手掌依次传递，最后扔给正巧路过的服务员。好像她的手掌都有独立的思考判断能力。

    正这么想着，一只手掌已经垂到了奥黛尔面前，用纤细的两根趾头试探她的肩膀。

    她不知道该不该拒绝这种试探，飞快瞥了眼诺曼。

    诺曼身体后仰，一言不发，很享受看她不知所措的样子。

    她拿定了主意不作反对，盯着这只戴满装饰品的手沿着衣服向下。接触到奥黛尔受伤的手臂的那一刹那，舞娘收回了手，身体来回摇晃起来，声音更加尖细：

    “噢，原来是个可爱的雌性。多罕见啊。我喜欢她。但是她不属于虫群。我看这是显而易见的。她是个异类，而且已经受伤了。”

    服务员们跟随她尖细的声音都探出头来，咯咯叫唤，摇晃尾部。舞厅里的其他客人也从黑暗里探头。奥黛尔看清了它们多种多样的节肢，甲壳，翅膀和触角，而且它们都有着呆滞的面部，在被无穷无尽的黑雨击打的穹顶下像潮水般跟着舞娘的声音摇晃。

    “亲爱的，不要难过！你只是走错了路而已！”

    舞娘重新用两只手捧着她的脸，面纱飘近了，露出一排尖牙倒影：“这里是舞厅，是不允许伤心的！不如你来和我跳支舞如何？一个异族想要融入虫群没那么容易，但至少今天我们可以跳舞！”

    诺曼一扭身就站在了她们俩之间，懒洋洋地说自己的酒还没上。舞娘顺势攀上他的肩膀，柔弱无骨地依靠着他：

    “别着急，顾问大人，我没有任何让那个可怜的小家伙害怕的意思。你不想要她跳舞吗？我的宠物们都想看异族会跳出什么舞。你不好奇吗？”

    被诺曼的触须一碰，舞娘就像被烫到了似的收回手臂，但仍然咯咯轻笑。

    奥黛尔问道：

    “什么是跳舞？”

    “一种和我们沟通的方式。”

    舞娘伸长了手，手掌中喷出细丝粘在屋顶，带着她荡回舞厅中央去，墙壁上所有的荧光草发出强光，在黑暗中专门为她辟出一块明亮的圆形。

    被单独照亮的地面上覆盖有一层有弹性的肉垫，舞娘站上去时肉垫上裂开了无数细微的孔洞，向上吹出气流。她的面纱在气流中鼓动，体积好像增大了一倍。周围客人隐去了，几十个服务员齐刷刷游出来，摆动着自己鱼一样的尾巴簇拥在舞娘周围，并不踏足肉垫。

    “如何？小家伙，我们的舞蹈马上就要开始了。”

    舞娘用一只手有规律地发出敲击声，肉垫边缘的那圈服务员也跟随声音摇头晃脑。

    “你错过了这一场，你就永远错过了我们！”

    她的声音又拔高了一个度。

    奥黛尔扭头看诺曼：

    “跳舞会让我受伤吗？”

    “不会。你是将军的孕母，没人会伤害你。”

    诺曼说话的语气听起来不像是什么好事：“但是我觉得你不会喜欢那舞蹈的。”

    舞娘开始原地旋转，灵活舞动的手臂带动一层层项链在空气中划出金色游丝。

    不用再被催促，她主动靠近舞娘：

    “我要参加舞蹈。”

    舞娘热烈击掌，肉垫吐出的气流在奥黛尔踏入光圈的那一瞬间加强。两人同时被吹上半空，舞娘牵住她的手旋转，让她掌握气流的旋转奥秘，也就此明白舞蹈的基本规则。

    “首先，我们要旋转！顺应这潮流，不断地旋转！”

    舞娘在她能够自由驾驭气流后就松开手，开始击掌。从那些手掌里冒出了一股一股，断断续续的红色液体。奥黛尔看见液体在半空中如丝带盘旋，吸引了那些地下的服务员也加入气流。

    这些服务员有些敏捷地捕捉吞食液体，有些动作笨重，直向着她奔来。她不得不在这群忙碌觅食的虫群中四处寻找方向，重新稳住身体，与此同时舞娘却一直在中央不受干扰地旋转，宛如一个操纵了虫群流动的造世主。

    舞娘的声音从她头顶继续传来：

    “虫群和气流一起旋转，发展！你加入了虫群，和我们一起狂欢，舞蹈！但是一直如此吗？一直如此美好吗？”

    液体被虫群吞食干净。它们集体往外逃窜，从整体化为散沙。她正在疑惑，灯光急剧转红，气流减弱，来不及逃走的服务员和她一起悠悠下坠，像是被人为放慢了动作。下方的肉垫裂开一条缝隙，一根细长舌头从缝隙中弹出，擦着她身边过去。她惊骇地踢了一脚身边的虫子借力躲开，那舌头顺势捉住了一只毫无防备的虫子拖入缝隙里。

    被吞食的虫子消失后，灯光重新转为白色，肉垫的裂缝也合拢，只是吐出气流将她和舞娘吹向高空。看来这肉垫是更大的虫子的口器。

    奥黛尔想就此逃走，舞娘伸出手把她甩回了气流圈内，让其他虫子带着她陷入气流的禁锢：

    “不不不，我们跳舞。直到场上只剩下一人舞蹈才会停止！这就是虫群之舞！”

    她已经看见舞娘独占高空位置，从面纱里不断吐出蛛丝似的粘性丝线结网，逼迫虫群向下方聚拢。可供躲闪的空间缩窄后，她成为了在抢食舞娘滴下来的液体的虫群中的奴隶。每一次试图逃脱都被这些身体坚硬的虫子推回原地。它们带刺的甲壳对比起她的身体就像天然利器。

    舞娘在蛛丝上癫狂舞蹈，肆意滑动，声音不知道从虫群的哪个角落传来：

    “不要恨我剥夺你的空间！把这看做我们之间的爱吧！有许多人终其一生寻找这份能紧紧包裹它们的爱意，现在由我平等的分与虫群！”

    更多蛛丝飞下来，雨点般粘住她周围的虫子。有一束粘住了她的手腕，在她的衣袖上留下一道腐蚀痕迹。她用手拂去蛛丝，接触到丝线的皮肤上渗出一排血珠。附近有一只肥胖的服务员立刻凑过来吮吸她的手指，柔软的口腔在她手指周围不断抽动，她用另一只手抓住服务员的头部甲壳，用力推开它贪婪的嘴巴，在虫群中远远看着它坠入下方。

    原本已经伸向一只落单的服务员的长舌居然放弃了目标，反绕住这只肥胖的服务员拖入裂隙。逃过一劫的虫子再次匆匆汇入群体。

    裂隙吃完这次的祭品后，气流重新强劲起来。

    剩下的服务员要么巨大，要么身形比她灵巧的多，即使被蛛丝粘住也能在挣扎过后挣脱。舞娘尖声笑着，用液体操纵虫群的轨迹，让气流中的舞蹈变得更加凶恶。

    奥黛尔已经体力不支，每次用力躲闪都是在消耗最后的意志力。身后有服务员尾巴摆动的声音，她意识模糊间遗失了距离感，被它甲壳上的突刺划破了旧伤口，飘出的血在气流中形成新的虫群轨迹。

    操纵虫群。

    诺曼的话语在脑内振动。

    看见这些贪婪吸入她的血液的虫子，她清醒了些，不顾伤口紧抓住最近的那只虫子的头部，翻身骑上它。刚开始愈合的伤口在甲壳缝隙里摩擦，皮肤撕裂的痛苦被转化成了精神的清醒剂，让她用尽最后的力量紧紧抱住身下的虫子，好像已经化为了它的一部分。

    气流重新减弱了。所有虫子都在下坠，只有她骑着的这只虫子在盲目挣扎，扰乱了气流方向，下坠的格外迅速。头顶的所有虫子都在跟随她被甩飞的血液急速涌来。

    四处摸索的舌尖已经捉住了她身下的这只虫子，拖着它滑入柔嫩的口腔内部。酸腐味冲入她的鼻子。

    她撕下自己被血浸湿的袖口布料，举手向着上方摇晃，然后扔进下方已经张开的裂隙里。

    虫群失控般地向裂隙冲去，不同大小，不同颜色的背壳在红色光线中嗖嗖划过她的身边，撕裂原本柔和的气流。她闭上眼睛蜷缩身体觉得自己一定会被撕成碎片，但噪音停歇之后，她并没有感到新的更大的痛苦。

    睁开眼睛，她的视野立刻被各色血液所沾满。身边的裂隙已经溢满虫子，腔室被它们的甲壳撕破成为几片松弛的残肉。那条长舌头耷拉在外，被切割成几块，末梢抽动着，吐出泡沫般的血液。

    诺曼走到裂隙边，踢开几只碎裂的虫子，伸手把她从滑溜溜的血肉堆里拽出来：

    “我得在你回母舰之前把你弄干净，是不是？要不然将军得怀疑我们了。”

    她确认自己没有危险后的第一反应是往他脸上揍了一拳：

    “你说过我不会受伤。”

    诺曼极慢地眨了一下眼睛，脸颊上留下了她的血迹。

    “他说的没错。舞蹈不会让人受伤。”

    舞娘降落下来，上半部分手臂集体展开，无数只手镯晃来晃去：

    “你摧毁的是我的宠物，它只吃服务员身上的苔藓。那些被它吸入身体内的服务员被清除甲壳后，都会毫发无损地被它排泄出去。”

    “……哦。”

    她看见还能活动的服务员们用自己的腹部擦洗地板清扫血液，尴尬地望向诺曼。他以一个介于“我早就告诉过你”和“我会报复回来”之间的表情回应了。

    “不过！你赢了。莎莎康蒂是个公平之人，赏罚有方。”

    舞娘攥着一只拳头，伸到奥黛尔面前，把拳头放在她的手心里，速度极慢地松开：

    “这是我给你的第一份礼物。我的珍宝。我们共舞的象征。你被我的虫群接纳了。”

    从那只粉色的小拳头里出现了一枚黏糊糊的，粉色的眼球。

    奥黛尔捧着这枚温暖的眼球手足无措。

    “这是你应该道谢的时候。”

    诺曼提醒她：“这是很贵重的礼物。而且没错，确实是莎莎康蒂的眼球之一。”

    “可是为什么？”

    她为了避免和这颗眼球对视，把它用衣袖盖住了。可是仍然能感到它的温度。就连它的粉色也有些凶恶。和手掌上的擦伤接触后，眼球好像渗出些粘液。她没敢细看。

    莎莎康蒂神秘地挥手，乘着自己的服务员远去了。

    被重新斟满的酒杯和餐点已经放在诺曼的身后。看见那堆裹着粉色的胶状物的餐点，她神奇地感觉很饿。也许是这段时间只有虫蜜可吃，让她乐于尝试任何新食物。

    可是在她伸手拿餐点之前，诺曼拦住了她：

    “我觉得你今天的娱乐要到此为止了。”

    他指的是正在朝这边来的新客人。这个新客人正在粗暴地挤走服务员，笔直走向她。